秀麗漫步在夜晚的庭院，腦海浮現白天發生的事情。
在正式冊封官位之後，絳攸喊住秀麗——說明有人想見她一面。驀地，她想起先前燕青說過的話。
「……請問對方是哪位？」
「……在此之前有件事必須要告訴你，這是關於一年前的事情。」
秀麗瞠大杏眼，絳攸明白表示：
「你已經正式為官，再也不是需要保護的一方，所以我要把事情告訴你——你想聽嗎？」
絳攸一方面表示要告知一切，另一方面又要秀麗選擇。
所有人一直將秀麗蒙在鼓裡，只因為他們認為這是保護秀麗最好的方式。
有些真相不需要了解也好，過去的秀麗的確是如此，但從此以後就不一樣了，絳攸暗示著。
秀麗有了解真相的權利，選擇權在秀麗。
做了個深呼吸——決定了答案。
「請告訴我。」
主動放棄被保護的立場，無論是什麼樣的真相，秀麗都願意接受。
選擇成為保護者，這正是秀麗最大的誠意。
絳攸微微一笑。
「是嗎？那接下來再由你來決定要不要與對方見面吧。」
於是，絳攸靜靜開口。
而——所謂的真相是……
「……秀麗。」
身旁出其不意傳來的聲音讓陷入忖思的秀麗吃了一驚。劉輝不知何時來到，佇立在黑夜的暗處。感覺與平時不太一樣，或許是因為在月光的映照之下，無法看清劉輝表情的緣故吧。
「你、你怎麼會在這裡？」
「我之前說過等分髮結果確定以後有話要告訴你。」
「原來如此。」
「……你在想什麼？」
問題之尖銳完全無法與平日的劉輝聯想在一起，秀麗本想敷衍了事——隨即打消念頭，這樣的她也與平日不太一樣。
「——我想見見香鈴。」
劉輝踩過沙沙作響的草皮走近。
「我、真的什麼都不知道，無論是香鈴跟茶太保的事、還有燕青的事。」
「……你聽絳攸說了嗎？」
「嗯……我一直思考、思考、思考到最後，感覺非常迷惘與煩惱，不過，既然知道了一切，總不能塞住耳朵佯裝不知情吧。」
「秀麗……」
「重點不在原則、理解這些問題上，而是因為要找的是我，所以無法委託他人——就只有這一點而已，目前我還不清楚應該怎麼做才好。」
對方雖然企圖暗殺自己，但對方也已經付出相當的代價。
劉輝感覺可以看見她做為官吏的那一面。無論看見或聽見什麼，她絕對不會逃避。
無論面對任何人，即使自己身處多高的地位，她依然不會改變，仔細聆聽每一句話，誠懇回應作答，選擇道路——走上目標的階梯。
「我、喜歡香鈴。」
秀麗小臉低垂，髮絲輕輕貼在粉頰上，劉輝則輕柔的為她梳開。
「秀麗——香鈴的手法一眼就可以看穿。」
「……就算一眼可以看穿，但誰叫我本來就是個完全沒感覺的遲鈍女人。」
「孤、孤不是這個意思，正因為一眼可以看穿，所以很容易處理到讓秀麗你無法察覺出來。她在杯里下毒，卻沒有收拾房內的銀杯，即使下毒也是容易讓人發覺而且並非立刻生效的致命毒藥。每次都是採用具有充裕治療時間的慢性毒藥，基本上，企圖暗殺的人會在床鋪底下放置詛咒稻草人嗎？這樣不是等於公開宣稱自己殺人的意圖嗎？」
「……某人倒是光明正大送了稻草人到我家。」
「那、那是愛的稻草人。我意思是——其實香鈴、一直猶豫不決。」
「……我明白。」
說自我陶醉也罷，秀麗也覺得香鈴多少有些仰慕她。
然而，無論如何煩惱、如何猶豫，香鈴終究沒有及時回頭。
現在的秀麗並不了解香鈴那樣的心情，或許她也不想了解。
總覺得太過強烈的感情會將其它重要事物一概抹消殆盡。
「秀麗。」
「嗯？」
