鮮紅的火焰把覆蓋馬路不停扭動的黑蟲全燒光了。
沒有聞到生物的燒焦味，因為黑蟲沒有實體。
把黑蟲與黑蟲散發出來的妖氣通透燒光的火焰，逐漸擴大，照亮了四周，火焰中心站著十二神將騰蛇。
昌浩鬆口氣，解除結界跑向他，
「紅蓮。」
他不太高興地用眼神回應他，瞬間變回了小怪的模樣。
從耳朵淌下來的血，在狩衣上形成了血漬。昌浩用手按住耳朵和臉頰，痛得皺起了眉頭。小怪對著他低嚷：
「那是什麼東西？」
小怪當然知道那是什麼東西，只是沒見過會那樣攻擊人類、把人肉咬碎的蟲。
它跳上昌浩被咬的那隻耳朵的另一邊肩膀上，小心翼翼地觀察四周。
趁小怪戒備時止血、念誦治癒咒文的昌浩，發現手掌有一污點，眯起了眼睛。
他環顧四周。
看到最初看到的那隻鞋還掉在相同的地方。
昌浩想靠近鞋子，走到很近時，又聽見那個拍翅聲，下意識地往後退。
他凝目注視。
如黑煙般不斷改變形狀飛來飛去的黑蟲，出現在鞋子附近。
「什麼時候……」
昌浩默默對低吼的小怪點點頭，小心翼翼地往後退。
這些蟲比剛才的馬蜂更小，跟有翅膀的螞蟻差不多大小。
發出拍翅聲飛來飛去的蟲，沒多久就蓋住了鞋子。聚集成一團黑球的大群黑蟲，維持那樣的形狀飛了起來。
鞋子不見了。不知道是不是被黑蟲搬走了。
昌浩往它們前進方向望過去，發現那群黑蟲裡面有幢幢人影搖來搖去。
「咦……？」
是被蟲攻擊，逃不掉嗎？
昌浩想救人，正要衝出去時，被小怪嚴厲制止。
「等等！」
昌浩的腳被鎖在原地。
夕陽色的眼睛射穿了黑蟲與人影。
與小怪一樣瞪著黑蟲的昌浩，發現黑蟲里的人影的動作都很奇妙，就像被繩子操縱的傀儡。
昌浩對自己施加了暗視術，所以在黑夜中也看得跟白天一樣清楚。
傀儡般的人影，有著人的形狀。不是人的模樣，而是人的形狀。
嚴格來說不是人，而是肌肉等所有東西都被削掉的全白的骨頭。
骨頭穿著破破爛爛的衣服，被黑蟲糾結纏繞，好比活人似地擔動著，發出咔答咔答聲響。
昌浩啞然失言，把視線往它們腳下移動，看到沒肉沒筋的腳只穿著一隻鞋。
頸骨上的骷髏頭，回頭看著昌浩和小怪。
空洞洞的眼窩，哀怨地望著他們兩人。從破破爛爛的袖子露出手，緩緩舉了起來。
昌浩不寒而慄。
骨頭搖晃擺動。
那個動作好像在招手叫昌浩過來。
響起拍翅聲。在黑蟲亂舞中搖來搖去的骨頭、無數的骨頭，全都以同一個動作向昌浩招著手。
昌浩沒有撇開視線。本能告訴他，不能撇開視線。
他儘可能緩緩地、深深地用鼻子吸氣。感覺若從嘴巴吸氣，會把黑蟲與骨頭散發出來的陰氣吸入體內。陰氣進入體內，就會從內側削去生氣。
片刻後，無數的骨頭在黑蟲的操縱下改變了方向，緩步向前進。
昌浩只能茫然地看著無數的骨頭搖啊搖、搖啊搖地跟著黑蟲走。
沒多久，拍翅聲完全消失了。
周遭一片寂靜。
不知道經過了多少時間。
全身冷汗直冒，心臟也在這時候才狂跳起來。
昌浩按住胸口，儘可能慢慢地吸入一口氣。
「剛才那是……」
他發覺自己的喃喃低語微微顫抖著。
不是害怕，而是太冷了，冷得嘴唇發抖。
一感覺冷，全身就哆嗦發起抖來。
咬不緊的牙齒嘎嘰嘎嘰作響。
他好幾次試著深呼吸，讓自己冷靜下來，但仍然止不住顫抖。
他知道理由，是因為與陰氣接觸，所以體溫陡然下降。
