「哎呀——？」
距離貴陽尚有十數里之處，一名滿臉鬍髭的男子接獲傳令使的信件，瀏覽過內容之後不禁挑眉。騎在馬上的同行少女見狀也隨即面露不安的深色。
「燕青大人，請問發生何事？」
「嗯——呃、沒什麼、我只是想到今天一定要刮鬍子才行——」
「……那張肖像畫是……」
「這個啊，就是提醒我如果發現這個人要幫忙捉拿，話又說回來，香鈴姑娘你表現得真的很好，接連星夜兼程趕路連男人都覺得吃力。」
「前去回見自己曾經企圖殺害得對象，你不會感到害怕嗎？一般都是能避多遠就避多遠。」
「……您說話真是毫不留餘地。」
雖然平時都是擺出一臉隨遇而安得笑容，但他對於重要的事情從來不打馬虎眼。無論面對的是女子或小孩，總是真誠相待。名喚香鈴的少女在與他一同展開旅程的這一個月時間裡，已經對這一點了解到幾近透徹的地步。
「……我是害怕，但是，我不會再逃避了。我已經向大夫人——還有我自己發誓，絕對不要再逃避自己做過的事情。最重要的是，我對秀麗小姐……」
望著咽下語尾的香鈴，燕青苦笑道：
「你喜歡小姐，對不對？」
「……現、現在的我沒有資格談論這件事。」
侍奉毫不知情的貴妃秀麗的那段日子真的過得很快樂、很幸福。甚至可以讓她忘卻收容並撫養、善待自己的茶太保分離那種寂寞痛苦的心情。她很願意一輩子侍奉秀麗小姐，她是由衷如此認真認為——然而……
為了茶太保，香鈴決定暗殺秀麗——而且實際下手過數次。
自己無情的背叛了秀麗對自己的親切與好意，直到現在仍然持續著。在親口對著毫不知情的秀麗說出真相之前，香鈴的背叛會持續下去。
「我一定要……往前邁出步伐，我已經準備用一輩子贖罪，因為我所做的事情必須付出這樣的代價。」
「說的也是，就算秀麗小姐肯原諒你，你仍然必須這麼做，無關乎對方原不原諒，犯下的罪會跟隨自己一輩子，永遠無法抹消，所以無論對方的想法如何，你都不得不背負這個罪名，這是面對自己的必然結果。」
他真的是絲毫不留情面，不過香鈴也因此鬆了一口氣。自己每每想要逃避的脆弱內心，總是被他及時挽回。現在的香鈴，並不需要任何安慰的話語。
「好，咱們正午之前必須抵達王城，再加把勁吧！」
「是！」
香鈴抬起小臉。
「鳳珠——你、你看這個！」
慌張到甚至沒有注意自己不小心說溜了名字。景侍郎衝進尚書房。
「小秀跟杜進士一起聯署，他們提前半個月交出魯禮部官大人提出的作業。」
假面長官不發一語翻閱遲來的文件。景侍郎感動至極的發出喟嘆。
「沒想到你逐一打散的文件——他們能夠整理得如此井然有序。」
「不僅如此，他們還從其它部門搜集證據，藉由擦鞋跟打掃茅房聽來得傳聞加以推敲，看來已經把確鑿的證據全部搜集齊全了。」
假面底下的他泛起微笑，景侍郎很清楚這一點。
「這些證據可以直接使用，全部拿到朝議上報告吧。」
「鳳珠——我、我好感動。——」
「你哭什麼！」
「你加重小秀他們的工作量之際，我一直偷罵你是死沒良心、不是東西、冷血假面男，現在我收回。」
「……我會好好記住。」
黃尚書的語氣如同暴風雪一般，不過有著十年以上交情的景柚梨紋風不動，興高采烈的繼續說道：
「不曉得他們被分發到哪裡？可能還是吏部吧？不過咱們絕對要爭取到至少一人！」
黃尚書經過頃刻無法判別反應的沉默之後輕嘆一聲。
「……到時再說吧，好了，差不多該準備了，今天可是一決勝負的重要日子。」
「小姐，該起床了。」
「唔啊……？」
被搖醒的秀麗迷迷糊糊的睜開眼，就在腦袋清醒之際，整個人跳起來。