「孤這次、也是猶豫了很久。」
直視著她的眼神是她從未見過的。
「其實，孤並不想讓你前往茶州。」
宛如嘆息一般的低喃：
「你一定不會了解，孤當時是抱著什麼樣的心情填上你的名字。」
不知躊躇了多少次，為了填上僅僅三個字，卻耗費了好幾個晚上。
面對空白許久的欄位，絳攸語氣嚴厲說道：
「秀麗並不是為了你才入朝為官！」
這一點他當然明白，只是他私心希望秀麗只屬於他。
這個時刻，劉輝從來沒有比現在更憎恨自己身為一國之君的身分，以及無法放棄國王身分的自己。
等待其實並不痛苦，正如同過去等待王兄一般。哪怕，十年以上無法相見，依然片刻不忘。
可是，這次不一樣，這是一種彷彿心臟被緊緊揪住的疼痛。
「其實，孤希望你留在孤的身邊。」
「現在的你不需要我的陪伴也能獨擋一面了，不是嗎？況且你的身邊不只有絳攸大人與藍將軍而已……是有點不甘心，但現在的你並不需要我。」
「——不對！」
突如其來的粗魯語調令秀麗為之一驚。
「孤已經說過好幾遍，孤喜歡你，你還不明白嗎？」
秀麗的胸口一陣悸動，這個人是誰？——這個有著一張成熟男子面孔的人是誰？
驀地，右臂被鉗住，秀麗嚇了一跳。
「孤的意思不是要你待在孤之下，而是留在孤的身邊。」
秀麗努力吸氣，平時如此簡單自然的動作現在卻變得極度困難。
「……我做不到。」
「孤明白，目前孤也不敢如此奢望。」
「目前」這句話令秀麗心頭一驚，他真的是劉輝嗎？
「可是，希望你記住，除了你，孤不會迎娶任何人。」
如此強烈的語句、激昂的聲調，究竟來自何人？
「——不……不可能。」
「為什麼？」
「我不可能成為王妃，這與我的目標完全不同。」
「秀麗，你喜歡孤嗎？」
你討厭孤嗎？他並不如此詢問，他絕口不提這種狡猾奸詐的問題，因此他也不容許秀麗以不討厭這種借口逃避。
「……當然喜歡，可是，應該、跟你的喜歡不一樣。」
「這樣、就夠了。」
「……呃？」
「——孤再次重申，除了你以外，孤不會迎娶任何人為妃，這一年來孤一直是孤獨一人，往後每年也會如此，只是，孤好寂寞。」
忽地秀麗被緊緊摟住。好大的力量——這是成年男子的力道。
「只有一個請求，正式場合沒有辦法，但在其它時候，請不要拒絕我、不要對我下跪、不要把我當成國王，而是正眼面對我這個人——不然，我會很傷心很寂寞，甚至無法好好入睡。」
劉輝不用「孤」的自稱，而改用「我」，秀麗完全可以理解他的用意。
「我不會要求你必須響應我的感情，可是，我希望你不要再以我是國王這一點當做逃避的借口。當初是你找到我，要我成為國王，事到如今卻要因此逃避，那太懦弱了。」
聽著嘶啞的嗓音，秀麗屏住氣息。
——或許是這樣沒錯，她心想。入朝為官可以保持距離，說沒有這個想法是騙人的。太過直接的感情究竟屬於什麼種類，她愈是不懂才想逃得愈遠。
不過，現在她可以明白。
「——你老是做些傻事。」
「孤一向都是認真的。」
秀麗曾經想逃。因為不逃的話……很可能會被抓住。而他，總是隨時為她準備了退路。
是的，隨時。當秀麗想逃開的時候他便做出讓步。因此秀麗才能無憂無慮的度過每一天。
——可是，唯有今天沒有辦法。
「不要忘記，只要有你，孤此生便已足矣。」
劉輝語氣輕柔悅耳得令人目眩。
「……被你所愛的人一定很幸福。」
秀麗喃喃低語：
「希望你把這份幸福留給別人，我不是為了成為你的