「什麼！……那、那個小盒兒居然不見了！？」
位於妓院的最頂層，聽聞這項報告的半百男子汗如雨下，焦急的在房內來貨踱步。
「我已經知會對方說找到東西了，這下要是弄丟了——別說高額報酬，就連難得的升遷機會也全部泡湯拉！」
「大官爺，您就消消氣吧。」
一個悅耳媚聲嬌滴滴的傳來，人比聲音更為高雅美艷的美女斟了一杯酒，即便忐忑不安，男子依然往椅子坐下，兩眼狠瞪一群流氓。
「你們這些酒囊飯袋！老子我花大錢養你們這群人簡直白養了——」
「老、老爺，小、小的有些眉目，其實不是不見……應該是、被搶走了。」
「——被誰搶走！？拿得回來嗎！？」
「這、這個……小的已經查到那個搶走小盒的傢伙的落腳處，老爺應該也知道才對，就是現在大家都在討論的、那個女官吏身邊的小鬼。」
「什麼？——那個小鬼嗎？」
一群流氓面面相覷，為了維護自己的形象只好撒了點小謊。
「……因為、小盒掉落之後滾到那個小鬼附近，那小鬼眼明手快撿走小盒，一溜煙不見蹤影，加上老爺已經做好安排讓他無法投宿，所以根本不曉得他的下落。」
「沒錯沒錯，結果第二天咱們就看見他跟那個女官員走在一塊兒——」
「這種事怎麼不早說！？氣死我也，意思就是腦袋再怎麼樣都藏不住低賤的血統跟身世就對了，不過——哼、無妨，料那個小鬼怎麼也逃不出我的手掌心……」
男子驀地噤了口，額上再次浮現汗珠。
「……不對，那小鬼跟那個小丫頭走在一塊兒……小丫頭的靠山是紅黎深。」
男子永遠也忘不了，當時紅黎深下令李絳攸對他所做的事情。自從那次令他倍感屈辱的事件發生以來，黎深在男子眼中已經成了不共戴天的仇敵。再加上黎深是個「眼尖的小夥子」。假如那個叫秀麗的小丫頭輾轉把戒指交到他手上的話——
（戒指、財富、前途全被搶走。）
這下該如何是好？威脅小丫頭跟小鬼逼問戒指的所在嗎？可是很不湊巧他們現在正關在王宮足不出戶，倘若逼問不成還被黎深知情，一切努力付諸流水。
目前黎深並未採取任何動作，這代表他很可能不曉得戒指一事，還是不要打草驚蛇比較妥當，那要怎麼辦呢？——男子鬧中不停打轉著各種念頭。
「對了……！」
要是真品不見，乾脆做一個一模一樣的贗品，告訴對方是真品不就得了。最早通報對方發現戒指消息的就是他自己，因此他說的話有一定的可信度，如此一來，必須在假戒指打造完成之前先下手為強，防範那兩個小鬼一個不小心走漏消息。
先下手為強？男子笑了——早知道一開始就應該這麼對付那些讓他看不順眼的傢伙。
「所謂——死無對證。」
「大官爺？」
「蝴蝶，我臨時有事，很抱歉今晚先失陪了。」
那真是遺憾，女子漾著謎樣的微笑逸出一聲嘆息。
戴著面具的戶部尚書在披閱公文之際忽地停下動作，順手以指尖抵住下巴沉思頃刻，接著緩緩從批閱完畢的公文當中抽出十數張。
此時，景侍郎邊嘆氣邊走進門。
「……唉、小秀她們真可憐。」
「你有完沒完？」
去年夏天，戶部因酷暑天候之故導致官員陸續卧病不起，陷入前所未聞的人手短缺危機，於是秀麗假扮少年前往支持。景侍郎非常疼愛任勞任怨、辛勤工作的秀麗，並稱呼她「小秀」，在得知她是女兒身的現今仍然不自覺如此稱呼她。
「我就是不吐不快，沒想到小秀分配到的工作，居然是到各部門打掃茅房！？杜進士則是擦鞋！其他進士都分發到各部門，每個人分配到的都是一般正常的工作……你能相信嗎？理當是國家棟樑的第一甲兩名進士，竟然要去掃茅房跟擦鞋！？」
「沒辦法，誰叫對方是那位魯禮部官大人。」
「……對了，我記得你那年也曾經接受過那位大人的指導。」
