看到應該已經離開陰陽寮的安倍昌浩，藤原敏次露出驚訝的表情。
「昌浩大人，你怎麼了？」
今天，昌浩說有事要辦，比平常早一點離開了陰陽寮。
剛才，響起了報時的鐘聲。那的確是通報酉時的聲音。
「啊，敏次大人。」
昌浩看見他，跑起來。
「剛才沒有好好問候你，失禮了。」
「沒關係，你……」
敏次忽然背過臉去，用手捂住嘴巴，開始強烈地咳嗽。他把身體彎成く字形，不停地劇烈咳嗽，臉部都扭曲變形了。
「敏次大人，你最好去那邊坐。」
昌浩建議敏次去坐在通往外廊的階梯上，但敏次輕搖著頭拒絕了。他舉起一隻手示意自己沒事，蒼白著臉繼續咳嗽。
沒多久，因為缺氧，有點搖晃地抬起頭。
他擦去額頭上冒出來的冷汗，臉色蒼白地喘口氣。
「對不起，咳嗽怎麼樣都好不了。」
「去看過藥師了吧？」
「看過了，可是藥師也說找不出原因。」
拿了幾貼止咳的葯，可是吃了也不覺得有什麼用。每天只能多加註意，盡量不要讓咳嗽發作。
敏次用左手按住背部右側的肩頭處，皺起了眉頭。
「那裡痛嗎？」
昌浩問，敏次嘆著氣點點頭。
「咳太久就會痛，真是的……」
擔心的昌浩皺起眉頭說：
「你最好暫時向陰陽寮請假吧？把身體狀況完全調好再來，要不然很可能影響學業、職務。」
事實上，在陰陽博士成親的課堂上，敏次也有好幾次咳到不能呼吸，看到敏次咳到臉色發白，身體彎曲，成親好幾次催他趕快回家。但敏次總是說咳完就沒事了，不用替他擔心，堅持待到下課時間。
「沒想到會輪到我被昌浩大人這麼說……」
看到敏次鬱悶的樣子，昌浩把嘴巴撇成了ヘ字形。
以前還是孩子的時候，因為很多原因經常請假。昌浩聽得出來，敏次是暗指那時候的事。
「托你的福，在播磨修行的日子，讓我變得強壯了……啊，現在不是聊那種事的時候，我先告辭了。」
「你要去哪？」
敏次發現匆匆轉身的昌浩，是轉向了寢宮的方向，詫異地問他。
昌浩停下腳步，只把頭轉向了敏次。仔細一看，昌浩兩手端著一個扁平的布包。
「我要幫公主殿下送信給皇上。」
「哦。」
敏次點頭表示了解，昌浩向他行個禮就跑了。
目送他背影離去的敏次，重重地嘆了一口氣。
確定旁邊都沒有人，他便躲進了隱蔽處。吸口氣，喉嚨便響起討厭的咻咻聲，他用雙手捂住嘴巴，開始劇烈地咳嗽。
他總是裝出沒事的樣子，其實一直強忍著猶如從體內深處噴出來的咳嗽。
每次咳嗽都會覺得身體逐漸冰冷。
他知道陰陽寮的同僚們，還有身為上司的成親和吉昌都很擔心他。前幾天成親還建議他，要不要在家休養，直到找出身體不適的原因，加以改善。但他認為不能為小小的咳嗽，給寮官門添麻煩，所以堅持不肯。
好不容易熬過持續一陣子的咳嗽，等發作般的癥狀緩解時，敏次已經全身癱軟了。
他不禁驚嘆，原來光是咳嗽都可以耗費這麼大的體力。睡著時好像也會咳，母親因此非常擔心。
「唔……」
咳嗽停止了，就換肩頭處疼痛。他用左手按摩那裡，等待疼痛的波浪過去。
他並不是經常咳，肩頭處也不是經常痛。都沒事時，還是非常健康，所以更令他焦躁不安。
他心想應該沒事了，便從隱蔽處走出來，踏上歸途。
邊走邊想起往寢宮跑的背影。
長得比自己高的後輩，儘管體型變得像大人了，一些小動作和表情卻還是沒有改變。要說風格，這就是他的風格。
聽到他應內親王修子的強烈要求，成為竹三條宮的御用陰陽師，敏次既驚訝又懊惱。但是，他確實在播磨的修行中，培養出了那樣的實力。
