……秀麗處在黑暗之中。
身體好重、動彈不得。連一根手指都沒辦法動。
不明白自己現在是醒著還是睡著？眼睛是睜開還是閉合？思考能力幾乎被剝奪殆盡，腦中一片空白。
感覺有人正搬運著自己的軀體，但動作實在算不上輕柔。
（我知道更溫柔的手……）
秀麗迷迷糊糊地想著，在無力抗拒的狀況之下被人抬著走，下一瞬間，秀麗感覺自己來到了另一個世界。
彷彿超越了人類世界與非人世界的交界。
——黑暗。完全的黑暗。
雖然剛才也一直處在黑暗之中，但肌膚所感受到的黑暗色澤愈加濃厚。
（永遠的黑暗。）
腦海浮現了這個字彙，——這裡是永遠的黑暗世界。
內心有股莫名的恐懼。
身軀被隨便平放下來，嘴上被纏了一塊布之類的東西。
似乎有人在說話，但是聽不清楚。
就像抗拒著黑暗一般，秀麗的意識到此中斷。
「除了香鈴以外——尚有其他人嗎？」
聽完絳攸的報告，劉輝輕啃唇瓣。倒地的少女——香鈴並無外傷，但目前仍然昏迷不醒。
「那位姑娘拿來的香粉已經事前換成無害的了。」
楸瑛難得申請嚴峻。
「根據絳攸的敘述，對方尚有伏兵。……在我們的重重監視之下帶走秀麗娘娘，而且如煙霧一般消失得無影無蹤，足見手法之純熟幹練。」
劉輝等人在察覺情況有異之後，很早以前便盯上香鈴，然後她還來不及完成任務，便有人先下手為強。
「不過至少已經查明了香鈴的動機以及幕後主使者的身分，香鈴一事應該出乎『那個人』的意料之外。」
絳攸譏嘲地低喃。
秀麗遭人擄走一事已經嚴令眾人三緘其口，因此對方尚不知曉此次騷動。
思索片刻，劉輝當機立斷。
「楸瑛，你立刻將『那個人』收押，本館、別苑、附近地緣關係必須逐一仔細搜查，將抵抗減至最低，可從左右羽林軍調派士兵，必要的話可說明事後將有特別津貼，休假中的士兵也必須銷假出勤！」
「——遵旨。」
楸瑛的雙眸閃過一道欣喜的目光。
「絳攸你負責監視香鈴，只向邵可一人報告內情，另外立刻召集連同陶御醫在內所有大夫。」
陶御醫是朝中德高望重的首席御醫，平時不可能在這個天色尚未露白的時刻傳呼他前來，劉輝明白這一點，卻不得不如此下令。
「原本打算謹慎行事，但無可奈何，總之今日之內必須把事情了結。——一旦發生不測，我們這邊也會出現傷患，先做好應變的醫療措施，挪用整個宮殿也無妨，藥品與物資盡量備齊。
「微臣遵旨。——對了陛下，微臣記得還有一個人行蹤不明。」
劉輝倏地噤口不語。絳攸的目光愈添銳利。
「這個情況之下，靜蘭在此時失蹤未免太不自然，靜蘭他——」
「——不可能！」
劉輝語氣粗暴地打斷絳攸的話。
「有什麼依據嗎？」
「這——沒有——」
「那不成理由。」
絳攸簡短否決，劉輝則蹙起臉，但並未顯質疑的神色。
楸瑛叉起雙手打量著劉輝。
「……陛下，您並未賜花給靜蘭吧？這是為何？」
「……孤認為不賜花也無妨。」
劉輝嘟噥道：
「靜蘭與秀麗——是不會背叛孤的，不必籍由這個動作來確認他們的忠誠。如同自願接受賜花的你們出力協助孤一般，孤從來不會懷疑。」
「哦，看來陛下對微臣的評價可真高。」
「這不是評價，而是孤『十分清楚』二位冥頑不靈、剛正不阿、絕不循私逢迎的個性，二位過去經常數度向愚昧無知的頂頭上司遞出辭呈，每次均是由紅藍兩家從中斡旋。一再拒絕數不勝數的天賜良緣，自尊心之強幾近傲慢不羈，具有自我的堅定自信與信念，從不向惡勢力低頭。」
