◇ ◇ ◇
在水聲淙淙的清流旁，咲光映把布浸入水裡。那是勾陣用來擦拭臉上血跡的布。因為這塊布，她的神氣被森林和邪念奪走了。
為了洗掉血跡，咲光映一直在漂洗那塊布。好不容易才將那些血跡洗去，讓布恢複了原來的顏色。
水花啪唦啪唦地飛濺出來，她把布擰乾，用布幫躺在河邊的勾陣擦拭身體。
屍靠著櫻樹，默默看著她。
走到這裡時，屍已經累到癱坐下來。十二神將勾陣身材高大，卻很輕盈。但扛著比自己高大的人，還要一邊注意後方有無敵人追來，一邊以最快速度奔逃，還是疲憊到超乎想像。
屍把勾陣像拋出去般放下後，便大口大口喘氣。咲光映露出擔憂的神色。屍告訴她沒事，但她的表情仍是很僵硬。
屍看著流水潺潺、各處綻放的櫻花，放鬆了肩膀。
果不其然，流水周邊沒有一絲絲可怕氣息。
花瓣堆積得像褥墊般厚，但底下只有地面。
清澄的水流很冰冷，把手放入水裡，就會不由得挺直背脊，但令人心安。
與櫻花之美不同性質的水之美，沒有摻雜任何氣息，透明清靜似乎能把心中的沉澱物也沖洗乾淨。
屍看著已經全乾的手掌，淡然一笑。
明知不可能，卻還是控制不住胡思亂想。
紋風不動的勾陣，裸露的肌膚沾滿塵埃、木屑。咲光映很在意那些東西，就用布沾水幫她清洗乾淨。
這麼做對勾陣並沒有幫助。
但這樣的行動是咲光映溫柔的表現，所以屍很喜歡看她那麼做。是勾陣讓他看到了這樣的光景，他願意為此表示感謝。
「這樣就夠了……」
咲光映呼地喘口氣，盯著勾陣的臉看。
端莊秀麗的臉龐，猶如雕琢出來的。在鄉里之中，沒見過這麼美的女性。
「好美……」
喃喃自語的咲光映摸著臉頰，希望自己也能變成那麼美的女性。
她的臉映照在涓涓流水上，看起來與勾陣完全不同，再怎麼期盼也不可能變成那樣的大美女。
有點沮喪的咲光映，聽到一句溫柔的話。
「咲光映比較可愛哦！」
她驚訝地瞪大眼睛。屍看著她微微笑著。
「你怎麼知道我在想什麼？」
心事被看透，咲光映覺得很難為情，趕緊撇開視線，臉有點泛紅。
「為什麼呢？我也不知道。」男孩露出真的不知道的表情，眯起眼睛說：「但咲光映就是比較可愛。」
只看外表，確實有美麗的女性，譬如絕世美女或美得閃閃發亮的人，但也有可愛的女性。
但對屍而言，可愛的女性只有咲光映。打從第一次見到她時，她就是世上最可愛的女孩子。
咲光映瞥勾陣一眼說：
「沒勾陣那麼漂亮……」
她不經意吐露出心聲，希望自己可以變得那麼美麗。
「會變美麗的，等你長大後，一定是世上最美麗的女孩。」
「怎麼可能……」
想笑他說得太誇張的咲光映，看到他率真、溫暖的眼神，屏住了氣息。
「你絕對是最漂亮的女孩，咲光映。」
他的話沒有絲毫虛假，他是真的這麼相信。
眼睛眨也不眨地看著屍的咲光映，怱然表情扭曲地低下了頭。
「…………」
屍發現她的眼眸動蕩搖曳，慌忙走到她身旁。
「怎麼了？我說錯什麼了嗎？」
屍怕自己說了傷害她的話，惶恐不安，像個幼童般無助地看著她。
眼睛泛著淚光的咲光映，搖著頭道：
「不，對不起，不是那樣……我只是鬆了一口氣……」
她用手指拭去淚水，柔弱地露出微笑。
「想到好久沒有這樣跟你說話了，我就忍不住……」
而且屍笑得好平靜，那模樣緩解了咲光映緊繃已久的心情。
「哦……」
可能是明白了咲光映的意思，屍放鬆了肩膀。
