台版 轉自 stillfree@泉川生徒會
初次和他邂逅的日子是下雨天……在記憶中似乎是如此。
沒錯，在印象中確實是個下雨天。
而且還是雨滴大得如同孩子口中的棒棒糖般的暴雨。
那個時候，自己身上穿的是聖職者的黑色大衣，卻濕到連蓬帽都失去了遮蔽的作用，衣服像是鎧甲般——非常沉重。
可是，當時的他——馬修斯•索亞森，身體之所以感到沉重，不只是因為那場暴雨的關係。
無法獲得響應的感情。
遠得伸手無法觸及的人……
「喪失」和「絕望」，意外地是讓人窒息的兇器。
（不過，這些都已經過去了。）
馬修斯深深地把空氣吸入肺里。
他心想，與當時的心境相比，眼前的廣闊天空是多麼晴朗啊。天空蔚藍廣闊，聳立在大地上的山丘，起伏猶如女性的乳房。
這裡是艾茲森北部的烏盧路伊高原。
由山神夫婦——柏克和黛可守護的風與馬之國。伴隨著古老的信仰，二十四個草原部族自古以來便一起生活在這裡。
吉哈德•諾里昂征服了這些自由之民，建立了名為艾茲森的國家，在這個地方的歷史上獲得了唯一帝王的稱號。他不是別人，正是現在馬修斯所侍奉的路希德的祖父。
當然，這裡並不是馬修斯出生的故鄉。
也不是他曾經幸福地生活過的土地。
馬修斯遠離了那些讓人懷念的地方，現在正佇立在和自己毫無淵源的北方草原上。
目的則是追隨主人路希德進行北方遠征。
身為艾茲森第三任國王的路希德，為了以武力鎮壓至今仍不肯臣服於艾茲森的部族，千里迢迢地率軍從珍珠之都珀魯耶姆而來。
原因在於每個草原男子都是戰士。
對他們來說，力量才是一切。他們絕對不會服從比自己弱的對手。為了讓他們宣示效忠，身為國王的路希德，必須不斷展現出自己的強悍。
馬修斯突然眯細了眼睛——
（現在是幾點了呢？）
太陽依然高掛在天際，而草原上幾乎沒有高大的樹木，因此也不會有影子出現。
馬修斯按照平時的習慣，從懷裡掏出小型的攜帶式時鐘，臉上不禁露出苦笑。在這裡根本不需要這種東西。太陽的高度，以及風吹來的方向，在這裡就代表了一切。
「這不是秘書官大人嗎？」
聽到呼喚聲之後，馬修斯回過頭去。
腰上配掛一把巨劍的男子靠了過來。
他是青龍騎士團團長，傑西德•哈羅。
春將軍傑西德是身材魁梧的美男子，他身上沒有出身草原的粗獷味，是一個非常認真的男人。那束綁在後腦勺的長髮，像是血統優良的名馬尾巴。
那也是理所當然的，畢竟他是北方二十四部族中的豪強——春狼族的後裔。
「時鐘男爵引以為傲的時鐘，在這裡似乎派不上用場啊。」
「傑西德大人，您回來了啊？」
馬修斯輕輕地向傑西德點頭致意。
如果光看地位的話，擁有準男爵爵位的馬修斯比傑西德更高階，根本不需要主動向他打招呼。
不過，在艾茲森的宮廷里，馬修斯徹底保持著謙遜的態度。
在這個充滿黑髮紅眼民族的國家裡，馬修斯是個外國人。
因為在那座聖•安琪莉的宮廷里，除了從其它國家嫁過來的王妃之外，就只有馬修斯是外國人。
傑西德簡短地向他點了個頭。
「是啊，我剛回來。陛下也快回來了。」
仔細一瞧，他身上穿的絲綢薄衣和胸甲，都完全失去了光澤而發黑。斗蓬上的臟污也很嚴重。那恐怕是對手噴出來的血液吧。他所率領的青龍騎士團，方才和路希德的部隊一齊殺人敵對的穴熊族——也就是哥爾哥特族的陣營之中。
哥爾哥特族是支即使在草原上，仍以岩地較多的地區作為根據地的勇猛民族。由於他們不搭帳棚，而是在柔軟的岩地上挖掘洞穴居住，因此被稱之為穴熊。
此外，其戰鬥姿態，也正如「熊」的名號般果敢有力。
即使在北方二十四部族之中也是著名的強悍集團。
