台版 轉自 輕之國度
圖源:albert13
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當褐色大地的盡頭出現黑色人影時,有誰預料得到現在的事態呢?
「唔……」
男子趴在地上,抖動唇瓣,微微轉動眼睛。
同伴伏在自己身上死了,從他側腹不斷滲出的鮮血在地面暈開,他掙扎伸出的手即將碰到掉在前方不遠處的鳥籠。
籠里的白鴿拚命拍動翅膀,想躲開那不祥的氣息。
「出來、出來啊……!」
男子轉動眼睛環視周遭,發出沙啞的聲音拚命呢喃。
出來、飛啊,就靠你了。
男子忍痛伸長手。顫抖的指尖勉強構著變形的籠子,一點一點地將其拉近手邊,拖拉推擠出小小的沙子山。
他打開籠子,手一伸向鴿子,鴿子隨即激動地抵抗。或許是因為手上的血漬,但他沒有餘裕擦拭。
鴿子被拖出籠子後,立刻一溜煙地朝天空飛去。身上烙印著不祥的紅色紋樣,筆直朝迦帛爾的方向飛去。
——紅色,那個男人的頭髮也是紅色的,彷佛早已濺到鮮血。
被砍傷的背疼痛不已,送走鴿子的掌心依然不斷流出溫熱的血。
為什麼我們會……
儘管內心這麼喃喃自語,但理由顯而易見,因為他們是迦帛爾的使節團。
來襲的盜賊親口這麼挑明。不會錯的。
『雖然想說的話很多,不過總之長話短說啦。』
對方一邊說,一邊往後撫平火紅的頭髮,這名唯一沒有蒙面而暴露相貌的男子,提著吸附最多鮮血的大刀,喋喋不休。
『要恨就恨迦帛爾,這是警告他們休想忘記「沙嵐」……啊,搞不好已經沒有人聽得到了?』
聽到他這麼裝傻,周圍物色行李的男子們發出下流的笑聲。
『算了,在同伴屍體下苟延殘喘的傢伙,仔細聽好了。我們「沙嵐的後繼者」,是一群被這片沙漠遺忘的人。弱勢者、被不斷剝奪賴以生存的食糧者、遭世間排擠者……那就是我們。可別誤會了——』
他淡淡地宣言,口吻冷靜無比。
『大義在我方。好好記清楚了。』
(居然說他們是仗義行事……?)
不分戰鬥人員與非戰鬥人員,甚至不理會投降之意就大開殺戒,這叫做義嗎?男子的指甲無意識地摳抓乾涸的大地。
周遭只聽得到風聲。看樣子盜賊似乎已經離開了。
他的手使力試圖從綿軟的同伴身體底下爬出來。
「唔、啊啊……!」
伴隨著抽痛一點一點地移動,好不容易背上變輕了。
方才自己所身處的空隙發出咚沙一聲,沉默的同伴倒伏在地。他的後腦勺就像石榴一樣裂開,那是紅髮盜賊見獵心喜揮刀的結果。
一股彷佛胃被擠壓出來的感覺,讓男子倉皇仰望天空。鴿子確實飛走了嗎?
還有其他同伴倖存嗎?得去找倖存者才行。可是,一點也提不起勁。
迦帛爾的援助會來嗎?
自己還能活多久?
