久違地踏上紫州的大地，地面雪跟泥土都混在一起。
寒風呼嘯的聲音，像極了女人發出的哀鳴，狂亂的吹過五丞原。
那天夜裡，夜空中星光閃爍，彷彿哪位仙女一時興起的將星星碎片撒了滿天。
這不是冬季過後的紅州星空，而是自己從小看到大，熟悉的紫州夜空。
劉輝走出帳篷，看著野營的營火燒得紅光閃動，和天上的星光相呼應。
「……會染風寒的，陛下。」
劉輝沒有回答，取而代之的是嘆了一口氣，染白了周遭的空氣。凝神朝貴陽的方位尋找，但也只能看到一片荒漠深淵般的黑暗。
「好暗哪……」
別說貴陽城裡或村落的稀疏燈火，就連野營的火光都沒看見。
「旺季將軍似乎為了以防萬一，將附近居民驅離避難吧。」
這樣啊。劉輝低喃。一股對村民們的歉意湧上心頭，更哽在喉嚨。
「……因為我們的緣故被迫驅離……村民們一定受寒了吧……」
對他們真是抱歉了。
劉輝的感想並不是「這樣也好」，也不是「這麼一來就不必顧慮他們了」。而是擔心村民會不會受凍。
楸瑛表情扭曲了起來，胸中一陣激動。
不是因出自好意，而是為了另一半原因而回到國王身邊的。沒錯，為了現在那對人民滿懷歉意的國王，楸瑛願意陪在一旁。因為他的國王，就在這裡。
「……結束之後，我們去向他們道歉吧。我也會陪你去的。」
劉輝嘴角似乎浮現一絲笑容。楸瑛說的話，有如虛無飄渺的遊絲。雖然曾有瞬間彷彿可以看得到真實，但卻永遠抓不住。
明天這個日子，和楸瑛那如夢般虛渺的話語一樣，對現在的兩人而言，就像是抓不住的遊絲。
刺骨寒風從只看得見黑影的山間呼嘯吹過。劉輝低聲說：
「……沒看見旺季的軍隊呢。」
「已經接獲他們從貴陽出發的消息。畢竟會談就是明天正午了……既然我們會選擇五丞原邊界處紮營，想必對方也一樣吧。」
當天光發白，世界開始呈現一片淡藍色時，雙方人馬一定會開始緩緩策馬前進了吧。
剛好在正午時，雙方即將相會於約定的場所。
「……楸瑛，天亮之後，照孤所說的行動。」
楸瑛抿著唇，本想說些什麼，卻又吞了回去，點點頭後輕聲的說：
「……是。」
劉輝懷念地聽著河川濁流發出的轟轟巨響，抬頭望向前方的山。
「……煙已經不再飄起了呢。」
「是啊……這代表一切準備就緒了吧。」
根據探子回報，從數日前開始，那座整日飄煙的隱山就不再飄出煙來了。劉輝也親眼確認過，整座山都像是睡著了似的安安靜靜。
這麼一來，劉輝也無法再見到那位山屋裡的老人。
「對了陛下，關於那座山……有一組小隊自願明天守住那座山以防萬一。畢竟無法保證會談時，山裡的人會不會採取什麼行動。只要能在發現不對勁時馬上通知您就行了，所以我就派那組小隊去吧，您覺得如何？」
「無妨，就分頭行動吧。」
「遵命。」
營火漸漸熄滅，周遭也越來越安靜了。
然而劉輝卻未返回帳篷，持續站在刺骨寒風中望著某個方向。楸瑛也不勉強他，只跟著凝望劉輝視線的方向。是貴陽。
在那之後，國王口中就不曾再提起秀麗的名字。
不過楸瑛還是察覺到了。每當他一人獨處時，總會望著貴陽的方向。
好幾次，好幾次都像這樣。楸瑛望著他的側臉。
「……現在什麼時辰了？楸瑛。」
但今晚，那已是他最後一次這麼做。
「子初之刻。再過兩刻……貴陽就要敲響夜半鐘聲了。」
按照那封怪信提出的期限，正好是夜半時分。再過兩刻，期限就要到了。
「……已經，來不及了吧。」
再怎麼說，劉輝現在也無法從這裡單騎飛奔到貴陽，已經來不及了。更何況現在朝貴陽前進，只會跟旺季的人馬撞個正著。
劉輝抿著唇，佇立於平原的蒼茫風中。
