猜猜看，在眼前很長，一轉身卻很短的是什麼？
這是中央沙漠的人民小時候一定都猜過的一個眾所皆知的謎語。
答案是時間。
（說真的，出發前我還覺得一個月是很漫長的……）
拉比莎靠著里固之丘，仰望傍晚染成紫紅色的天空，模模糊糊地回想起大約一個月前的自己。
她聽見沙沙的腳步聲，轉頭一看，只見薩允站在那裡。
「喔，你來啦！」
拉比莎輕輕舉起手，薩允在她旁邊坐了下來，嘴唇浮現有點壞心眼的笑容。
「今天怎麼沒有騎里固來？」
「你沒說今天要比賽啊，況且時間也不對。」
「話說，你也沒帶寫了奇怪留言的紙條啊。」
「因為過來之前沒繞去黎度那裡。」
拉比莎聳聳肩回答，兩個人就咯咯地笑開了。
薩允稍微斜靠過去，對拉比莎伸出了右手。
「恭喜你考上了，拉比莎。」
看著薩允平靜的表情，拉比莎也微笑，緊緊地回握那隻手。
「嗯。恭喜你考上了，薩允。」
——今天下午發表了測驗結果。
在聖園外牆一角，通過測驗者的准考證號碼一張接著一張地貼了出來。其中的確有拉比莎和薩允的號碼，而且像是感情很好似地並排著。
那時與其說是欣喜，不如說是放下心中的大石而全身放鬆……
不過現在兩人一這樣互道恭喜，「這是真的」的感覺便逐漸湧上心頭。
有段時間兩人就這麼不發一語地沉浸在喜悅里，視線投向從紫紅轉變為淺靛色的美麗天空。
不久薩允喃喃地打破沉默：
「喂，一次就好，能不能聽我說？」
「是沒關係，什麼事啊？」
薩允把頭轉向拉比莎，自然地拉比莎也看向他。他鳶色的眼眸盈滿澄澈的情感，凝視著她。
「留在迦帛爾吧。」
跟眼神一樣直接的聲音。
拉比莎目不轉睛專註地聽完，毫不遲疑地回答：
「我做不到。」
薩允聽到她斬釘截鐵的答案，發現自己竟然意外地完全沒受傷的感覺。
……這是當然的，早就料想到答案會是這樣了。
即使如此依然問出口，是不想讓自己將來又猶豫後悔。
拉比莎毫不猶豫又斬釘截鐵地給了自己最好的答案。
「是嘛！」
薩允露出笑容，將視線轉回夜空。
「我啊，既然通過了考試，還是說服父母立志成為園丁吧。雖然我知道市場監察士也是個好工作，但是我啊，想要看看更寬廣的世界。」
薩允開始這麼想，是受到拉比莎當上使者旅行一事觸發。
當時薩允體認到自己的力量與知識有多麼不足。即便想救拉比莎、追上她，在迦帛爾長大、從未見識過其他地方的他卻什麼都做不到。
有種被拉比莎拋下的感覺，因此更感到生氣、寂寞，或許就是因為那個緣故。最主要的原因在於自己的無能為力。
「所以說你想當上園丁，將來分派到其他城鎮的支部？」
「哎，那也是一種方法啦……其實我老爸聽認識的園丁幹部說，聖園現在正考慮成立新的園丁職種部門。你曉得嗎？」
「沒有，我沒聽說。那是一個怎麼樣的部門？」
「還不知道會不會真的成立，當然也還沒有取名，但我老爸稱它作「巡察使」。這個工作的任務不會在一地久留，無論是有聖園支部的地方、還是沒有的地方都會去巡察，排除謠言或刻板印象，把最真實的情況回報給聖園本部。這可是以往很少放眼世界的迦帛爾為了改變所創設的重要工作。」
「咦？原來有這樣的計畫！」
霎時沉浸在薩允的話中，拉比莎的雙眼閃閃發亮。
不久留一地，總是像風一般自由來去，不為謊言蒙蔽，探究世界的真相，聆聽人們的聲音，然後回報給今後想必依然是沙漠心臟的聖地迦帛爾。假使真的有這種工作，當然是拉比莎的第一志願。
（而且要是那種職務的話……）