小怪發出來的神氣，包住了抖得說不出話來的昌浩。火將的神氣比其他神將的神氣都暖和。
而且，神氣屬於陽氣。
碰觸陰氣而喪失的體溫，似乎慢慢補回來了。
過了一會，呂浩喘了一口氣。臉色蒼白的最大原因，不是碰觸到陰氣，而是遭受黑蟲攻擊所受到的驚嚇。
從來沒見過那種東西。
小怪對猛眨眼睛的昌浩說：
「昌浩，今晚還是先回家吧。」
那是一大群的黑蟲，和好幾具的骨頭。昌浩或許沒聽見拍翅聲里也夾雜著骨頭的傾軋聲，但小怪的聽覺清楚捕捉到了。骨頭的數量恐怕多過昌浩和小怪的估計。
「可是……」
昌浩猶豫了，覺得不該放任那種東西不管。
「我沒叫你放任不管，是叫你改天再來解決。」
原本想反駁的昌浩，把嘴巴緊閉成一條線。
「對不起……」
「對不起什麼？」小怪詫異地問。
昌浩老老實實地說：
「原本說好小怪什麼都不用做，只要在一旁看。」
它卻變回紅蓮的原貌，擊退了黑蟲。
小怪搖搖頭說：
「沒關係，別在意，那是出乎預料之外的事。」
的確是這樣。昌浩默然點頭。
然後，他暗自思索。
聽說那些撞見一隻鞋的貴族，幾天後都回家了。
是真的回家了嗎？
黑蟲們帶走的那隻鞋，比平常的鞋小很多，應該只有瘦弱、沒長什麼肉的腳才穿得進去。
恐怕只有沒肉、沒筋、只剩下骨頭的腳，才穿得進去吧？
昌浩又是一陣寒慄，如果剛才沒擊退黑蟲會怎麼樣呢？
他觸摸傷口已經癒合的耳朵和臉頰，確認狀況。從指尖的觸感，可以知道肉被咬掉了。馬蜂是肉食性，下顎具有強勁的力量，它們就是靠那個下顎咬破了保護牆。
忽然，高靇神的話浮現耳際。
——樹木枯萎便會導致氣的枯竭，形成污穢沉澱。不斬斷樹木枯萎的根本，就會有東西被污穢召喚而來、聚集在一起。
樹木枯萎就是氣的枯竭，也是污穢的沉滯。污穢相當於死亡，會有東西被召喚而來、聚集在一起。
「被召喚而來的是黑蟲……？」
出現了充滿陰氣的蟲，還有被蟲操縱的骨頭，而骨頭是死亡的象徵。
那是誰的骨頭？
小怪用尾巴拍拍昌浩的背，催他趕快回家。
昌浩先確認目前所在的位置，是在八條附近，差一點就出京城了。
他有點不甘心地閉緊了嘴巴。
「櫻花樹又不會跑掉。」小怪說。
昌浩點點頭，轉過身去。
他們開始往安倍家走，昌浩眨眨眼睛說：「對了……」
在昌浩肩膀上的小怪，默默把視線轉向他。
「高淤神說，是樹木的枯萎阻礙了爺爺蘇醒。」
「樹木的枯萎……？」
「是的。」
沿途栽種的樹木，雖然還沒有枯萎，但都委靡不振。昌浩邊念點咒文祓除那些污穢，邊暗自思索。
樹木的枯萎阻礙了蘇醒。
樹木的枯萎召喚著死亡。
樹木的枯萎帶來死亡的循環。
「……」
會被污穢召喚而來、聚集在一起的東西，就是散發出陰氣的黑蟲和無數的骨頭嗎？
那麼，把那些東西趕出京城，就能凈化樹木的枯萎，讓氣開始循環，祖父也會醒來嗎？
昌浩仰望天空，臉上的神情凝重。
他覺得胸口鬱悶，幾乎喘不過氣來。他不禁希望有誰可以告訴他，自己的想法究竟有多少是正確的？
「爺爺至少可以出現在我夢裡吧……」
小怪甩一下尾巴說：
「何不試試在夢裡可以見面的咒文？」
百感交集的昌浩微微一笑說：
「嗯……我試試看。」
◇ ◇ ◇
拍翅聲響個不停。
從緊閉的板窗、木門外