戀愛指南爭奪戰
序
他和往年一樣，在離貴陽很近的街道上投宿以稍作旅途的休整。
黃昏即將來臨，從窗口處望去，人們行色匆匆的往來於街道上。
他眯縫起清澈的眼眸，從二樓的露台上細細打量著人們的神情。這在過去是工作的一環，但是不知道從何時起已變成了無意識的習慣，現在也想不起來了。
往來行人的神色上，並沒有新王即位後可見的不安的陰影。
看著不知名的遠方的王的眼裡，沒有百姓的身影。去年也讓他怒喝出聲。
（……看來今年可以不用說教了。）
突然，他察覺到外面有人在低聲的爭著。
「……讓我去啦。」
「你去年不是送了信去嗎……」
「是啊是啊，一個人搶先了……」
他放鬆了緊閉的唇，打開門。
「……找我有事嗎？」
在旅店工作的三個年輕女孩，被出其不意的一問嚇了一跳，瞪圓了眼睛。
突然他注意到正中間的女孩手裡的托盤。小小的碟子里盛著烤好的糕點。
女孩們同時面紅耳赤，正中的女孩猛地遞過來托盤。
「也、也許不合您的口味，請用！這是我們烤的。」
「……我可以收下嗎？」
「當、當然了。」
「那麼，我一定會嘗嘗。真讓人高興啊。」
他沒有先去接托盤，而是將手伸向女孩的頭髮，用手指將快要掉落的髮飾輕輕的重新插好，然後才接過托盤。
「一定費了不少心吧。真的很羨慕能夠獲得各位芳心的男子啊。」
微笑著的女孩們連耳垂都紅了。不知所措地深深低下了頭，一起向樓下奔去。關上房門的他的耳朵里，當然不會傳來下樓的女孩們嬌聲叫著「啊！」的興奮。
「——一直如此，多麼、多麼帥氣迷人的老爺爺啊！！」
一
這是秀麗即將參加國試之前的冬天的事情。
那天，絳攸收到秀麗通過適應性考試的報告，心情異常的好。
（——做的很好）
這樣就能夠對付會試了。夏天開始擔任著她的老師，只是近距離目睹著她的努力，絳攸也頗為感慨。眉頭也沒有往常皺得深了，他向王確認著議案。
「很快就會知曉所有的州試及第者了，傳令禮部，做好準備，以便在新年之時能看到各州及第中名列前茅者的州試答案和名冊。」
「嗯」
對於劉輝完全心不在焉、毫無幹勁的含糊的回答，絳攸的眉間又多加了一條皺紋。
「……就初次的女人國試而言，可以料想到會有各種各樣的混亂和不便。因為一個女人要在男人中間留宿數日。以廁所為首，必須儘早解決能夠想到的問題。」
「唔」
「……最終的殿試題目也請考慮一下。只有這個是我們也愛莫能助的。」
「嗯！」
看著絳攸不停顫抖著的手，一旁的楸瑛若無其事般的邁下一步。
「……黑州州牧棹瑜大人也會於數日後到達。請求朝賀前的晉見。」
「嗯！嗯！」
「——據說陛下的房間里發生了稻草人殺人之事。」
「嗯－……——嗯！？什、什、什麼！？」
到此為止一直心不在焉的劉輝，臉色巨變。
「孤、孤傾注真情和全身心的愛所作的稻草人殺人！？早晨還好好的啊！！可惡……竟能夠擅自侵入孤的卧房，手段不凡啊。那麼努力製作的，絕對不原諒！楸瑛！即刻加強宮城的巡邏——」
「你是笨蛋嗎————！！」
書卷從絳攸的手裡如矛般直飛而來。
若是劉輝稍不防備，必定會被命中眉心而倒下。
「什麼時候竟然增加到這樣了！！在這個忙得抓狂的年關前還做那些東西嗎？你——！」
「好、好好的完成了工作後利用夜晚的時間做的，有什麼錯！」
條件反射的叫了起來後才意識到不妙，但是已經遲了。能夠看見楸瑛在後面嘻嘻的笑了。
「是嗎，原來是做了這些白天才無心工作啊——」