拉比莎在內心一角悄悄地想著
（就可以一邊跟傑澤特旅行一邊持續園丁的工作了！）
總覺得自己不知為何冒出了不檢點的念頭，拉比莎感到些微心虛。
（沒、沒有啦，即使不能邊工作邊旅行，巡察使也是我理想的工作。嗯，沒錯。）
拉比莎光是這麼想想就覺得興奮不已，總覺得這份工作很適合自己。
「如果這件事是真的，我也要以當上巡察使為目標！不對，既然這樣就努力讓這件事成真吧。然後我們來比賽，看誰能當上第一號巡察使，你看怎樣？」
「還第一號咧，你是想要求聖園把這個主意等到我們成為出色的園丁之後再執行嗎？」
儘管苦笑，薩允的眼神也是認真的。
「不過，這主意不錯唷。要不要比比看誰能先當上巡察使？」
「當然要！」
兩人不分先後地站了起來，抬頭仰望遍布在澄澈紺碧間的無數光輝，幾乎同時找到了那顆恆掛北方，特別閃耀的星辰。兩人視線交會，發現彼此想的都是同一件事，不由得揚起嘴角充滿自信地相視而笑。
「薩允，為了不忘掉我們的比賽——」
「是啊，就以這顆星當作備忘。」
如此一來，無論兩人身在何處，都不會忘了這個約定。只要仰望夜空，就會想起來。
就算未來兩人在不同地點、不同時空做不同的事，目標都會一樣。
拉比莎舉起雙手，像要把那顆星星，不，要把整個夜空擁入懷中，提起丹田的力量使勁大喊，彷彿要傳達到地平線彼端。
「總有一天我絕對會抓住的——！」
少女堅毅清亮的聲音，穿過星星間的縫隙直入天際。
總是志在高處、志向更遠。
就像無心伸手要抓住夜空的稚子，只是一心一意地注視前方。
過去度過共同時光的里固之丘，兩人從這裡再度啟程。即使生活在不同的地方，依然相信路途總有一天必將再次交會，盼望著那一天到來。
到了那個時候，彼此眼中對方的身影——
一定同樣無可取代。
***
激烈起伏的淺褐色大地趨近平坦，隨著色彩漸漸偏黃，拉比莎發現自己不知為何變得心神不寧起來。
有時她才剛莫名興奮地哼著鼻歌，又突然沒來由地傷心嘆氣，接著一聞到晚餐的香氣，那些情緒又都被拋到九霄雲外。
「拉比莎，你……怪怪的。」
她的情況嚴重到眼神狐疑的約西卜直接點明。
「你是離開迦帛爾覺得寂寞嗎？還是接近塔拉斯伐爾覺得開心呢？在旁人看起來實在很詭異，請你快做個決定。」
「唔唔，這太強人所難了……」
「開玩笑的，我最近很講究玩笑。」
拉比莎覺得，以看不出真心的正經口氣和表情說話的約西卜才相當奇怪。
回程花的時間和去程差不多的旅途即將接近尾聲，自從拉比莎能望見那座位於黃山丘腳下的塔拉斯伐爾鎮以後，始終心跳不已。
（真、真奇怪，我明明只離開了一個月而已……卻覺得好緊張。）
鎮上的人是不是都沒變呢？都沒有變吧？
臨走前拚命使性子的亞里耶還好嗎？還好吧？
傑澤特還記得我嗎……不對，他還這麼年輕，記憶應該沒那麼差吧。
（我跟你說，我正式成為園丁學生了喔。）
見到他要先說什麼好呢？還是先講這件得意的事好了。
（而且啊，我已經決定把園丁中的巡察使當作目標！）
這樣一來就能夠一起去旅行了——這句話先不要說好了。
來自迦帛爾的一行人出現在黃色大地的地平線上，一如往常是由鎮上的孩子們最先發現。一走近就能聽到他們的合聲：
「喂——！歡迎回來～～～～！」
「歡——迎——肥（回）——」
「我回來了——！」
「西瓜芒果香蕉！」
了解塔拉斯伐爾民情的人對孩子們的熱烈歡迎微微一笑，初次造訪的人則是吃驚全寫在臉亡。
「他們喊叫的內容是不是又