為了要逃離屍櫻，他一直很拚命，卻由於甩掉追兵，將那個小女孩放回人界而被發現了。
女孩看著緊閉雙眼的勾陣，眉間蒙上了陰霾。
「我知道現在不該這樣放鬆心情……」
但能夠跟屍在一起，還看到了他許久不見的笑容，她真的覺得很高興，心中洋溢著滿滿的溫暖。
儘管隱約的罪惡感不斷扎刺著咲光映，她還是覺得很幸福。
就是這麼覺得。
可勾陣仍昏迷不醒呢，自己會不會太過分了？
「沒那種事。」屍用溫柔的聲音說：「因為她保護了你，所以不管結果怎麼樣，她都會很開心。」屍微笑著這麼斷言，語氣出奇堅定。
「咦……」
一陣寒意掠過咲光映的背脊。
眼角餘光看到的屍，臉上依然掛著平時的微笑。
「若是森林之主的櫻樹沒有恢複原貌，咲光映就會有危險。她是為了保護你，用生命阻止了這件事。」
「為了……保護我？」
不，不是這樣的。怎麼想都不會是。勾陣不可能為了咲光映付出生命，找不到這樣的理由。
咲光映有一種說不上來的感覺，她猛然把視線轉向勾陣，不知為何就那樣定住動彈不得了。
「你為什麼會覺得我們不可以拋下她不管呢？就因為她犧牲了自己，不讓污穢的花朵綻放嗎？」
溫柔的屍。柔和的聲音。
為什麼給人的感覺很奇怪——好像很開心呢？
勾陣差點沒命了，現在也還在生死邊緣徘徊啊！
「她防止染上魔性的森林之主變成屍櫻，我們要稱讚她，對吧？」
一片花瓣飄落在勾陣蒼白如紙的臉蛋上。
咲光映需要一點努力才能發出聲音。
「稱……贊……？」
為什麼呢？
不知道原因，總之她不敢看屍的臉。
「是啊，幸虧有勾陣在。」
迎風飄舞的花瓣，落入涓涓流水而去。好多、好多的花瓣。
屍用手輕輕勾住咲光映的頭，把她拉過來。
「真的太好了……咲光映平安無事，真的……」
男孩像唱歌般在女孩耳邊細語。
「…………」
怦怦。
張大眼睛、啞然無言的咲光映，胸口深處有著不自然的鼓動。
◇ ◇ ◇
在太陽沉沒前趕到行成府邸的藤原敏次，極力地撫著跳得特別快的心臟。
「太奇怪了……」
好像有東西在後方追著他，但他不敢回頭，拚命趕路。
直到看得見行成府邸大門的附近，他緊張的心情才稍微緩和下來，悄悄往後面看，卻沒看到任何人，好像也沒有妖怪。
只覺得空氣特別沉重，如此而已。
「可能是陰天的關係，心情比較鬱悶。」
這種時候，光吹過一陣風，人就會懶得動，覺得身體疲憊不堪，滿腦子想著不該想的壞事。
尤其是像行成這樣失去妻子和女兒的人，埋藏著深沉的悲哀和煩惱，這種現象會更為顯著。
「敏次大人，請往這邊走。」
侍女把敏次帶到寢殿的主屋。
屋內微暗，點著燈台和懸掛式燈籠。看到橙色火光，敏次就無意識地鬆了口氣。「明亮」是件能讓人安心的小事。
穿著狩衣④、指貫⑤，一身輕便打扮的行成，坐在擺著屏風的主屋，面向矮桌振筆直書。
燈台被搬到桌旁，火光清楚照映出行成的側面。高高搖曳的火焰照出了陰影，使行成的臉頰看來比以前更加消瘦。
「啊，敏次，歡迎你來。」
行成看到敏次，對他笑了笑，吩咐侍女準備東西招待他。
稍微後方的位置備有坐墊，敏次在那裡坐下，簡單地行個禮後，把手中的盒子放在地上。
他解開包巾，打開盒子，拿出做好的贖物。
「為了明天的祓，我帶了這些東西來。不好意思，麻煩分給大家，把污穢或病源轉移到這上面。」
再怎麼親密，行成的身分還是比敏次高很多。他三年前晉陞為參議，又身兼大弁與侍從，