希爾丁王國中樞的王宮所在地——亞南地區，四周被勢力龐大的地方伯領地包圍。
「有人說王室也是因為如此才能勉強保住王權的。」
卡修凡望著車窗外的風景，語氣嘲諷。
坐在他身邊的愛莉西亞也看著另一側的窗外。
此時的阿茲貝格地區早就已經積雪了，但馬車從他們的居住地往東南方前進約四天，這一帶比較溫暖，尚未下雪。不過冬天確實逼近了，道路兩旁的廣大草原上，棕色的枯草很是顯眼。
這附近的氣候似乎跟費德霖相似。愛莉西亞懷念娘家的一切，到處張望，尋找有趣的發現。
「這裡是赫扎地區吧？這附近的權勢地方伯……還有奧得家與史坦柏家。」
「沒錯，都是名聲顯赫的大貴族。」
他們都是平安度過叛變風暴、保住財力與權勢的名門貴族。特別是奧得侯爵家，跟卡修凡他們還有一段不小的過節。
「其實穿過奧得地區會比較近，但我就是不想隨便欠那個『王子殿下』人情。」
卡修凡挖苦地用「王子殿下」稱呼的人，就是奧得侯爵家的當家吉士卡，奧得。接著他又小聲地補充了一句：「也不想欠王女殿下人情。」
「啊，卡修凡大人！那就是王宮嗎？」
一成不變的景色中，忽然出現的景象讓愛莉西亞吃驚地高聲驚呼。
雖然還有一段不小的距離，可是已經看得到順著平緩山丘的左右兩側，在石牆的包圍下，一座石灰白的城堡就聳立其上。城堡本身就已經夠壯觀了，而周邊的哨塔、士兵房舍等數棟建築物，還有服務王室的工匠或商人聚居的城鎮，包圍著王宮。
「好厲害啊！這麼大的城堡，我只有在書上的插畫看過。」
「畢竟為了稍微克制叛變風氣，大部分城寨式的城堡都被破壞光了。」
卡修凡見愛莉西亞如此興奮，輕嘆著對她解釋。
接著他大手一伸，一把摟過正貼著窗戶、尋找圖書館方位的愛莉西亞。
「咦！啊，怎、怎麼了嗎？」
「愛莉西亞，我有件小事想拜託你。」
愛莉西亞見卡修凡神色認真，忍不住正襟危坐，卻因太靠近卡修凡的臉，而讓她有些心跳加速。
「你應該沒去過王宮，那裡有個很可怕的伏魔殿。」
「哇啊！真的嗎？」
伏魔殿。這名稱聽起來真是美妙，愛莉西亞不禁心生嚮往。
卡修凡見狀趕忙修正說法。
「不是啦。對喔，不能用這種方式跟你解釋。總而言之，王宮表面上金碧輝煌且禮儀嚴謹，背地裡卻充滿權力鬥爭，大家都在暗中彼此扯後腿。」
「嗯，我知道。」愛莉西亞老實地點頭，平緩剛才還興奮不已的單薄胸口。「有人會僱用殺手、有人會隨身攜帶毒藥到處走、有人則請來詭異的咒術師去咒殺政敵……然後被殺的人就會變成惡靈……」
「這又是什麼怪書的內容吧？不過也不算全錯……總之，我的要求只有一個。」
強硬地導正愛莉西亞又要扯遠的話題，卡修凡下了命令。
「你要安分一點，不管誰來找你說話，除了一開始打招呼之外，只要微笑就好了。可能會有人來做無謂的試探，你不必給予多餘的資訊。」
「呃、好，我知道了。」
「還有，你可以去圖書館。但沒有我的允許，不要隨意走動，儘可能不要離開我身邊。沒有我在身邊的時候，你跟誰說話、說了什麼，之後都要一五一十地告訴我。」
「喔、好……我明白了……」
幾個命令彷彿像是看不見的枷鎖，讓愛莉西亞不禁感到沮喪。
她不介意事後報告，但這樣就無法隨心所欲地在王宮裡探險了。剛才的興奮之情消失無蹤，她變得無精打采。
卡修凡見狀傷腦筋地摸摸她的頭。
「難得來一趟王宮，要是什麼事都不能做，肯定讓你很無聊。不過這一切都是為了保護你。雖然路亞克會跟著，可是那裡畢竟是王宮，總會有他無法隨便露面的場合。」
路亞克此時正躲藏在後方跟隨的載貨馬車內。另一輛馬車則載著雷登主僕與諾拉，他們應該依舊吵鬧不休。
