回到東坡關塞的楸瑛，煩躁地不斷踱步。
「這下糟了。絳攸和獃獃都失去消息，旺季又一如預測的送來了親筆信。」
藍州州牧姜文仲依然被軟禁著。絳攸毫無聯絡。這一定是發生什麼事了。
「畢竟對方也養了一群類似『風之狼』的殺手，『牢中的鬼魂』……」
連靜蘭的眉頭也不由得因焦慮而擠出好幾道皺紋。他和楸瑛兩人已經將秀麗經手的案件都一一看過了。對方的做法向來是為防範未然而提早痛下毒手。楸瑛自己就曾親眼目睹秀麗及悠舜被狐狸臉男盯上。極有可能這次也是一樣，若說對方已經察覺絳攸與蘇芳的動向而有所行動，那也沒什麼好奇怪的。絳攸和蘇芳一定是遇上什麼意外，否則怎會如同斷了線的風箏一樣頓失消息。
靜蘭睥睨著東坡對面，貴陽的方向。
「還有，來到紅州的官員人數，實在太少了……」
到現在，別說預期人數的一半，連一半的一半都沒有。原本期待的朝廷六部尚書沒有一個人採取行動，表現得越來越像是要追隨旺季。只要半數的六部尚書能反抗旺季，朝廷里支持國王的勢力便會增加，劉輝也才能順利歸返王都。
從中央朝廷里的紅姓官員按時回報的書信可知，其實尚書們並非全都對旺季唯唯諾諾，唯命是從。旺季的某些決議也曾遭到他們反對。不過那和劉輝在位時的態度沒什麼兩樣。與其說是反對旺季這個人，不如說只是對政事內容提出反對意見而已。
「劉輝除了『好』之外什麼都不會說。真不知道『好』是什麼意思。要是我，早就把那些人都免職，重新換一批新的官員了！」
「……確實，與其說奇人大人和飛翔大人站在劉輝這邊，不如說他們只是看在悠舜大人的份上才……什麼國試派、貴族派的，這都只是別人口中的分類，他們根本不以為意……」
只是，原本以為應該會是劉輝後盾的六部尚書既然毫無動作，最初反對旺季的聲浪儘管不少，現在卻也成了雷聲大雨點小。機會主義的牆頭草們見風轉舵，開始抓著旺季的袖子不放。無論劉輝何時和旺季會談，為劉輝而前來紅州的官員人數都不可能突然暴增了。
「這樣下去，根本毫無勝算……」
令人焦慮的原因還不只這些。靜蘭想起前往紫州時的事，眉頭皺得更緊了。
「……楸瑛，紫州那座山……還是找不到入口嗎？」
「是啊，皇將軍也派人去找了，一樣無功而返。那座山到底有什麼古怪啊，究竟要從哪裡才進得去？明明每天都能看見從山頭飄起的煙，卻只能眼巴巴的看著，真是叫人不痛快。」
埋藏鐵炭，鑄造武器的山。眾多支流彙集之處，河邊又有可存放鐵炭的土地，一座整天冒煙的山。為了找出這座山花了一個多月的時間。冬天多霧，天候又多變化，在唯一的一個晴天發現了冒煙的山，只能說是運氣好。
那座山距離貴陽並不遠，村落稀疏，地處偏遠，是一座無名的山。明明山凹深入，佔地又廣，卻不知為何地圖上就是找不到它。
而那座山——正好位於旺季領地的邊境處。
因為位置特殊之故，當接獲找到這座山的報告後，劉輝和靜蘭、楸瑛只挑了不到十名的精兵前往偵查。實際看見那座山時，楸瑛和靜蘭內心都吃了一驚。
劉輝只是靜靜抬頭望著山上裊裊升起的細煙。
……那時也不知道自己身在何處。
不過恐怕沒錯，這座山就是劉輝消失時進入的那座山。
之後眾人花了好幾天調查有關這座山的事。圍繞著山下團團轉了好幾天，無論如何，就是找不到入山的路。即使想溯流而上，也總是像走進死胡同，無法繼續前進。
其中最感到難以理解的，就是當初曾騎馬入山的楸瑛和靜蘭。
「不應該是這樣的啊，我們那時確實曾進入山區吧？因為是跟在夕影后面進去的，絕對有騎馬也進得去的路才對啊！怎麼會找不到呢？」
「當時天黑又下雪，為了追上夕影的確無暇注意周遭景色……但一定在哪裡有路可通啊。我想那一定是一條隱藏通道。」
然而不管怎麼找，就是找不到那條隱藏通道，連一點線索都沒有。楸瑛和靜蘭在那之後又帶人去找了好幾次，至今都毫無成果。只能每天每天眼睜睜看著山頭冒出的煙沒入雲霧之中。