「是啊，我每天在廚房洗碗，黎深那小子則到馬廄打雜。」
景侍郎的眉毛驀地挑高。
「什麼？居然要你們兩人做這種事！？簡直不要命了……這不是重點，為什麼就這樣放任魯禮部官大人不聞不問？憑你們兩人現在的地位絕對有辦法逼他辭官。」
「有辦法的人自然就能熬過來，別管那麼多。」
「可是……」
「對了柚梨，把這些加進秀麗跟杜進士的工作量裡頭去。」
黃尚書把數十張公文硬塞給景侍郎。
「我記得打掃茅房跟擦鞋的工作在中午以前必須完成，中午過後他們就會在府庫整理公文對吧，在他們兩人回到府庫之前，找機會把這些內容加進他們的工作當中。」
聽見黃尚書語氣冷淡的下達命令，景侍郎的怒氣終於爆發。
「你、你這個人！我真是錯看你了，什麼時候了還要雪上加霜？除了分配到的工作以外，他們還得應付每個官員硬塞給他們的雜務，這一點你不可能不清楚吧！？」
「那又怎樣？總比待在一旁無所事事來得好多了吧，好了，快照我的話去做。」
「鳳珠！」
「——快去！你既然是我的部屬，先看看那份公文再來抱怨吧。」
氣得面紅耳赤的景侍郎目光撇向公文——看著看著表情開始產生變化，不斷翻閱公文到最後低喃道「
「……鳳珠，你……「
「去吧，我不想再聽你叨念了。「
目送行禮告退的部屬背影離去，黃奇人繼續投入公務之中。
（……哼！非常之好！）
秀麗唰唰作響的用力擦洗茅房的地板。
「要是一位這樣我就會因此矢志喪氣那可大錯特錯了！叫菜鳥掃茅房算什麼，我受雇兼差到現在已經不曉得掃過多少間茅房啦！」
氣勢十足的聲音再防臭的布巾遮掩之下反而聽起來含糊不清。
「等著瞧，到時一定要洗得閃閃發亮讓魯禮部官大人大吃一驚。」
中午以前把各部門的茅房打掃乾淨——這就是魯禮部官分配給秀麗的工作。
加上影月分配到的擦鞋工作，當場引發一陣不小的騷動。隨即再下一刻幾乎所有人轉為大加嘲諷，笑說這樣的工作很適合他們兩人。
抗議的人並不是完全沒有，只是魯禮部官的表情看不到一絲的緩和。
「負責分配工作的人是我，我的確是為各位進士安排『適合』的工作，誰有異議嗎？」
說著便撇了影月與秀麗一眼，兩人隨即答了聲：「沒有！」
影月仍然保持一貫溫和的笑容，秀麗則擺出堅定又叛逆的表情。
我絕對不會被打到——她心想。
「啊啊話又說回來，實在是臭死了，再了不起的大官拉出來的東西都一樣！」
粗魯的措詞讓人無法想像這是出自名門千金大小姐之口，怒氣沖沖提起一桶水用力一潑，工作到此告一段落。等一下……
「差點忘了這個。」
秀麗把插著一株剛剛盛開的櫻花花瓶擺在窗邊。
「好了，這下茅房看起來比較像樣一點了。」
試去額上的汗珠，走出門外，和煦的春風令秀麗杏眸眯細。
深吸一口氣再吐出，這個動作感覺讓積累在心頭的壓力稍稍舒解了一些。
「瞧，那兒有隻母豬！」
「臟死了，就算是豬也應該禁止母豬跑進來，茅房也不例外，只要是在神聖的朝廷晃來晃去就教人覺得礙眼，下次一定要上奏建議改進。」
「這主要不錯。」
無論對方如何冷嘲熱諷，秀麗依舊不發一語。兩名官員見狀便索然無味的冷哼一聲，往茅房走去。
「對了，你聽說那件事了沒？——」
「聽說了，似乎動用了蠻大的額度，到底是採購了些什麼東西啊？」
兩人一進茅房，秀麗便伸直脊背。雙手感到發麻，由於握拳太緊而導致整片泛白的掌心留下深陷的指痕。
秀麗瞅著指痕，微微合上雙眼，接著抬起頭來。
「哎呀，真是不好意思，居然讓狀元郎幫我擦鞋。」
望著眼前說的與做的截然不同，刻意丟出嘲弄與鞋子的官員，影月報以笑容。
「哪裡——這是我份內的