「……時間過得真快。」
秀麗在靜蘭的枕邊削著桃子，一面嘆息道。
「已經過了一個月。」
是啊，靜蘭嘆了一口氣。
「……我留在這裡已經沒有什麼意義了。」
這一個月來，陛下下令靜蘭留在王城療傷。秀麗雖然身受致命劇毒，但在服下解藥之後休息兩、三天便完全復元，反而是吸入近似毒藥的香粉，全身受到重擊又以小刀戳刺腿部的靜蘭恢複緩慢，不過經過一個月的治療已接近痊癒階段。
「爹要我們先回家去。」
秀麗輕笑。
「那明天就回家好不好？」
「小姐……」
秀麗從窗口眺望庭院。
「真的過了好久好久，桃花與櫻花都謝了。」
「……您是說真的嗎？」
「我已經派不上用場了。」
秀麗擱下小刀，此時初夏的暖風輕襲入房內。
「如今陛下積極理政治國，我也沒有理由繼續留在後宮，我不喜歡這種漫無目的的生活，而且……這裡並不適合我。」
秀麗無法只為了成為劉輝的心靈慰藉而活，十六年來她在鎮上傳授孩子們學問、四處奔波工作、回到家便煮飯燒菜、修補衣物，留在後宮身著珠衣華裳等待國王——劉輝臨幸，整日漫無目的、無所事事是不可能取代這一切的。
什麼是自己能做的？什麼是只有自己才能辦得到的？後宮的任務已經結束了，但鎮上的工作尚未完成。
「……當初早就說好時間一到就必須離開的啊！私塾要繼續上課，隨著夏季宴會的舉辦，也可以接到許多臨時侍女的工作，最重要的是假如我不在，這個家要怎麼辦？」
「……陛下會寂寞的。」
靜蘭淡然一笑。
「你準備如何告知陛下？」
「我已經告訴他了。」
靜蘭瞠眼，秀麗則微微鼓起粉臉。
「結果他只應了聲：『這樣啊……』好歹也應該露出依依不捨的表情吧？」
「……請問一件事，陛下接下來有沒有到庭院去？」
「啊？哦，有啊，說要修剪庭院的樹木什麼的，莫名奇妙。」
「…………」
靜蘭險些失笑。——從以前只要劉輝心情十分沮喪的時候，就會獨自躲在庭院一隅悶悶不樂。而每一次都是由靜蘭前去尋找藏身在庭院中一動也不動的小男孩。如果他嘴裡還喃喃自語，就代表他正陷入嚴重的沮喪情緒當中。
「陛下內心一定非常寂寞，只是不說出口罷了。」
「嗯——，是啊，其實我或多或少也明白他的心情。……因為他很依賴我。」
「您會寂寞嗎？」
秀麗微微一笑，嘟噥了聲「會啊」。
「好歹也相處了三個月的時間，不管怎麼說也是蠻愉快的，可是……」
秀麗睇著骨節嶙峋的手指，那是一雙千金小姐絕對不可能擁有的手指。
「……他總有一天要迎娶真正的王后，我總不能賴著不走吧，以他現在的條件，一定會有許多賢慧的美人競相入宮，如此一來，他好男色的印象也會逐漸被大家淡忘。」
靜蘭瞠大雙眼。——原來秀麗這麼在意「這點小事」啊！
一國之君也為之著迷的並非外表的美貌與青蔥玉指，而是更為珍貴的、無可取代的長處。更何況——。
「我想他一定會成為一位好國王的，你說是吧？靜蘭。」
秀麗嫣然一笑。——內在的美會讓她的外表變得更美吧。
靜蘭報以微笑，一面心想。他從未見過如此幸福洋溢的笑容，以及如此絕妙的戀情。究竟是刻意隱瞞的陛下手法高明呢？還是完全沒有察覺的秀麗太過遲鈍？……恐怕兩者皆是。
此時傳來叩門聲。
「……聽說你明天要和秀麗一同離宮。」
劉輝喃喃說道。秀麗告退之後，房內只剩劉輝與靜蘭兩人。
靜蘭抬首，劉輝則垂著頭。
「……這樣也好……看來今天是最後一次有機會與你單獨相處，所以我才特地前來。」
劉輝凝望靜蘭，靜蘭的表情有了些微變化。
庭院的樹梢籟籟作響。
「……我很喜歡我的王兄。」
劉輝開始娓娓道來。
「那是我的二王兄，清苑王兄……他總是陪著孤單的我一起遊玩。儘管王兄十分忙碌，但他無論如何都會抽空前來看我，我總是蹲坐在庭院里發抖，只有王兄找得到我。清苑王兄是唯一對我好的人。」