* * *
擁有為沙漠帶來甘泉的聖樹·辛姆辛姆的聖地迦帛爾,這天即將舉行睽違半年的鎮議會。
(真是的,光是促成這次議會就費盡千辛萬苦……)
面對響徹講堂穹頂的鼎沸人聲,哈迪克悄悄扶額。
迦帛爾實質指導組織——聖園,現在處於最嚴格的監視下,還能夠主宰這場集會,無非是因為他們煞費苦心,說服死腦筋的水利協定議會重要人士理解這次集會的目的。
眾人天真無邪地以為這是邁向獨立的第一步,他們歡喜的模樣固然令人高興,但想到至今的辛苦與今俊的苦難,哈迪克很難開懷地笑,反而不禁想要苦笑。
「看來人大約到齊了。差不多該開始了吧,哈迪克。」
聖園園長從旁低聲說道,哈迪克點頭,雙手握緊拐杖站起來。
「是,園長。那麼我上台了。」
美麗的年輕人輕甩蘊藏太陽光輝的髮絲,表情凜然一步一步前進的身影,讓講堂的嘈雜逐漸安靜下來。
(雖然事前已經大致私下協調完畢,但要讓大家理解,恐怕沒那麼容易吧。)
儘管這麼想,但哈迪克胸中的不安一點也沒表現在臉上。他朝群眾微微一笑,簡單問候之後,立刻切入主題。
「跟去年這個時候相比,迦帛爾有了巨大的變化。變化有好有壞。相信各位也懷著前所未有的種種不安度日。」
「畢竟生面孔變多了,稅也變重了……」
「水利協定議會還要繼續監視嗎?」
聽到哈迪克所言,居民與附近的人面面相覷。大家果然都很不安。
「首先,為了達成共識,請容我確認迦帛爾的現狀。」
哈迪克看著一張張凝視自己的面孔,緩緩道來。
為了保護只要接觸人類的負面感情就會枯萎的辛姆辛姆,聖地迦帛爾以往採取入城限制,同時在其他城鎮設置聖園支部,在中央沙漠穩居特別地位。
這座沒有監牢、沒有饑饉荒旱的美麗城鎮,過去犯下了殘酷的過錯,並透過部分居民之手隱瞞。如今事迹敗露,聖地的崇高形象猶如發出巨響般瓦解。
然而幸運的是,辛姆辛姆現在依然挺立,沒有枯死。
那彷佛成為象徵,長年滲透人心的迦帛爾的權威,如今依然殘留在人心。但已經不像以前那樣發揮完美的魔力。
要是就這麼緊抓住古老的權威不放,不久迦帛爾將會凋零吧。
話雖如此,儘管需要反省之處甚多,但迦帛爾確實保育了辛姆辛姆,聖地的榮譽與歷史也不可能輕易拋棄。
那麼,該怎麼辦才好——?
「為了克服這個困難,今天我們要向各位提議一項計畫。」
重新說明迦帛爾目前面對的問題後,哈迪克悄悄地深呼吸。
「相信也有人知道,很久很久以前,在還沒發現辛姆辛姆以前,迦帛爾是座繁榮的商隊都市。」
他慎重地斟酌用詞,企圖讓每字每句感染現場所有人。
「後來水源枯竭,城鎮的繁榮衰退,等到發現辛姆辛姆以後,為了避免與外界交流,於是商隊路線消失了。原本經過這裡的商隊全部流向曼納,曼納就如各位所知,發展為那樣巨大的都市。」
似乎有許多居民是第一次得知這項事實,感嘆聲此起彼落。
「在曼納,是由幾間有力的商家互相牽制,經營城鎮。不僅無謂的限制很多,而且沒有互相競爭的城鎮,所以稅金很高,似乎有不少商隊抱持不滿。據說也有人抱怨,要是能夠通過迦帛爾,旅行天數與費用就能夠更少。也就是說……」
哈迪克屏氣凝神,視線拂過注視台上的眾人頭頂一遍以後,他肯定地斷言:
「不管從歷史或現實看來,迦帛爾都早已擁有成功發展為商隊都市的條件。」
講堂內鴉雀無聲。
——讓迦帛爾轉型為聖地兼商隊都市重新出發。
這就是哈迪克懷抱的迦帛爾復興理想圖,是他得出的一項結論。
(只要迦帛爾成功轉型為商隊都市,周遭村鎮也會活絡起來。人、物資與金錢將會流通,再也不需要特地到遠方城鎮討生活或行商。工作機會也會增加。)
要將原本是孤高消費地的迦帛爾,打造成帶動周遭發展的商業據點。
這項方案跟以往的方向極端不同。保守的居民想必無法馬上適應,效果也不會立即顯現,還會引發強烈反彈聲浪吧。
但哈迪克認為,不做到這樣,迦帛爾就無法脫離現況。
(為此,我從好幾個月前就開始準備。無論如何都希望獲得贊同。)
他寫信拜託傑澤特調查曼納內情,也是事前準備的一環。
傑澤特的回信展現了超乎預料的收穫與敏銳洞察力,讓哈迪克大吃一驚。
『——最後,我要說句話。雖然是多管閑事,不過我勸你最好別完全仿效曼納。曼納和迦帛爾的文化相異太多;另外,還要小心有人妨害。』
傑澤特洋洋洒洒地寫下比當初要求更為詳盡的曼納資訊後,給予上述忠告。
(只是拜託他提供曼納情報而已,居然輕易看穿我的計畫……)
哈迪克忽然在講台上分心,微微噘起嘴。
(真是的,他才幾歲啊,也太狂妄了。)
發現自己在心裡