翌日起，眾人對秀麗的觀感完全改變。獲准出席審查大會、親眼目睹她的實力的同期進士們也不再於背地裡閑言閑語。
唯獨因高層官員職位陸續出缺，在人事替補之下匆匆接任禮部尚書的魯禮部官表示新科進士繼續又他負責教育，依舊是任意驅使、絲毫不手下留情。
審查大會當天不知為何潛入王城的燕青不知不覺銷聲匿跡，然而翌日黃昏，卻又突然現身於邵可府邸。
「可以讓我寄住到離開為止嗎？」
盯著燕青豪邁的笑容，秀麗對他完全無可奈何。只是想到這個神出鬼沒的男子應該有事在身，因此並未多加追問。
受邀借住府邸的燕青跟過去一樣，很快與眾人打成一片。
「那邊那個小朋友就是今年的狀元啊，唔——嗯、真厲害，他腦袋是用什麼做的啊？」
幾乎把這裡當成自己家一般，燕青舒適的坐在椅上，一如往常幫忙準備晚膳的影月連忙擦乾雙手，恭敬的一鞠躬。
「您、您好，初次見面，我是杜影月。」
「哦、真有禮貌——我叫浪燕青，請多指教。」
開口第一句話就是「滾回去！」隨著劍光一閃揮劍砍下的靜蘭狠瞪著擺出一副堅決賴著不走姿態的燕青。
「我說你，寄人籬下還不去幫忙準備完善？」
「呃、幫忙是可以啦，可是我只會做大鍋飯耶，把蔥切成蔥花、拿鍋鏟炒菜等等我完全不會，如果不介意的話是沒關係。」
「家裡住了個不動手幫忙、只會白吃白喝的大飯桶是最倒霉的事情。」
「靜蘭，做人不要這麼冷血嘛——在你危急的時候我可是路見不平、拔棍相助耶——！洗碗或出力的工作我一定一手包辦——」
語畢，燕青便望著忙進忙出的秀麗，開心的笑道：
「對了小姐，你表現得耶很棒，考上探花及第實在太厲害了！」
「嘿嘿、謝謝，啊、對了！你那邊怎麼樣？通過准試了嗎？」
國試相當於中央官僚飛黃騰達的門徑，而准試則是錄取地方官僚的考試。秀麗聽燕青表示他立志成為茶州州牧，卻在半途放棄考試，對於當時連考試都無法參加的秀麗而言，實在是非常奢侈又遺憾的事情。然而，不知是受了什麼影響，最後燕青告訴秀麗，他要參加准試，那麼接下來結果如何？
燕青聞言隨即露出一個自大的笑容。
「哼、哼、哼、這個問題問得好！我順利通過茶州准試了！」
「恭喜你！真了不起！太好了。」
「是啊、我打出娘胎以來還是頭一次那麼用功讀書——喂喂、順便問一下我的名次嘛。」
「啊、那一定很不錯啰，第幾名？」
燕青架子十足的大言不慚答道：
「倒數第二名。」
「…………………………」
除了志得意滿的當事人以外，在場所有人鴉雀無聲。
「怎樣？很厲害對不對？我本來以為一定會弔車尾——想不到還有人比我更笨！？」
「……小姐、影月，要是被傻瓜傳染就糟了，趕快找個地方把這傢伙扔了吧。」
靜蘭立即硬把燕青拖出房間。
「靜蘭！你好沒良心——！那我要向小姐揭穿過去的事情哦！」
燕青大叫著並緊揪著椅子不放，不過這次靜蘭完全不為所動。他逼近燕青耳語道：
「……你先擔心你自己吧，考這種名次還好意思擔任那麼多年的州牧？你有沒有搞錯啊？茶州州牧是從三品，亦即官位比四品上的侍郎來得更高，按照既定慣例，以各州州牧的地位等同於再過不久便可返回中央擔任各省署長官，結果你別說國試了，區區准試居然考個倒數第二名？笑掉別人大牙了！」
「呃？我竟然比那個擁有朝廷第一才子美譽、有點可怕的小哥來得更偉大啊？真驚訝——還不都是因為實務經驗根本不需要吟詩作詞的，雖然悠舜是很努力幫我補習啦——但總覺得聽了左耳進右耳出——」
「對你來說是一輩子用不到的多餘知識，所以出自本能排斥吧，真是，那個鄭悠舜拚命替你惡補過後才勉強考個倒數第二名，學生素質太差，任憑老師才高八斗也徒勞無功，你就是血淋淋的證明。」