「在方才的戰鬥里，青龍騎士團的表現實在非常出色。陛下也很高興地說，真不愧是春狼族，行動一致又很靈活。」
在馬修斯如此稱讚了他的部隊之後，他說：
「不不不，訓練似乎還不夠充足。我交代他們不要整天都騎馬到處跑，也要稍微學一學文字和大炮的用法才行。」
不過說歸說，他也不是完全否認，挺著胸膛露出自豪的模樣。
武王路希德統領整頓的艾茲森正規軍，主要是由各個領地所徵集的兵力，以及他的禁衛隊所組成的。
那便是在艾茲森國王徽上面也有的「龍團」。
以青、黃、黑、白四色作為標誌的新設部隊，分別由春、夏、秋、冬的四位將軍率領。
這是因為路希德在各領地首領向艾茲森公國宣示效忠時，要他們獻出由部族戰士組成的一個師團作為證明。
艾茲森軍隊的實力也因而增強了不少。
這麼做沒有其它目的，正是為了征服強國帕爾梅尼亞所跨出的第一步。
「這次路希德陛下的北方遠征，也是我們春狼族所夢寐以求的。我等青之龍騎士，全都是一心想要威名遠播、成為一族榮耀之人，可和某些酒鬼或者壺的收藏家不同。」
傑西德說完之後，微微瞥向其它部隊的方向。
除了他率領的青色師團以外，代表各個師團之色的旗幟，彷佛包圍住路希德陣營般隨風飄揚。
即使從遠處看也可以區分得很清楚，帶著比馬匹的數量還要多的壺的，是秋虎族的黑龍騎士團。他們並不是什麼壺族。
他們身上一定會攜帶一個等同於自己分身的壺，如果它破掉了，就會引起是否為不吉徵兆的大騷動……換個說法，只能說他們是很會添麻煩的集團。不過，他們實力很強悍。
而位於秋虎族正對面，從大白天臉部就紅通通的那一群人，則是夏蛇族的黃龍騎士團。
他們從嬰兒時起，就是用酒來代替母乳哺育長大，經常整天都處在酒醉狀態之下。別說是路希德的軍隊了，他們甚至被讚譽為西大陸上破壞力最強的軍團，但是大部分的人都不知道，當酒被喝光的時候，他們便會突然陷入集體憂鬱狀態。
接著，一群戴著格外引人注目（應該說，除了那個之外什麼都看不見）的巨大帽子的軍團，則是冬鳳族的白龍騎士團。
他們會隨著心情更換帽子，大部分的行李都是帽子。因為戴的帽子很巨大，是一支在晚上也可以一眼認出是他們的可悲集團。
不論是哪個部族，即使不去看旗幟的顏色，也能分辨出他們屬於哪一族。在這一點上面真的很了不起。
「話說回來……」
傑西德看往別的方向。
馬修斯也循著他的視線看了過去。他看見了格外高聳、猶如塔般的物體，以及裝設了巨大鐵筒、附有車輪的台座。如塔般的物體是弩炮，另一個則是大炮。
透過火藥射出鐵制炮彈的大炮，是在這個時代才隨著火藥一起跨海從遙遠的東方大陸傳入的。不過由於火藥質量非常惡劣，再加上鐵筒材質的強度無法抵抗濕氣，因此很少運用在戰場上。
「特地把那座大炮帶到這裡來，看來陛下出乎意料地喜歡新事物。」
「的確是。」
馬修斯笑著說。
畢竟，這次遠征並不是要攻城。艾茲森北方的地形以山嶺和草原為主，騎馬民族幾乎都生活在不像是城鎮的城鎮里。
雖說如此，路希德卻還是從珀魯耶姆把扔石頭的投石機、弩炮，以及大炮等等，全部都帶過來了。
「那玩意兒主要是用來攻掠城池的，如果攻擊目標是城池或都市倒是無所謂，但是在這種鄉下地方一點也不好用。陛下是在帕爾梅尼亞長大的，或許不太了解草原的情況吧。」
「不，春將軍大人。陛下比起誰都還要了解。」
馬修斯否定了傑西德的擔心。
路希德的童年時期是在帕爾梅尼亞的首都洛蘭特度過的。至於武藝，主要是和皇族的王子們一起從駐城的騎士以及帕爾梅尼亞引以為傲的星格里歐騎士團副團長身上習得的。換句話說，他所受的是都市教育。
不過，在那之