「嗯？不，和那個無關。實際上最近我一直在考慮一件事。」
劉輝的表情帶著一絲正經，絳攸和楸瑛也鄭重其事起來。
劉輝擱下筆，皺起眉頭，兩手交握，深深嘆了一口氣。
「總覺得孤和秀麗的關係自春天以來就毫無進展。」
滴答、滴答、滴答、叮－。
……長長的時間裡，絳攸也好，楸瑛也好，一句話也沒有說。不，是無法說出口。
楸瑛緩緩地揉著太陽穴。
（現、現在才察覺嗎……）
帶著由同情而生的體貼，楸瑛很想摸摸王的頭安慰他。
而絳攸就像戴了面具般毫無表情，完全無視王再度開始工作。
但是劉輝沒有畏縮。
「這個，新年之前，我想我們必須得找到頭緒和對策。明年秀麗也多少會忙起來了，是吧，我說過千里之行始於足下吧。」
楸瑛想著這話很實在，實際也如此。遺憾的是——。
（那足下第一步完全沒能踏出）
千里之行還未開始。
被小狗般的目光盯著，楸瑛也無語了。到底要如何表述才能在不傷害王的條件下告訴他真實情況。
「是，是啊——」
「楸瑛，不要嬌慣他。別管他。」
「絳攸真冷酷！臣子的話聽聽孤傾訴煩惱不好嗎？」
如同冰棱一般的視線射向劉輝。接著，令人驚奇的是，絳攸伸手拉過身旁的椅子在劉輝旁邊坐了下來。給自己斟上茶，獨個飲了起來。
「——那我不妨聽聽。不知道你對這樣的我會有什麼期望？」
就算是劉輝也察覺到搞錯了人選。和絳攸談戀愛的煩惱會變成什麼樣。但是劉輝也是走投無路了。想著只要能聽他說就算是絳攸也好。
劉輝重整威嚴，乖乖的把兩手放在膝蓋上。
「她為了賺錢嫁給孤…我，份內的工作一完結，立刻領了酬金趕著從孤的眼前消失了。」
「……哦」
雖然是事實，為什麼聽起來就像是存心不良的壞女人，絳攸想著。
「為了不被她忘掉，那時起就一直拚命的送她禮物。信也每日送去……但是，她也許是顧慮我的立場吧，幾乎不回信。」
的確是事實但是以下省略。只是聽其言的話，無論怎麼想，他都是沒有察覺到自己一味的上貢後被騙被玩弄的笨男人。
「接著就到了年底了，但是發現毫無進展。」
絳攸無言以對轉而飲起了茶。楸瑛手扶著牆，拚死忍住狂笑的衝動。肚子好痛，勝過糟糕的鍛煉。
劉輝結結巴巴的拚命說著。
「那個，一起生活的時候，雖然有些容易生氣不過很溫柔，製作點心也很拿手，每晚也很嫻熟的拉二胡給我聽，真的很幸福啊。綉著櫻花的手絹是我一生的寶貝。和她分別後非常寂寞，不過我一直忍耐著……但是，傳聞她為了家計奔忙，每天都生氣勃勃，精神奕奕地過著。」
飲著的茶也見了底。絳攸後悔沒有在隨手可及之處放上熱水。無言以對的沉默。
「她徑直向著夢想前進，孤的事情什麼的……不過沒有關係。現在每天晚上做著稻草人，祝願並看護著她能夠夢想成真。」
增加著的稻草人之謎解開了。
「但是，明年根據情況和她分離的可能性很高。在那之前，稍稍一點也好，希望能和她縮短一點距離。」
對著深深低頭拜託著的王，絳攸冷汗直流。明明想大吼一聲催促他重新工作的……剛才的話卻讓他保留了此想法。
「……好、好了，總之先飲些茶吧。」
「啊，好的。我喝了。」
很難想像這是王同臣子的對話。
絳攸猛然望向「這個方面的專家」，完全就像痙攣一樣抱著肚子顫抖著，看來暫時派不上用場。真是的，重要關頭一點忙都幫不上。
察覺到時已經被劉輝抬眼盯著了。絳攸咽了一口唾沫。
像是在期待著什麼，如同小狗般閃閃發亮的雙眼，明顯希望自己能夠出些主意。
——去找別人。
絳攸顯然只能說這些