現任茶州州牧副官的鄭悠舜與紅黎深、黃奇人同屆，實力遠在這兩人之上，曾經高中狀元及第的傳奇人物。除了行動不便這一點，個性冷靜沉重，眾人公認的鬼才，甚至有人傳言若非他志願前往茶州，或許現在早已躍升宰相也不足以為奇。
「唔哇、真過分——只要考上不就好了，倒數最後一名跟第一名還不同樣的做官的！」
「你去告訴第一名的說那個倒數第二名的曾經擔任茶州州牧試試看，保證他馬上看破紅塵，遁入空門。」
「啊、哈、哈！我說你，愈來愈沒口德了——」
靜蘭聞言隨即吃驚德遮住口——或許是吧。
「不過你看起來氣色不錯，這樣就好。」
「……啊？」
「誰叫你個性本來就差，聽到你尖酸刻薄德口氣，應該就是平安無事的證明。」
「…………我不想讓一個單細胞生物分析我的個性！」
站在稍遠處觀察兩人會話的秀麗與影月面面相覷。
「我頭一次看到那樣的靜蘭大哥——」
「就是啊！他每次遇上燕青就會變成那樣，可見他們感情真的很好……要是他早幾天來玩，靜蘭心頭的煩惱或許就可以早幾天解決也說不定。」
秀麗竊笑著，此時燕青倏地轉過頭來。
「啊、對了小姐。」
「什麼事？」
「我這次帶了個同伴來，方便的話能不能跟對方見個面？」
燕青開朗笑道。
「唔哇——這假貨做得還真是惟妙惟肖！」
審查大會結束之後的當晚，燕青受劉輝傳喚前往辦公房。在場除了劉輝以外，尚有三師以及絳攸與楸瑛、還有黃尚書與紅尚書。
開口第一句就斷定這枚戒指是贗品，燕青仔細端詳的目光卻浮現出讚歎的神情。
「這就是這邊的——那個假髮大叔匆忙之下命人打造，然後藏在假髮底下的東西啊？沒想到做得真的是非常——！實在、做得太好了，這下傷腦筋了，這要是交給茶本家，論誰都會信以為真。」
「——果然……是假的。」
劉輝瞥了霄太師一眼，只見霄太師神色悠然——無法判讀。
「茶州那邊，目前狀況如何？」
燕青正襟危坐，由於生來一副武官的外貌與體格，一旦抬頭挺胸，英氣勃勃的模樣絲毫不遜於楸瑛。
「——目前，悠舜他……鄭副官遭到軟禁，此外已故鴛洵大人的夫人縹英姬夫人在府邸之內也有人隨即監視，無法自由行動，另外鴛洵大人唯一的孫女春姬小姐幸虧英姬夫人反應機警，勉強幸免於難，目前正藏匿在某個地點。」
得知情況比一年前來得更為嚴重，劉輝眉心緊鎖。
「——發生了什麼事？」
燕青在夏天結束之際返回茶州，當時局勢尚無太大變化。一如先前預料，茶州州牧的職務已經無故遭到解除，大致情況與離去前相去不遠。而燕青回來之後與其師在州府四處巡邏也發揮了影響力吧。事態急轉直下是在新年剛過不久的時候。
「茶氏一族把腦筋動到春季的新人事頭上，新王陛下即將派遣新任州牧前來，陛下身邊圍繞了一群賢臣能吏的消息已經傳到了茶州，他們也得知我在夏天抵達貴陽一事，因此企圖在陛下派遣的能吏到任之前，打算先下手為強。」
「為何要對茶太保的夫人與孫女出手？」
「直到現在，他們仍然害怕鴛洵大人的影響力，唯一的獨生女與其妻已經在多年前過世，只剩下大夫人與其孫女依然健在，況且大夫人……呃、這、著實令人大開眼界。」
對於縹英姬似乎有所認識的霄太師與宋太傅不知怎麼的冷汗直流並且四目交接。
「鴛洵大人去世之後，大夫人便不再過問茶家內部的所有事情，其實，只要夫人有心的話，夫人絕對有辦法統合茶家。」
「縹英姬夫人嗎？」
「是的，當鴛洵大人前往紫州擔任太保一職期間，身在茶州以茶家宗主代理人的名義，陸續整頓肅清許多強出頭的椽子，完美達成任務的當然除了英姬夫人以外無人能出其右。」
燕青拐彎抹角的說法讓霄太師與宋太傅的目光顯得飄緲。
「然而，在鴛洵大人去世之後，夫人完全無