相對於自己，雖然付出所有努力，得到了陰陽業生的地位，卻還沒達到自己理想中的境界。
「晴明大人什麼時候會回京城呢……」
敏次望著南方天際喃喃低語，不只京城居民，連陰陽寮的寮官，都把安倍晴明當成了最後的希望。
「說不定晴明大人一眼就能看出這個咳嗽的原因了，然後，他一定會鐵口直斷說要這樣、那樣治療。」
自言自語的敏次，自己嗯嗯點著頭。
昌浩要是聽到他這麼說，肯定會反駁他說：「你對我爺爺太過期待了。」雖然他看不見，但神將若聽見他這麼說，肯定也會是同樣的反應。
然而，對敏次和陰陽寮所有人來說，晴明就是這麼萬能、這麼令人憧憬的對象。
「等他回來，可以請他退居家中，好好地監督我們。」
附帶一提，「請他退居家中」這句話，是成親說的。
正走向皇宮大門，要離開皇宮的敏次，中途被人叫住了。
「敏次大人，你聽說了嗎？」
「啊？」
叫住敏次的人，是比敏次大十歲左右，與敏次熟識的官僚。他在中務省工作，知道很多殿上人的事。
「一隻鞋那件事。」
聽到這句話，敏次就覺得背脊一陣寒慄，表情下意識地緊繃起來。
他神情凝重地點個頭，中務省的省官就壓低嗓門說：
「前天傳說下落不明的殿上人，昨晚回到家了。」
這半個月來，走夜路時看到一隻鞋的人都下落不明這件事，在皇宮裡甚囂塵上。可是，調查有哪些人不見了，卻一個都沒有。
當然是這樣，因為過幾天後，消失不見的人就會回到家裡。但都會說身體不舒服，卧病在床，暫時不能入宮工作。
似乎要花些時間才能好起來，所以有人五天、一周，甚或十天以上都不見人影。
看到一隻鞋的人都會消失的傳聞，就是這樣來的。
「那太好了。」
敏次點點頭，省官也邊點頭回應，邊推翻他的話，說：
「好是好，可是，好像說了令人疑惑的話。」
「什麼令人疑惑的話？」
「說出現了來歷不明的怪東西。」
那是一隻鞋之外的怪東西。
走夜路時，覺得氣氛不對，好像有東西在那裡，但舉起火把一看，什麼也沒有。
連日來都是陰天，沒有星星也沒有月亮，只能仰賴火把的亮光。火焰可以照亮的範圍不大，所以，可能只是「有東西但看不見」而已。
「京城的空氣一直很沉重，殿上人都說會不會是因為這個，招來了什麼……」
「是嗎……」
省官對一臉嚴肅的敏次點點頭說：
「近日內，說不定陰陽寮會收到降伏妖怪的聖旨。」
「那麼，皇上也聽說了？」
省官用眼神回應，敏次綳起了神經。
聽說皇上長期龍體欠安，心靈也很脆弱。但即使卧病在床，還是會聽到傳聞吧？
若查明真相，知道與笑話般的「一隻鞋事件」不一樣，真的有妖怪出現，就要趕快處理，不然，等有人受害就來不及了。
「在朝議①時，有人提議安排衛士②、檢非違使③和陰陽寮的人巡視京城。」
「知道了，我會做好心理準備。」
「拜託你了。」然後，省官露出擔心的神色說：「身體怎麼樣了？聽說你咳得非常嚴重。」
他跟陰陽寮的安倍成親也很熟，成親曾經對他發牢騷說，勉強敏次休假好像也有點霸道，不知道該怎麼辦。
敏次臉上帶著苦笑說：
「大家都很擔心我，令我惶恐不安。不過，我還撐得住，所以請大家放心。我一直都是這麼說，但大家還是……」
「因為大家都很擔心你啊，敏次大人，你還是聽大家的話吧。」
敏次面露難色，想到一個妥協的方案。
「那麼……」敏次豎起左手的食指，鄭重宣布：「等一隻鞋的傳聞平息、把妖怪殲滅後，我就聽從大家的建議，在家休養。」
省官半無奈地笑了起來。
「唉，就這麼辦吧