劉輝並未使用「孤」的自稱，靜蘭明白他這麼做的含意，卻未多說什麼。只是表情平靜地聽他說話。
「我最喜歡清苑王兄，無論母后責罵我，其他王兄欺負我，清苑王兄總是以他那寬廣的背保護我，當我一個人被丟在夜晚的庭院、被關進地窯的時候，第一個找到我的也是王兄，只有王兄會來尋我。」
劉輝徐徐閉上眼，追溯著遙遠，悲傷又難忘的回憶。
「……母后斃逝，其他王兄接連死去，我都不曾哭泣，因為一點也不覺得難過，只有在清苑王兄離開的時候，我哭了，每天不停哭泣……恐怕用盡了我十年份的眼淚。……從那時起，我沒有一天不想起王兄。」
——他一直等待著。無論春、夏、秋、冬。在季節的變換之中，他只有一個期望。在邵可告知王兄已遭到流放，他仍然持續等待。他相信王兄聰明過人、武藝高強，總有一天，一定會視王宮的高牆、數百名衛兵於無物，超越一切障礙前來迎接自己。
「……直到許久以後，我才明白那是不可能實現的幻想，既然如此我就主動去尋找王兄，正好那時內亂平定，父王與朝臣沒有任何人注意到我的存在，我以為霄宰相會被推舉為王；於是我開始打點旅行所需，最好廢掉我的太子之位，讓我了無阻礙、自由自在。豈料，霄宰相竟然提出荒謬的建言，甚至連父王也要我登基為王，向來不正眼瞧我一眼的朝臣全部在我面前跪地稱臣。——我只覺得可笑至極。」
劉輝語氣淡然。
「在此之前對我不屑一顧，現在說這些又有什以意義！我會留在王宮全是為了邵可與宋將軍，而且當時我是個無法獨力離開王宮的小孩，但我已經決定總有一天一定要離開王宮。自從與宋將軍習劍之後，所有王兄都被我狠狠教訓一頓，以後再也不敢找我麻煩——不過一想到跟他們呼吸相同的空氣就感到作嘔。反正在我之上還有四位王兄，排行最小的我就算消失不見也無所謂，更何況他們一向把我當成可有可無。」
聞言，靜蘭的神情略顯黯淡，卻仍然不發一語。
「……其實我本來打算趁著內亂之初悄悄出宮，不過正在那個當頭，邵可突然不再上朝，我擔心他是否發生狀況，一直等待他上朝之日，結果時間轉眼流逝……等我一回過神，所有太子只剩下我一人。」
「…………」
「那時我以為，與這群笨到自相殘殺的王兄流有一半相同血脈的太子一定會被廢掉，或者繼續一如以往被當成不存在，因此我開始收拾行囊……等著時機一到準備出城尋找清苑王兄。」
風颯颯地吹進整個房間，寧靜的沉默之中，劉輝再度開口。
「……就在霄宰相推舉我為王之際，我真的氣壞了！難道他們打算一輩子把我關在這裡嗎！？這座王宮的每個角落、每張臉只會勾起我厭惡的回憶，除了府庫以外。……當時我曾經多次表示願意將王位禪讓給霄宰相——但是父王跟霄宰相就是不肯點頭答應。我也多次嚴加拒絕並試圖逃脫，誰知霄宰相敏銳異常，精明幹練。看穿我的所有動作，無論怎麼逃跑他就是有辦法把我逮個正著。到最後霄宰相甚至威脅說假如我不登基為王他就辭去官職，這個老頭簡直是瘋了。」
劉輝明白內亂造成國家衰敗，民生凋蔽——雖然無法體會真實的情況。他明白朝廷在經過王權鬥爭之後，一直遲遲無法正常運作；也明白兼具權力與政治實力、能夠統籌並指揮朝廷的唯有霄宰相一人。而霄宰相竟然寧可將這一切做為劉輝即位的交換條件也不足惜。
「雖然我很不想理睬這個瘋老頭……直到最後的最後，是邵可出面請求，我才答應即位。從未提過任何要求的邵可如此請求，我也只能妥協讓步，放棄掙扎。然而只有一件事我不能放棄，我不能放棄抱持了十多年的願意。」
靜蘭雙目微瞠，似乎不明白話中的含意。
「……那是最後的賭注。」
劉輝逐字逐句低語著。
「我認為，假使讓外界認