深夜時分——王都.貴陽的一隅，一名少年被數名流氓團團圍住。年僅十多歲的少年與流氓之間，體格差距猶如小孩與大人一般。
分明處於即將遭到眾人圍毆的狀況，看來勢單力弱的少年卻一副氣定神閑的模樣。不僅如此，甚至還一副不耐煩的撥開遮蓋住額頭的略長劉海。
「……煩死了！你們不要再糾纏不休了行不行！害得我四處找不到客棧可以歇腳！」
少年的一番話讓男子們堆起了粗俗的鄙笑。
「哼！臭小鬼！你好大的口氣啊！」
「咱們兄弟是不曉得你幹了什麼好事啦，不過聽說你害咱們主子出醜，咱們主子可是非常生氣，哼！根本不會有客棧敢收留你，因為咱們主子早就暗中吩咐過啦！」
少年嘆了一口氣。
「在酒宴上當著眾人面前推掉敬酒、二話不說言詞拒絕提親的又不是我……為了這點小事就糾纏不休、死纏爛打、暗地耍陰險的卑鄙小人，姑且不提敬酒之事，說起那樁婚事連我也會嗤之以鼻！」
「——誰叫你嘴賤亂講話，所以主子才派咱們來讓你吃點苦頭。」
一群流氓指關節咯咯作響、逐步逼近，下一瞬間少年竟不見蹤影，接著其中一人往後飛出，只聽見骨折的鈍響，那人已口吐鮮血不省人事。
「發、發生什麼事了！？」
眾人不明究里地左顧右盼，其中一人的後腦勺又遭用力一踢，間不容緩的另一個流氓又被猛烈的一拳擊中心窩，雙膝癱軟之際已昏厥過去，最後一人還來不及掌握整個狀況，就吃了一記掃堂腿，跌倒時腹部隨即遭到肘部一撞，痛得昏死過去。
讓所有流氓在轉眼間全部躺平的少年氣息卻是絲毫不亂。
「……一群自不量力的傢伙，好了，去買酒吧，『影月』這個笨蛋，居然把錢全部寄回去。」
仔細在一群倒地不起的流氓衣內搜索，從其中一人的懷中發現了錢包跟一個白色小盒。覷了盒內一眼，少年臉上綻出訕笑。
「可以拿來墊墊酒錢。」
把玩著裝有零錢的囊袋，少年身形飄然消失於黑夜之中。
遠遠可以瞧見熟悉的街坊鄰人。
平時一向主動開口噓寒問暖的他們，現在卻不約而同面露不知所措的神情。四目一交接便立刻撇開視線，慌慌張張的像逃跑般轉身離去。即使有事，也是語氣僵硬的簡單把重點說完，隨即別過臉去彷彿連看都不想看、趕快消失最好。這種狀況並非以「冷淡」一詞可以簡單形容。國試及第之後，秀麗不僅看不到眾人的笑容，甚至連正面對看的機會也沒有，私塾的孩子們也全部缺席。
「真對不住——秀麗，以後可不可以請你暫時不要來這裡了？」
甚至有位女子直截了當這麼告訴她。對方是一位對秀麗百般照顧，在為人處事與生活方面均令秀麗十分尊敬的女子。她非常疼愛秀麗，在得知秀麗高中及第之際也曾對秀麗表示祝福——所以秀麗以為她真心對自己好，也以為只有她不會改變。因此這番話讓秀麗受到不小的打擊。
秀麗嘆了一口氣，老實說，她完全沒有料到事情會變成這樣。不、或許是她不願這麼認為也說不定，當一件事情達到目標之際，相對的總會失去一些事物。
這是她一生中最開心的時刻……然而，有半顆心卻感到凄涼悲傷。
抬起即將垂下的小臉，這是自己的願望、自己的選擇，所以絕對不會後悔。因此秀麗一遇到街坊的每個人，總是一如往常微笑以對，即使對方別過臉去，落荒而逃也無所謂。因為這是目前的她唯一能夠做到的。
驀地，秀麗察覺前方步履蹣跚、迎面二來的矮小身影，全身髒兮兮的，乍見就像個流浪漢。
一看到對方的臉，原本低迷的心情頓時煙消雲散。
少年面對路旁的雜草席地而坐，臉上表情似乎正在思索著「是不是可以吃——」，秀麗快速衝到少年的身邊，緊揪住少年的後衣領。
「你給我等一下！！」
「哇啊？」
年僅十多歲的少年雙腳離地並轉頭回望，這張看來乖巧、又顯得有些迷糊的臉龐，秀麗記得的確似曾相識。
「啊、哎呀……你是……」
「哎呀什麼！肚子餓就到我家來，走吧！？」