楸瑛與絳攸沉默不語。……這是在讚美我們嗎？
不過——感覺不錯。兩名青年大剌剌地勾起嘴角。
「這麼說來，陛下認為靜蘭是清白的嗎？」
「是的、」
溫和的笑容絕對毫無任何虛偽，劉輝堅信不移。
毫不疑惑的目光令楸瑛笑道：
「——陛下，您及格了。」
楸瑛從夾衣取出一封信。
「這是靜蘭的書簡，其實他叮囑過不能公開、不過既然陛下如此信任他，這封信交給您應該沒關係才對。」
劉輝的視線落在楸瑛親手遞交的書簡，從旁窺探內容的絳攸才讀沒幾行隨即瞠大雙眼。
劉輝拿信的手顫抖起來。這、這是……
「……楸……楸瑛你早已知曉此事了嗎？」
「因為微臣還記得他的劍法，私底下也對他做了一些調查。」
劉輝抬望楸瑛，慚愧地蹙著臉。
「……孤完全……沒有察覺。」
「不能怪您，以他的外表說他只有二十一歲任誰都不會懷疑。」
劉輝用力拭去噙在眼眶中的淚水，刻意迅速地岔開話題，因為他現在還有更重要的事情必須去處理。
「……等一下。」
絳攸反芻著信中內容，突地收攏眉心。
「靜蘭留下這封信，現在不知去向，難道代表他準備單獨採取行動？」
「是啊，也許他已經掌握到線索了。」
楸瑛頷首，劉輝顏色丕變地攫住他的手臂。
「既然知道，為什麼不阻止他？要是……靜蘭發生什麼萬一……！」
「陛下請冷靜，如果是去找『那個人』，應該不至於發生危險，因為——」
此時，一個物體由敞開的窗口射入，劃破空氣而來。
楸瑛反射性地護住劉輝，隨即奔到窗邊，探出身子往外查看，輕聲咂嘴之後又返回室內。
「逃得還真快。……絳攸。」
隨著一聲利響插進地面的是一隻綴有黑色鳥羽的箭。絳攸點頭示意，迅速拆開綁在比一般來的更細的短箭箭身上的紙條。
劉輝從絳攸手上搶過紙條瀏覽內容，雙眸目光如炬。
「陛下」
「楸瑛、絳攸，按照先前的指示行事，這邊由我去就行了。」
「您該不會打算單獨前往吧。」
劉輝倏地以劍尖緊緊抵住楸瑛的咽喉，速度快到讓絳攸根本分不清劉輝是何時拔出劍的，楸瑛紋風不動，饒富興味地瞅著劍尖。
接著劉輝靜靜收回長劍，動作與拔劍時同樣流暢。
「我只身前往，其他人指揮礙手礙腳。」
「……看來的確如此。」
楸瑛抿嘴一笑。
「可能的話，微臣希望能與陛下較量一番。」
「等事情全部結束以後吧。」
劉輝此時才終於露出淺笑。
這個瀰漫著淡淡香氣的房內，與刻意偽裝成廢墟一般的外觀恰恰相反，不但整潔舒適，擺設的傢具也十分雅緻。
然而靜蘭冷漠的眸子之中所映照的不是傢具，只有眼前的人物。
「久違了，可以這麼說吧。——清苑太子。」
茶太保一如往常面露和藹的微笑。
「小姐在哪裡？」
靜蘭的劍尖直指對方的頸項，茶太保仍舊保持微笑。
「……可否請太子聽老臣說一個故事？」
「你想說什麼？我並不是你要找的人。」
茶太保從喉嚨深處發出笑聲。
「望著您讓老臣憶起了遙遠的過去啊，清苑太子。」
及時劍尖直指項頸，茶太保依舊泰然自若地繼續說道:
「在老臣侍奉您父王的時候，正處於烽火不斷的年代，也是歷史的轉折點——可以這麼說吧。老臣當年與霄、宋一同馳騁沙場、追隨陛下，不顧一切力爭上遊，侍奉先王陛下的目的正是一心希望能從七姓家族之中地位低下的茶家出人頭地。」
「……你成功了，你現在權利地位屹立不搖，已經成為朝廷文武百官領袖之一的太保。……為什麼還要做出這種事？」
「因為老臣下了一個賭注。」