「唔哇！什麼時間了？現在是什麼時間了——！？糟了——來不及了！」
「您大功告成之後就睡著了，請放心，所有文件已經送交給陛下，接下來只需小姐親自前往，時間非常充裕。」
「呃？啊？是、是這樣……這樣嗎？」
「是的。」
完全不記得是什麼時候睡著的，秀麗攲斜著頭努力回想昨晚的情形，靜蘭則把一個香奩擺在她的眼前。
「蝴蝶姑娘表示有事要出門一下，為無法為小姐送行感到抱歉，接著提到這個，所以我按照蝴蝶姑娘的吩咐，從府邸把這個拿來。」
遞到眼前的精緻香奩之中，擺放著全套化妝用品，這是蝴蝶贈送的禮物。當時是在及第之前所收到的賀禮，但一直收著並未開啟。
「化妝是女人的戰鬥服。」
秀麗想起美艷妓女的口頭禪。打開香奩，裡面放了一張摺疊的小紙條。
「——」
秀麗微微一笑，接著拿起許久未曾碰觸的化妝用品。
「……你知道嗎？姑娘家化好妝之後，無論發生什麼事都不能哭。」
見靜蘭微側著頭，秀麗徑自說下去：
「再淡的妝只要一哭就會變成大花臉，所以聽說有些姑娘家再面對說什麼也不能哭的場合也會化妝，這是蝴蝶姐告訴我的。」
這，就是戰鬥服。女人在絕對不能讓步之際的鎧甲，目的在於讓自己一直抬頭挺胸。
秀麗當然喜歡把自己打扮得漂漂亮亮的，然而她認為這對處理政務並沒有什麼作用，當她一腳踏進清一色男人的世界，看起來已經相當特殊醒目了。
因此才將珍貴的禮物收藏前來。
「我錯了，無論化不化妝，我還是我，不會改變。」
秀麗希望眾人能夠認同包含女性部分在內的自己。一方面是因為若想變得跟男人一模一樣，無異是緣木求魚，而且另一方面她也無意這麼做。
只是身為女人這一點一再遭到否定，反而很容易忘卻，忘卻不應該忘記的事，忘卻打從一開始自己根本沒錯，忘卻自己沒有理由受到歧視。
「不要忘了身為女人的本分。」
秀麗不禁想起蝴蝶簡短的一句話。
身為女人是一件光榮的事。即使與男人站在同一個舞台上，你仍然不可能變成男人的！蝴蝶曾經如此說過。
「我決定化妝。雖然靜蘭你說過想哭的時候就找你，但我不會哭的。」
靜蘭面帶微笑，現在的他已經能夠直接面對這句話了。
「我明白了，那麼，我會在一旁默默支持，讓小姐不再哭泣。」
花苞開始綻放。
一直以來細心呵護、無可取代的小花，開始憑藉一己的力量綻放。
不過，他可以繼續守候、扶持著這朵小花。可以繼續留在她的身邊成為盾、成為劍，以保護她不受隨時可能侵襲而至的暴風與大雪。於是靜蘭做了選擇。
「……靜蘭，你怎麼會這麼簡單就明白我想說的話？」
他選擇繼續留在這朵小花的身邊。保護這朵即將在不久的未來綻放出美麗花朵的纖弱野花。
「……時候不早了，動作再不快些會來不及的。」
靜蘭微微一笑。
一旁熟睡的影月冷不防坐起身來。
朝議於正午之前舉行。因為有些議案遠比秀麗的事情來得更為重要，必須先行處理。
相較起審查大會，或者道聽途說的新科進士國試舞弊的審議工作，嚴格說來趕緊恢複突然停止運作的城下與城內機能，才是事態嚴重且為當務之急。
一進入議程，整個會議馬上為了討論城下解決方案而陷入一團混亂。
「這真是前所未聞。」
「即便是紅氏一族，做事好歹應該懂得權衡輕重。」
「現在該如何是好？萬一這個狀況持續下去——」
「要不要委託藍家幫忙收拾？」
眾人目光頓時全數集中於隨侍在國王身旁的楸瑛，下一刻立即被其他官員駁回。
「不可能！不能讓藍家的勢力繼續坐大！」
「可是其它家族有能力平息嗎？」
「不、重點在於必須探究其中原因為何——陛下！」