「唔哇哇、可是秀麗姐，這樣太麻煩你了……」
「什麼麻不麻煩的！你這個有史以來最年輕的狀元，怎麼會坐在這裡準備抓路邊的野草來吃！？」
「哇、你好厲害！怎麼知道我在想什麼——」
「快.跟.我.走！」
望著秀麗瞪視的眼神，少年——杜影月頷首說了聲是。
少女拖著少年往自家方向走去，遠處有名男子正注視著他們，這名男子坐在一輛刻意低調的馬車裡從頭到尾觀察著一切，一眼便可看出此人年約三十歲左右，出身名門貴族。
「……她，就是紅秀麗。」
冷漠的語氣不帶一絲情感，然後同樣冷漠的視線快速掃視著街道四周。他發現一群長相兇惡的男子突地邁出步履緊追秀麗身後而去，於是發出一聲可以窺見些許焦急的嘆息。
此時馬車似乎領會了主人的心意般，開始往前行駛。
坐在朝著相反方向行駛的馬車當中，他往少女離去的背影覷了一眼，臉上表情仍然毫無變化。
迫於秀麗的淫威而來到邵可府邸的杜影月，又被逼到不得不供出自己無處可去的實情，結果在邵可與秀麗幾近威脅的勸說之下，只得暫時寄宿在邵可府邸。
「你也真是的，沒地方可去怎麼不立刻來我家？」
秀麗一邊準備晚膳一邊嘆氣，一旁負責幫忙的影月抓撓著頭。
「……身無分文是我自作自受，不能隨便依賴別人。」
「記得狀元不是可以領到八十兩銀子的俸祿嗎？」
在一旁幫忙秀麗的家僕靜蘭攲斜著頭，影月則面紅耳赤。
「因為我在當天就全部寄回老家了。」
「……全部嗎？」
「是的……」
該說大方呢？還是魯莽呢？……或者做事完全不經大腦？
「等一下，影月小弟，你已經捎信通知家人你國試及第的消息了吧？」
「還沒，禮部表示會快馬通報，所以我就把俸祿委託快馬轉交，不過當時完全沒有想到要寫信，剩下的錢連買張信紙都不夠。」
秀麗與靜蘭詫異到說不出話來。
今年國試與秀麗同樣引起話題的有史以來最年輕的狀元、杜影月，實在是一個迷糊得誇張得少年。或許是出身於黑州的鄉下，不習慣都市生活的緣故，不過看他這種少根筋的模樣或許是天性使然吧，秀麗心想。
秀麗和影月基於機緣際會在會考之前結識，當時影月身上的全部旅費被一群流氓劫掠精光。該說他穩重大方呢？還是太過悠然自得？感覺就像邵可的縮小版一樣，讓秀麗無法坐視不管才忍不住伸出援手。
連全國知名才子也會不幸名落孫山的國試當中，以十三歲的年紀高中榜首，理應是個凌駕十六歲狀元李絳攸的鬼才，不過目前為止仍然看不出一點端倪。眼角微微下垂、看起來很容易受騙上當的眼睛，給人一種溫和老實又有些心不在焉的印象，以及與外表不謀而合的個性。
與邵可不同的地方在於，看起來雖然反應遲鈍其實生活技能很強的這一點吧。例如今天幫忙準備晚膳，即便動作慢慢吞吞，卻能夠做出讓人「又辦法下咽」的像樣菜肴。
秀麗萬萬想不到這個少年居然是個會試考試，在得知他的身份之際著實大吃一驚。兩人由於會試之前的事件而熟識，到了考生宿舍又再度碰面，加上彼此的寢室只有一牆之隔，一連串奇妙的機緣讓兩人開始一起行動——最主要的原因在於，影月因為年齡，秀麗因為性別的關係，兩人一同沐浴在周遭異樣的目光而處於孤立的狀態所致。
無論如何，在那段考試期間，他的存在對於秀麗而言是相當重要的心靈支柱。
「影月，幸好是你考上狀元。」
「呃？」
「在進士就任典禮缺席的那個傢伙……」
秀麗以擀麵棍敲打揉搓好的麵糰，接著漾出不懷好意的笑容。
「老實說，假如那傢伙考上第一名，我會對老天爺的不公平感到非常失望。不過話又說回來，為什麼那傢伙會使榜眼？為什麼啊？在查榜的時候一看到那傢伙排在第二名，我完全呆掉了！成天在臨時宿舍呼呼大睡，只有在用膳時間才舒舒服服醒來，把別人做好的飯菜吃得精光然後又倒頭就睡，偶爾見他醒著竟然在吹笛！那時所有