薄荷糖
1
事情的起頭只是些芝麻小事，或許是來自於祥子學姐無心的一句話。
「志摩子，你什麼時候要帶小梨來？」
「什麼？」
志摩子一頭霧水地回問，就和被被老師點到名要回答問題，卻不明白問題的意思時的聲調一樣。
「我好像聽到乃梨子的名字……」
志摩子一面注意茶壺因水煮沸而噴出來的蒸氣，一面拿著茶杯轉過身。
「沒錯，我的確是說了。再附註一句，因為我問的人是你，所以『小梨』指的正是二條乃梨子。」
祥子學姐周到地先行補述，判斷不出她的心情是好還是壞。口氣就像是心中早有定論，只是告知對方這件事而已。
「乃梨子怎麼了嗎？」
既然是與乃梨子有關的話題，志摩子也不至於是毫無頭緒。
不，應該說正如她所猜想的，志摩子只是還沒有準備好要怎麼回答這個問題，所以才不知所措。
此時是一如往常的午休時間。
和志摩子同年級的兩位花蕾還沒有現身，目前這座薔薇館只有三位名副其實的薔薇學姐在場。由於三人都是屬於不會主動說話的類型，而且也沒有人對不交談的氣氛感到尷尬，所以只說了一兩句話便沉默並不是今天才有的事。
面向中庭的窗戶傳來民歌社彈奏吉他的悅耳旋律；令學姐正在閱讀新出版的文庫本，祥子學姐正在學生手冊上寫東西，而志摩子則等熱水壺上的保溫燈亮起後，伸手拿起茶杯。
首先打破沉默的，是紅薔薇學姐小笠原祥子開頭的那句話；因此對志摩子而言，那無非是在聲東擊西。
「我是問你什麼時候要帶她來薔薇館？」
祥子學姐把學生手冊關上後放入口袋。
「來薔薇館嗎？」
志摩子一面確認，一面背對兩位薔薇學姐再度開始手上的動作。
她將熱水倒入三個茶杯內，兩個茶包在水面浮動。
志摩子茫然地望著熱水在白色茶杯中逐漸染成紅色的光景。
雖然泡茶的方式有些粗魯，不過因為祥子學姐要求「那沒關係，越快越好」，所以她也只好照做。第四節是體育課，看起來比起細細品嘗，祥子學姐似乎較想先潤潤喉。
一到六月，季節便轉為梅雨季前的好天候，即使不是剛上完體育課，這種時候也會感覺水或茶特別好喝。
祥子學姐就像是等不及似地，拿起茶包並從旁端起杯子。
「當然是薔薇館吧，不然還要帶她去哪裡？」
志摩子將「還有佛像展覽會」這句話吞了回去，因為她覺得這並不是個恰當的笑話。
「志摩子，祥子的意思是要你正式向成員們介紹乃梨子，懂吧？」
與祥子學姐同樣是三年級學生的黃薔薇學姐支倉令，此時介入兩人之間詳細說明。
「……我明白，可是……」
志摩子端著自己的杯子到空位上坐下。
「如果是你的妹妹，那麼就是白薔薇花蕾，身份和一般的一年級學生不同喔。」
你的妹妹、白薔薇花蕾、和一般的一年級學生不同——祥子學姐的一字一句都像微小的刺般，卡在志摩子的內心深處。
「怎麼了，志摩子？你有話想說嗎？」
祥子學姐喝完紅茶後揚起眉毛詢問，志摩於是點頭低聲回應：「是啊。」現在要是不把誤會解釋清楚的話，刺就會一直卡在那裡。
「乃梨子她……並不是我的妹妹。」
漫不經心地聽著兩人對話的令學姐，不巧因為想喝茶，而正好將茶杯湊近嘴邊喝下的那瞬間——
噗！
下一秒鐘，從令學姐的嘴裡噴出了彷彿水藝表演（注１）般，完美且無人可模仿的紅茶水花。
「騙人！那、那、那、那玫瑰念珠呢！？」
「沒有給她。」
志摩子回答後，這次則是祥子學姐錯愕。
「……沒有人會相信的。」
祥子學姐微皺著眉頭，從口袋取出白色蕾絲手帕輕拭臉部和頭髮。因為她正好很不幸地坐在令學姐對面，直接遭受到（印度大吉嶺）紅茶洗禮。不過，即使被捲入那種驚人的紅茶事件，她依舊能面不改色，實在了不起，真不愧貴為公主。
