「陛下，老臣有個小小請求。」
霄太師冷不防走入辦公房，劉輝的目光並未從奏摺移開便直接答道：
「不準。」
「呵呵，看來陛下您很想被秀麗姑娘討厭啰！」
啪！劉輝的耳朵起了反應。
「這、這話是什麼意思？你怎樣啊臭老……霄太師！」
只見霄太師的視線忽然瞟向庭院。樹叢枝葉茂盛、綠意盎然、燦爛奪目。
「已經夏天了啊，真是個令人燃燒的戀愛季節呢！秀麗姑娘即將面對那群長年以來支撐著茶州府、傲骨嶙峋的眾官員了——想必其中一定或多或少會出現一兩個好男人。年長穩重、能夠不斷從旁支持、剛毅凜然的眾官員，比起器量狹小、任性撒嬌、只會送人詛咒稻草人——對了現在也是，瞧！還把這麼一位努力不懈的老官員喚做『臭老頭』、毫無悲天憫人之心的男人要充滿魅力多了。如果陛下很快就被忘得一乾二淨也怨不得別人吶！」
劉輝雙肩打顫。
（……臭老頭，孤現在當場把你就地掩埋！）
劉輝立刻思索起應該用什麼方式埋掉一個人，但在聽到霄太師的下一句話，隨即露出納悶不解的表情。
「好吧，老夫是沒關係啦，您不想聽也罷，總之老夫還是會自行前往的。」
「自行前往？上哪兒去？」
「茶州。」
霄太師堆起不懷好意的笑容，從懷中掏出一個小盒子。
「要把這玩意兒送過去。」
伴隨著這句話，叮的輕輕一聲盒蓋開啟。
一看見內容物，劉輝忍不住站起身來。接著目光嚴厲的瞪視霄太師。
「……你這個滿腹壞水、惡劣至極的臭老頭！」
「事情就是如此，老夫要暫向陛下告假一段時間，準備前往拜訪故友。」
「……來請假還一副神氣兮兮的模樣，你這個掛名的自大老頭！」
「陛下說的正是，畢竟只是掛名的太師官職，您就當做是我這個風燭殘年的老頭子僅存的心愿，大發慈悲高抬貴手吧，咳咳。」
看起來會一直撐到國家滅亡為止的霄太師大言不慚的說完之後，便把目光移向剛才劉輝正在批閱的奏摺。
「呈報這份奏摺的人抵達茶州州都，大約……不超過一個月左右吧？」
劉輝瞠大雙眸——這件事他甚至沒有告知絳攸與楸瑛。
霄太師咯咯發笑。
「千萬不要因為贏不了老頭子而灰心喪志哦，老頭子沒有平白浪費生命再加上經驗豐富，遠比年輕人厲害是理所當然的。」
「……已故的茶太保也是嗎？」
「愚蠢的問題。」
帶著一副要跟咱們較量還早一百年吶——的表情，霄太師轉過身去。
「等一下，現在不可能讓你說走就走，這件事就交給別人——」
「很遺憾，正是因為不能假手他人，況且，老夫不在期間應該還有別人可以勝任吧。沒錯……『正如同三月前那時一樣』。」
「——————」
「要不然老夫在這裡簽個名好了。」
到頭來還是被這個老臣玩弄於股掌之上，這是劉輝的經驗談。接著一語不發的遞出紙筆。
聽著流暢的書寫聲，劉輝喃道：
「孤有件事想問你。」
還不等提問，霄太師便直截了當答覆道：
「別看那人表面那副長相，私底下可是頑固得不得了，再加上，先王陛下有一些些弱點，所以強迫不來。」
「……還有一事，那枚戒指，你準備交給誰？」
「不用擔心，老夫絕對不會交給那群前途無量的新任官員把玩的，做選擇的不是老夫而是戒指，只有這一點可以確定。」
語帶玄機的回答讓劉輝挑起一邊眉毛，不過霄太師並未繼續多做解釋。
「哎呀呀，好久沒見到秀麗姑娘了呢——到時要請她拉奏一曲二胡，再一邊喝茶一邊好好品嘗秀麗姑娘特製的手工包子吶。」
見老臣哼著小曲離去，劉輝霍地氣得碰磅一聲踢翻案桌。
「唔哇喳——只有我們的待遇不像人樣！」
在令人十分心煩、滴答滴答的水聲之中，一個從容不迫的語氣脫口而出。
「都是你害的啦靜蘭！一放開你就大鬧特鬧，要是我沒及時攔住你，恐怕現在這座關隘在百年以後會變成恐怖小說最適合的舞台！」