「因為我喜歡你，不想讓你遭遇危險。如果可以的話，我根本不想帶你去王宮，也有很多事情不想讓你看到……」
卡修凡摸著愛莉西亞的頭髮，讓愛莉西亞的「肚子痛」瞬間達到頂點。
「卡、卡修凡大人，啊……」
隨著座椅吱嘎一聲，卡修凡更用力地抱緊她。
「你也喜歡我，對嗎？」
「喜、喜……喜歡啊……嗯……」
愛莉西亞緊張地回答，聲音被輕輕覆蓋下來的唇瓣一併吸走了。
「那麼，你能向我保證，你會乖乖的嗎？」
卡修凡帶著迷人的笑容叮囑，讓愛莉西亞在甜蜜的餘韻中愣愣地回答。
「好……我會努力……」
「真的要努力。還有，別露骨地估價。」
卡修凡內心還是無法完全相信愛莉西亞，但也知道自己不能要求更多了。
不出所料，愛莉西亞過沒多久又開始聒噪了起來。卡修凡沒有制止她，隨便附和幾聲後開始陷入深思。
太陽終於來到頭頂正上方，愛莉西亞感到飢腸轅轅，負責駕車的托雷斯表示就快到了。回神一看，大量武裝士兵守護的城門就在眼前。
幾名士兵看見馬車上描繪黑色劍盾的萊森家家紋，交換眼神之後接近馬車，似乎要來問話。
「我們來自萊森強公爵家，持有國王陛下的親筆信函。」
托雷斯停下馬車，遞上佛羅里安帶來的國王親筆信函。在直屬國王、一臉踐樣的士兵面前，他還能不卑不亢地應對，想來也是薩格萊的教導。
托雷斯一併告知士兵，薩格萊及其主人提爾納德也一同前來。
他們雖然沒有卡修凡那麼有名，可是擁有不少傳言的雷登地區領主一同造訪，讓士兵的臉色有些動搖。
「看來交給他沒問題了。愛莉西亞，更衣之後就要入宮了。」
卡修凡放心地看著兒時玩伴的顯著成長。
※ ※ ※
換上淺桃色底的可愛洋裝後，初次造訪王宮的愛莉西亞儘可能低調地四處張望並發出讚歎。雖然她正餓著，可是她心中充滿好奇。
「哇啊！這裡就是王宮……真的好有錢……呃、好華麗啊！」
過去的貧窮生活造就了愛莉西亞對有錢人的關注非比尋常。不過她想起卡修凡的叮嚀，趕緊換了比較中規中矩的讚賞。
包圍城堡的城牆與城門都是以實用為主的冷硬設計。
通過熱鬧的城鎮後進入的希爾丁王宮，簡而言之就是優雅。
王宮的牆壁與地板都是拋光的白色石材。支撐挑高天花板的每根柱子上都有精緻的雕刻。如果沿著漫長的走廊一路看過去，就能看出這些雕刻是連貫的故事。
「這是神話……人們被水底王國的怪物迷惑，忘記了對神明的信仰……」
柱子上連續雕刻的故事，正是成為祈翼教根基的神話。
這些雕刻描寫數百年前，自從人們開始不再信仰神明時，唯一貫徹信仰的少女艾榭兒遭受迫害的故事。
愛莉西亞就算戴著眼鏡，視力還是很差，只能看到近距離的一小段故事。不過她好歹接受過貴族子女的教育，因此接下來的故事，她不用看也曉得。
艾榭兒被迫到懸崖，縱身投海之際，神明賜給艾榭兒一對羽翼，讓她能夠直接飛往天上的樂園——至高國度。
這就是故事的後續。
這裡是通往國王謁見大廳的走廊，說不定雕刻還會延續，描寫少數人秘密支持艾榭兒成為聖女後就當上王公貴族的故事。
「要是盧卡來的話，他肯定會很高興。不曉得盧卡是不是也會雕這個？」
愛莉西亞想著說不定可以賣不少錢，於是以更熱烈的視線盯著一整排的柱子。她差點忘了答應卡修凡的事，幾乎要脫口說出「一根柱子大概值二十萬」。
「夫人，您脖子別太歪。洋裝會皺掉……啊，不行啦，好不容易幫您弄好的頭髮都塌了啦！」
諾拉緊張兮兮地看著愛莉西亞。
「話說回來，王宮裡的人穿得真是好看。早知道就給您的衣服多加點花邊了，不對，應該是布料的關係，還有穿的人有問題啦！」
跟之前去費德霖地區的時候一樣，愛莉西亞身上