「沒有人會相信……是這樣啊。」
「什麼『這樣啊』，你在拖拖拉拉什麼？」
「拖拖拉拉……」
由於很少被他人這麼形容，因此志摩子覺得這句話聽來有些新鮮。
自己真的是拖拖拉拉嗎？前些日子在瑪利亞祭上，和乃梨子當著所有新生的面做出那件事後，似乎真的讓許多人產生了誤解。
「你以為從瑪利亞祭到現在過了多久了？差不多半個月喲。都已經進入六月，連制服也換季了，你這段時間到底都在做什麼？」
祥子學姐傲然地挺起胸膛。
就算換季了，但是制服顏色和款式並沒有太大變化，差別只在於質地變薄，也可以選擇短袖的款式而已。莉莉安固定的象牙色衣領和黑色低腰連身裙裝，並沒有因為換季而消失。
順便一提，目前在薔薇館二樓的三位薔薇學姐，全部都是穿著長袖夏季制服。
乍看之下和以前沒有兩樣，可是又好像哪裡不同。
志摩子和乃梨子的關係也是這種感覺，兩人的關係因為瑪利亞祭而明朗化；不過表面上幾乎毫無進展可言，看起來只像是感情融洽的二年級學生和一年級學生。
可是，周遭的人似乎對兩人有更多的期待。
「您希望乃梨子成為我們的同伴嗎？」
「你在說什麼？難道非得問過我們的意見，你才有辦法下決定嗎？」
祥子學姐露出不耐的表情，撥了下肩上的黑色長髮。
「那我問你，志摩子，除了二條乃梨子以外，你有其他想締結的妹妹人選嗎？」
「……」
「小梨是排第一位對不對？」
令學姐也接著問了同樣的問題，讓志摩子越來越不了解「第一位」的含義。
如果問一年級學生中最親近的人是誰，確實非乃梨子莫屬；即使如此，志摩子內心某處卻抗拒著要立刻締結為姐妹的想法。
「你在顧慮什麼？如果是小梨的話，一定沒問題的。她比起我們祐巳穩重多了，相信沒有人會反對。」
祥子學姐指的似乎是成績或膽量，不過祐巳同學擁有他人所沒有的魄力，祥子學姐一定也是因為了解到這一點，才會想讓祐巳成為妹妹。
「你也可以帶小梨以外的人來。」
「總而言之，姐姐們的意思是要我儘快決定妹妹人選嗎？」
「為了鞏固山百合會，大家想必很期待白薔薇花蕾能早日誕生吧。」
祥子學姐故意以冷淡的方式出言挑釁。
「這是傳統，你要忍耐。」
說這句話的令學姐並沒有接受那項「傳統」的洗禮。因為聽說她自己當初是入學後不久，但經由前任黃薔薇學姐鳥居江利子指名成為妹妹；而選擇由乃同學當妹妹，也不過是把多年前的決定會諸行動罷了。
「請再多給我一點時間思考。」
志摩子如此說著。
「要到什麼時候？可以的話，希望你能在暑假之前決定人選。」
祥子學姐的作風越來越像已經畢業的前任紅薔薇學姐水野蓉子，她大概非常希望自己能成為那樣的人吧。
「算了啦，祥子，你不也是拖到學園祭才決定？」
令學姐和上一代薔薇學姐不同，完全是照自己的步調前進。
「拖？你這種說法可真失禮。我是因為直到第二學期開始前都還不知道祐巳的存在，當然沒辦法。更何況，雖然不太想提，不過我在祐巳之前還有被某人拒絕的痛苦經驗。」
祥子學姐遞出空杯要求再來一杯。毫無疑問就是「某人」的志摩子，不發一語地打開新的茶包，並將熱水注入茶杯里。不過祥子學姐並沒有因而立刻停止帶刺的毒舌攻擊。
「至少我有付出行動，只是對方遲遲不肯收下玫瑰念珠而已。」
「對了，志摩子也是在暑假結束後才成為聖學姐的妹妹，兩人拖拖拉拉了有半年之久。」
又是拖拖拉拉。
「是啊，所以這是白薔薇的傳統？」
大概是還對志摩子拒絕先開口的祥子學姐，並且收下了聖學姐的玫瑰念珠一事懷恨在心吧，祥