那天早上，迦帛爾鎮瀰漫著不同於往常的緊張興奮氣氛。
太陽升起數刻後，用過早餐的人各自做好心理準備，陸續到聖園的地下講堂集合。兩年一度的候補園丁測驗即將開始。
應試者拿著號碼牌在入口排隊，跟監考官領取裝訂成冊的答案卷。這跟平常他們用的獸皮紙不一樣，是植物纖維製成的薄紙，好幾張疊在一起。這是為了今天準備的特殊用紙，以便順利進行分發、回收、閱卷的作業。
箱型的寫字檯整齊地排在巨大的地毯上。準備好的人紛紛來到自己編號的位子處，在寫字檯前坐下。
因為禁止攜帶文具以外的工具入場，因此一旦坐下，之後就等測驗開始而已。有的仰望天花板發獃、有的專心在嘴裡向精靈祈禱，有的開始冥想，眾人各自度過時間的模樣雖然相當滑稽，但本人都是認真的。
應試者之中有老有少、有男有女，雖然最終能成為園丁的人，因為工作性質有可能成為辛姆辛姆使者的關係，因此多半是身體健康的男性，但在這個階段，所有人都是為了儘可能爭取到理想職位而前來挑戰。
……或許是受到拉比莎擔任使者一事啟發，其中幾名少女是真心立志成為園丁也說不定。
等位子大致坐滿時，負責試務工作的園丁們開始將當天放棄測驗者的寫字檯撤掉，不過還有兩個空位留著。
有群少年瞥了瞥那兩個空位，不時面面相觀。
「喂……」
「嗯……」
他們臉色有些蒼白，偷偷地環視其他應試者的臉。
但不管確認幾次都一樣，沒有他們想找的那兩個人。也就是說，那兩個空位是他們還沒來的同伴的位子。
「薩允和拉比莎在搞什麼？」
「考試要開始了……！」
就在他們忍不住嘀咕時——
從入口方向傳來節奏相當快的急促腳步聲。
「太好了，看來還沒開始！」
少年們有如呼應那個聲音般迅速轉頭，只見終於抵達考場入口的拉比莎喘得肩膀上下起伏，氣喘吁吁地接過答案卷。
「拉比莎！」
「真是的，害我們捏把冷汗！」
拉比莎一邊走向自己的位子，一邊自覺沒面子地向小聲搭話的朋友低頭道歉。她的位子在卡賽姆斜後方。卡賽姆立刻眨著眼睛轉頭。
「我還以為你發生什麼事了呢，拉比莎！薩允還另當別論，你沒來就太奇怪了。居然在這麼重要的日子睡過頭，你八成是在昨晚做垂死掙扎吧！」
「呃……老實說就是那樣沒錯。哈哈，要是因為這樣落榜就太糗了。」
總不能說「不不不，是因為昨晚乘著沙暴在沙漠到處逃竄，因為用了伊弗利特的影響，所以累壞了啦」，拉比莎含糊地笑笑帶過。
但她發覺卡賽姆提到薩允的名字，瞬間收起了笑容。
「咦，薩允？那傢伙沒來嗎？」
「嗯。因為你來了，所以沒來的人就剩薩允了。」
拉比莎大吃一驚，不自覺撞了寫字檯一下跪立起來。
她從高出一截的位置環視其他應試者的臉。的確有一個位子空著，而且到處都沒看到薩允。奇怪，拉比莎猜想薩允或許跟自己一樣睡過頭，在來考場前先繞去薩允家看過。
他母親出來應門時，明明說過他不在房間，大概提早出門了。
（難道他還在鎮外……？）
不好的預感在內心膨脹。
昨晚拉比莎以為既然已經躲過追兵就沒問題，所以回到迦帛爾送黎度回家以後，就這麼累得不小心睡著，但當初或許應該趁晚上確認薩允是否平安歸來的。
（怎麼辦！）
「怎麼了，拉比莎？」
卡賽姆一臉疑惑的表情，拉比莎探身問他：
「卡賽姆，這場測驗可不可以補考，或是擇日重考？」
「你、你在說什麼？拉比莎，當然不行啊！就是因為只有今天，所以大家才這麼努力的啊？」
儘管覺得話是這麼說沒錯，但是，啊啊，既然這樣該怎麼辦？——拉比莎抱頭苦惱。
（要是落榜就得歸還見習園丁的資格，再也回不了塔拉斯伐爾。可是，薩允或許碰到大麻煩了……！）