楸瑛像影子般隨侍在他身側，一起等待期限的到來。
茫然之間，只有時間像烏龜一樣慢慢流逝。
終於，宣告夜半時分的太鼓聲，悲凄地響徹平原之上。
——倒數。
在消失於風聲中的太鼓聲壓迫之下，劉輝文風不動。抬起頭，祈願般地望向滿天星斗，臉上的表情分不出是在哭，還是在笑。
夜空中，一顆短短的流星划出一道弧線滑落。
「……時間到了。」
不打算禪讓的意志。
劉輝以沉默度過期限，向那不知名的對手證明了這一點。
看見腰間的「莫邪」似乎正閃閃發光，劉輝凍僵的臉露出微笑。
「……你也知道快和他見面了，是嗎？」
「咦？」
「沒什麼……好了，我們也稍微歇一歇吧。」
踩著無聲的腳步，劉輝轉身走回帳篷。
還未實現的約定，該去的地方，都只剩下一個了。
——明日正午。
直到最後，劉輝口中依然沒有提起秀麗的名字。
劉輝的身影消失在帳篷里，看起來就像是被夜晚給吞沒了。
● ● ●
……將時間回溯到稍早之前。
貴陽城內響起悲涼的子時鳴鐘，燕青和靜蘭也都在城裡聽見了。
他們知道旺季已經率軍出城。表面上的名義雖然是巡視州內，但百姓有時是很敏感的。不知是否察覺到即將發生大事，整座貴陽城安靜得連風聲都快要聽不見。甚至連本該夜夜笙歌的花街柳巷都是如此。
（……當年我受流放之刑時，也曾聽見這鐘聲哪……）
和母親被關進囚車，趁夜被押送至茶州的那天。關於貴陽，最後抓在手裡的就只有這蕭條的子時鳴鐘。對靜蘭而言，這是象徵分離的鐘聲。
腦海中浮現昏昏沉睡的秀麗。好久以前，一到秋天靜蘭便常在庭院里敲下柿子樹上的果實，讓秀麗撿起來。爬到高高的柿子樹上時，總能望見過去生活過的那座城，這時靜蘭經常停下手邊的動作，站在樹上發獃。有一天，秀麗對這樣的靜蘭說：
「靜蘭，從那邊眺望風景一定很舒服吧？」
靜蘭慌慌張張的回問：「你要爬上來嗎？」秀麗卻搖搖頭說：
「不用了，總有一天我會自己爬上去。從上面看見的景色，我要留到那時候再享受。聽我說，靜蘭。總有一天，不只是讓別人敲下柿子分給我，我也要做一個分柿子給別人的人。等我長大以後。」
等我長大以後，就換我到你那邊去羅。秀麗是這麼說的。
過了幾年之後，秀麗真的如她所說的辦到了。爬上柿子樹的秀麗和靜蘭一樣，環顧整個王都之後，將眼光落在那座城上。好久好久，只是靜靜地凝望那座城。
彷彿決定了下一個要爬上去的就是那座城似的。
宣告子時的鐘聲漸漸回蕩開來，終至無聲。靜蘭扭曲著表情笑了。
所以這次秀麗也一定會跳起來的。跳起來，用力的跑完人生。
朝自己的目標，用自己的力量。
「……靜蘭，離期限還有兩刻鐘，再忍耐一下。」
身邊的燕青隨性地放鬆著，保持平常心的功夫之徹底，簡直令人為之火大。
「鳳叔牙寄來的最後一封信，剛好錯過沒接到。也只好算了……」
燕青為了打探貴陽和朝廷內部的消息，主要拜託的人，除了仍留在朝廷奮鬥的一群紅姓官員外，就是秀麗那群冗官夥伴了。靜蘭突然想起某事，瞪著燕青說：
「你為什麼要告訴那群冗官有關小姐的事？萬一他們擅自行動該怎麼辦？」
「不，是叔牙自己先察覺的，我也很訝異。怎麼說呢……獃獃也是這樣，他們那群人總是能嗅出事情的端倪，而且問他們理由，都說是『直覺』。」
不是抽絲剝繭發現事情真相，而是突然有一天毫無理由就察覺了。燕青自己也因為住過山裡，所以常被人說有這種「野性的直覺」，或許獃獃他們也在不知不覺中，擁有屬於下級貴族特有的直覺了吧。畢竟他們身處的階級和情勢，使他們需要對