同時，楸瑛腦中盤據已久的一個結也解開了。當初為了前往搭救秀麗與小璃櫻，曾在瞬間進入的那座山。昏暗的夕照之中，記得曾瞥見一個矮小的老人。雖然天色太暗，看不清他的長相，但印象中那個男人只有單眼與獨臂。
秀麗曾經進入的不可思議的山。幫助劉輝的那座山中小屋裡的單眼獨臂老人。兩件事串連起來了。但也僅止於此，沒能發展出進一步的線索。
——毫無進展。不管哪方面都一樣。這使得靜蘭與楸瑛更加焦慮。
「靜蘭，你問過陛下旺季的親筆信里寫些什麼了嗎？」
「……就和劉輝預測的一樣。等雪停了，就會來見劉輝，進行會談。會談的時間地點，就交給劉輝決定——」
「這是什麼意思。難道說劉輝指定紅州，他也會來嗎？開什麼玩笑。」
「他當然會來啊，應該說求之不得吧。只要帶上多出紅州數倍的軍力，握有玉璽的旺季輕易就能取下紅州。旺季會這麼說，就代表他有信心自己居於完全優勢，否則怎麼可能讓劉輝決定時間地點。」
楸瑛抿著嘴唇沒有說話，只是更焦慮的在房內走來走去。平常總是會嫌他礙眼而出言制止的靜蘭，這時也就隨他去了。
「……那陛下有沒有說，決定什麼時候？」
「……沒有。什麼都沒說。如果是我也無法決定吧。眼前的狀況絲毫不見進展，萬一選錯了日期，只會讓處境變得更糟。或許會談的時間該拖得越晚越好。」
「可是越是拖延，只會讓對方越能摸透我們的實力。朝廷的中立派也會漸漸朝旺季靠攏吧——」
「這種事不用你說我也知道！」
靜蘭的怒吼在房中空虛的回蕩之後，大吼的靜蘭自己先道歉了：
「……抱歉……」
「不，我也有不是……」
要是絳攸在場的話，或許能想出什麼好辦法吧。說不定毫無勝算的讓他前往北方三州這個決定，一開始就是錯誤的。別的不說，光是閭官員這個人是不是真的值得信賴都是個問題了。他畢竟隸屬黃門一族，也從未親口說過要站在劉輝這邊。絳攸之所以音訊全無，該不會是閭官員接受黃家指示，暗中策划了什麼事的結果吧——
（……不行，不能再想了。）
再想下去，只會越來越陷入負面思考，最後被扯進一個深不見底的泥沼。
然而，就算刻意阻斷思考迴路，回過神時，腦袋又會被各種思緒佔據。
不經意地，腦海突然浮現沉眠於白棺中的秀麗那張臉。
臉上帶著知悉一切的表情，昏昏沉睡的少女。
她還沒醒來，所以還沒關係。楸瑛發現自己不知從何時開始會這麼想。
她還沒醒來，就表示還不到一決勝負的時刻。
對於自己這樣的念頭，楸瑛不禁苦笑起來。不過也因此感覺心裡踏實了點。
前往江青寺，看看那張靜靜沉睡的臉。似乎這麼做就能讓那些黏糊糊、黑漆漆的混亂思考稍微遠離腦袋。現在楸瑛和靜蘭面臨的這些狀況，對她而言一點都不稀奇，因為她「總是」在面對類似的狀況嘛。而她也都能一一克服。
鎮定點，一定還有辦法。楸瑛深呼吸，眼角看見靜蘭正和自己做著一樣的動作。
兩人或許連心裡想的都是一樣的吧。
對旺季親筆信的回覆，絕對是越快越好。最好是這幾天就進行。這一點楸瑛也很清楚。
可是眼前的情勢還如此混沌不明，就像從玩具箱里取出所有玩具卻散落滿地，這種狀況下，要劉輝怎麼決定出一個日期。如果是自己站在相同的立場，楸瑛除了胡亂決定之外也想不出別的辦法。劉輝手裡的棋子並沒有比楸瑛多，數量就是那麼少。
窗外細雪紛舞。東坡關塞離紫州很近，地勢又位於溪谷之中，雪量比其他地方都來得多。看來即使過完年，這雪也不會停吧。
（繼續下吧。）
楸瑛祈禱著。只要雪繼續下，劉輝就可以儘可能拖延回信的日子了。
……然而，就在這樣想著的楸瑛面前，雪花竟一沒多久，然後就乾脆地停了。
簡直就像暗示著今後的命運。
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劉輝很久不