「怎麼辦？卡賽姆，薩允現在搞不好人在沙漠受傷回不來！」
「咦？為什麼？」
「其實，昨天晚上，薩允不小心捲入了某個事件……」
拉比莎正要解釋，會場入口的門帘已啪沙一聲放了下來。
零星的說話聲同時停住，如坐針氈的寂靜降臨。
踩著皮拖鞋發出啪躂啪躂的腳步聲，蓄著大鬍子的出題官在應試者面前現身了。他在大桌子前坐下，慢條斯理地開口：
「那麼測驗開始。」
「請等一下！」
拉比莎無意識地站起來大喊。其他同伴表情驚愕地面向她，比手畫腳地示意她「別干蠢事！」，但她現在完全看不進眼裡。
「還有一名應試者沒來，因為一些緣故……」
「無論任何理由，都不能耽誤測驗。請你坐下。」
面對出題官沒有反駁餘地的嚴厲眼神，拉比莎咬住嘴唇。
「坐坐、坐下來比較好啦，拉比莎！唯獨這點是絕對沒辦法通融的！」
卡薩姆扯了扯她的褲腳，緊張地尖聲說服她。
「薩允還有市場監察士這條路可走，不需要執著於考試。可是你不考的話就沒退路了！」
「你在說什麼！薩允不也是想考才用功準備的嗎！」
拉比莎自己說完，自己受到衝擊。
（就是說啊，明明有重要的考試，我卻拖累他。）
——現在他或許渾身是傷無法動彈，陷入苦境。
「既然他在沙漠受傷的可能性很高，那就拜託其他大人搜索！」
卡賽姆慌忙這麼提議，但是拉比莎無法點頭。
（是我拖累他在先卻要拜託其他人搜索，而自己狡猾地接受考試？）
那樣是不對的，就算薩允原諒她……
出題官困惑地摸摸鬍子說：
「孩子，就像那名少年說的，要是有什麼事就趕快託人——」
亂鬨哄的氣氛在考場擴散開來。同伴們擔心地仰望拉比莎，用口形示意她「坐下」或「拜託其他大人」。大部分的人則埋怨地蹙眉，畢竟他們不知道情況，也是當然的吧。
（照這個樣子，就連在這裡也給大家添麻煩。）
拉比莎驚覺過來，環視四周，心裡瞬間猛烈地猶豫了。
假使要說明情況請大人幫忙搜索薩允的話，在對方理解情況、實際派遣救援以前大概會花少許時間，之後拉比莎就算遲些大概還是可以接受測驗。順利的話，薩允或許也可以中途接受測驗。
問題在於該如何說明昨晚的事情。假使說出受到占星之徒攻擊一事，可能會發展成一發不可收拾的大問題。畢竟他們在迦帛爾由於傳授安定人心的教義之故，漸漸得到肯定，實際上，只要不去偷看秘密集會，他們大概也不會採取那麼危險的手段。另外也必須說明黎度的立場，因此要讓對方完全理解這部分，似乎相當費事。而在拉比莎這麼拖拖拉拉的時候，薩允或許真的會碰上危險。
假使自己直接行動的話，就可以免除這些麻煩，以最短的時間趕去救援。問題就只有或許無法接受測驗這一點而已。
（或許會失去見習園丁的資格……）
在塔拉斯伐爾能看到的光景一一閃過腦海。黃色的大地、搖曳的辛姆辛姆小樹與蓋了一半的庭園、歡笑的孩童、互相較量紡織技巧的女子、馬護和庫庫、纖細的亞里耶的聲音、一認出拉比莎就不再銳利的夜色眼眸……
在那座瞬息萬變的城鎮，兩年就差很多了。想必一切都會改變。
她不想失去其中任何一樣，但是——
（一定並非無法挽回，別搞錯了，現在最該做的是……！）
顫抖的胸膛吸進空氣，屏住呼吸的下一瞬間，拉比莎已經下定了決心。
她握緊垂下的雙拳，以筆直的姿勢迅速彎腰，向一臉困惑的出題官深深一鞠躬。
「抱歉，失禮了，請開始測驗。」
然後一抬起臉就飛快地轉身，掀起入口的門帘離開了考場。
「拉比莎！」
卡賽姆快哭出來的大喊已經傳不進她耳里。拉比莎使勁蹬上最近的出入用樓梯，衝到陽光燦爛的地面上。
（我得問黎度