「全天下去哪裡找一個想辦法讓同伴入獄，結果連自己也一起被關進來的白痴！！」
隨即朝著對面的牢房扔出一顆充滿殺氣的石頭。不但漂亮的穿過鐵欄杆，還在這片昏暗之中精準的筆直向著燕青的腦袋飛來。燕青脖子一斜便閃開了這顆一旦被打中鐵定必死無疑的石頭。
「喂！牢里哪來這個玩意兒，真是太危險了——要是被打中會死人的！」
「人說白痴這毛病要死過一次才會痊癒，所以你現在死了正是再好不過！天下哪有人會笨到乖乖就擒的！氣死我了，早知道就丟下你不管，趕快帶著小姐等人跳窗逃命就好了！」
嚴格說來，燕青的武功高出靜蘭許多，但當時被燕青不動聲色的按住手臂，靜蘭根本想動也無法動彈。
「可是窗外也埋伏了很多人耶——州牧一行人總不能打退所以捕役，強行通過關隘吧，這件事在日後一旦曝光馬上就會成為眾矢之的。」
「那是你吧！去年夏天也是，今年春天也是，打昏捕役趁隙自行加蓋檢驗章。我們全是被你連累的！」
「還不都是因為，我明明持有正式通行證啊，對方卻一直刁難我不讓我過關嘛——那乾脆就不拜託他們，我自己蓋章就行了。既有正式的通行證，也有正式的檢驗章，真是，仔細想想這樣哪一點像硬闖關隘啊？」
「我收回前言，你的白痴毛病就算死了也治不好。」
如同冰雪般的冷漠語氣讓燕青嘆了口氣。
「真是，不要那麼會記仇嘛。況且香鈴小姐也需要好好養病，另外據說我離開的這幾月來又發生了許多我所不知道的事情。在正式入境茶州之前，總要搜集一下情報比較好吧。而且正如當初所料，對方完全把香鈴小姐誤認為小姐，所以目前正連同影月一起接受無微不至的貼心照料。」
「小姐」這個辭彙激起了靜蘭的殺氣。
「——小姐要是有什麼萬一，我就宰了你。」
「多少也該相信我一點嘛，我們被押走的時候，小姐完全沒有從床鋪下面出現，代表小姐可不笨，反應機智靈敏，具備充分的自知之明。她知道什麼才是最好的對策。」
「即使如此，你應該不會不知道讓一個姑娘家在沒有任何護衛的情況下單獨行動是多麼危險的事情。小姐跟影月不同，並不習慣長途跋涉，況且現在——」
「可是，小姐還是選擇了那樣的方式。重點是，如果跟著我們一起被抓的話有什麼好處嗎？只不過讓茶本家輕而易舉逮到兩名州牧罷了。而影月必須照料香鈴的病情，倘若遇到最壞的情況，只要有酒諒他一個人也有辦法搞定。不過小姐就沒辦法，一起坐牢只會礙手礙腳。」
話語方落，燕青單手往石板一拍，翻了個筋斗，同時發出碎石連續擊中石壁的猛烈聲響。由對面牢房所散發而出、震懾著空氣的殺氣，感覺幾乎要燒灼皮膚。
燕青一臉無奈的以指甲抓撓短髭。
「冷靜點，靜蘭。想必你很清楚，無論發生任何狀況，小姐都不會有事，紅氏一族不會坐視不管。咱們能夠一路大致平安無事的抵達這裡就是這個原因，你應該明白吧？區區茶氏一族根本不敢動小姐一根汗毛，只是小姐自己不明白這個道理。即使如此，小姐仍然自己選擇了那條路。」
秀麗並未受到眼前事物所迷惑，仔細咀嚼燕青刻意留下她一人的這個行動其中的含意。
燕青的話中透著欣喜的語氣。
「我感到非常驕傲，不愧是我的長官。」
「——不準再把小姐的性命拿來秤斤論兩當成試驗品，就算是你也不可饒恕。」
靜蘭壓低音量予以警告，燕青則冷哼一聲。
「試驗？錯了，這是小姐面臨狀況之際以州牧身分做下判斷的結果。還有一點我先把話說在前頭，我是小姐跟影月的副官，怎麼可能把長官的性命拿來秤斤論兩。」
燕青以姆指與食指極其不經意的往石板一彈，瞬間一道驚人氣流沿著石板如同漣漪擴散開來，與靜蘭的殺氣相衝擊。
「靜蘭，我身為小姐的副官，一向尊重長官的意思。我跟悠舜同處副官立