昌浩一如往常外出修行了。做完雜務的小怪，面色沉重地坐在門口的柊樹前。
「嗯……？」
小怪眉頭深鎖低吟著。
勾陣訝異地問：
「怎麼了？騰蛇。」
「我不理解為什麼快枯萎了」
「啊？」
勾陣在小怪旁邊蹲下來，盯著柊樹看。
「因為雨下得太少吧？」
「所以我每天澆水啊，都白澆了嗎？」
「會不會澆太多了？」
「我知道該澆多少啦。」小怪甩甩耳朵，眯起了眼睛。「我記得昨天還好好的啊……」
勾陣可以理解小怪話中的隱憂。
它在意的不是枯萎這件事。它在意的是，種來驅邪除魔的柊樹，竟然在一天之內枯萎了。
昌浩平常看都不看這棵樹一眼，今天卻特別澆了水，可見他也從這棵樹察覺到了什麼。
兩人盯著柊樹好一會兒，忽然眨眨眼，同時抬頭仰望天空。
在東邊方位，帶點灰濛的淡藍色天空中，冒出一個黑點。
那個黑點逐漸擴大，黑色翅膀在空中拍打的模樣越來越清楚。
是天狗。
勾陣站起來，小怪跳到她肩上。
天狗看到他們，笑得好燦，儘管面具被遮住一半，還是看得出霎時亮了起來。
「變形怪大人、勾陣大人。」
菅生鄉有阻絕妖魔鬼怪的結界，但獲得許可的妖魔可以進來。
這個天狗是昌浩和神將們的好朋友。
小怪眯起眼睛，看著降落在草庵前的天狗說：
「好久不見了，颯峰。」
「變形怪大人、勾陣大人，你們看起來氣色不錯喔，昌浩呢……」天狗東張西望後，拍拍額頭說：「哎啊，這個時間他去修行了了吧？要到傍晚才會回來，我應該再早點來。」
這個天狗住在京城西邊的愛宕山深處的異境之鄉，是個道地的魔怪。因為某些機緣，與昌浩扯上關係，從此成了好朋友。
「他的哥哥成親大人，托我帶信來……變形怪大人，不好意思，可以幫我轉交給昌浩嗎？」
信上寫的收件人名字，確實是熟悉的筆跡。颯峰也認識成親，由於這層關係，有時會給昌浩送來家人寫的信。
不過，天狗快遞只有在緊急的時候才使用，平常都是把信交給使者，花很長的時間送到。除了天狗快遞外，偶爾也會使用烏鴉快遞。
小怪和勾陣分別把他們稱為「送信天狗」與「送信烏鴉」。
颯峰是天狗，壽命很長，所以外表跟剛認識時幾乎沒有差別。以前，颯峰跟昌浩看起來差不多年紀。
颯峰還是沒變，昌浩卻有了明顯的成長。魔怪與人類之間的差異，以有形的方式呈現出來了。
「會請你送信……事發生了什麼事了嗎？」
接過信件的勾陣，表情摻雜著些許憂慮。
天狗搖搖頭，回她說：
「很遺憾，我也不清楚……」
愛宕的天狗們，被昌浩和成親救過。功勞最大的是昌浩，但天狗們也很感激成親，說必要時他們會全力協助。臨走前，他們留下了魔怪製作的橫笛，只要吹橫笛，樂聲就能傳到愛宕鄉。
起初，他們要昌浩收下橫笛，昌浩卻臭著臉堅決不收，搞到最後由成親收下。當時，小怪知道昌浩堅決不收的原因，還強忍住笑，裝出很正經的樣子。
「那麼，幫我向昌浩問好。」
「你要走了？」
小怪張大眼睛，看著就要轉身離開的颯峰。
天狗戴著面具的臉露出了笑容。
「很久沒見到昌浩，我也很想見他，可是疾風少爺在愛宕鄉等我。」
「這樣啊。」小怪點點頭、甩甩耳朵說：「愛宕的天狗們都還好吧？」
「大家都很好，總領大人、疾風少爺也都很健康。啊，對了，不久前，疾風少爺可以變成人類的模樣了，只是時間還維持不長。」
感覺他在遮住臉上半部的面具下，笑眯了眼。疾風的成長，想必讓他滿心喜悅吧。
他戴的面具，是疾風的另一個護衛的遺物。神將們心想，颯峰現在也跟那個已故的同胞一起守護著疾風吧？
「健康就好，我會轉告昌浩。」
「嗯，再見羅。」
天狗拍振翅膀飛上了天空。目送他離開的小怪，瞥一眼勾陣手上的信，骨碌轉個身說：
「我去問問看有沒有什麼消息。」
「等等，我也去。」
勾陣把信放在草庵，跟小怪一起走向小野家的住處。
昌浩結束當天的修行，搖搖晃晃走回草庵時，已經是戌時，天都黑了。
坐在木地板房間的小怪，半眯起眼睛，看著一進門就倒在泥地玄關的昌浩。
「喂，你還好吧？」
「……肚子好餓。」
小怪甩甩尾巴。搞半天，不是累到筋疲力盡倒地，而是餓到不能動了。害它嚇了一跳，以為昌浩受傷了。不過，它沒說出口。
「振作點嘛，晴明的孫子。」
「不要叫我孫子——」
語調絲毫沒有霸氣。
昌浩慢慢爬起來，爬進高出泥地玄關的木底板房間，一翻身躺成個大字型。
「肚子好餓，可是現在吃東西，說不定會吐，今天好累……」
昌浩閉著眼睛，嘀嘀咕咕說了一長串。
「是喔、是喔。」
「我還以為自己變強了一點，我太天真了，根本自以為是。夕霧還是一樣毫不留情，不過，他手下留情的話，就不能稱為修行了。」
陰陽師不只要有靈力和靈術，還要有強健的體魄，所以昌浩向夕霧學習自古以來的武術，但這個武術很危險。
那是封鎖敵人的動作，讓敵人斃命的技法，所以教的人和學的人都是抱著必死的決心。
正是修行前，武術高強的螢對他說過這樣的話。
——總之，你只要告訴自己「我可不想死」，就能熬得過去，加油啦。
聽到她這麼說，昌浩大吃一驚。
我可不想死是什麼意思？
喂，你是在開玩笑吧？當下，他還不由得這樣反問。
「什麼跟什麼嘛，夕霧怎麼會強成那樣呢？我真的可以變的那麼強嗎？不，我一定要變得那麼強，雖然還遙遙無期。」
「是喔、是喔，對了，昌浩……」
「唉，好想對以前的自己說，不要覺得困難就逃避嘛。害我現在長大了，要過的那麼辛苦。早點有這種衝動，說不定就不會累成這樣了……」
對過去的自己發牢騷的昌浩，這才張開眼睛望向小怪。不過還是躺成大字型，只轉動了脖子。
「白天颯峰送成親的信來了。」
昌浩眨了眨眼睛說：
「颯峰嗎？」
勾陣把信交給吃力地爬起來的昌浩。
謝謝……真的呢，是哥哥寫來的。」
昌浩邊打開信邊歪著頭說：
「為甚麼要拜託颯峰送信來呢？」
是不是發生了什麼事？
小怪舉起一隻前腳，對臉色黯淡得昌浩說：
「神拔眾並沒有收到什麼重大訊息。」
「是這樣嗎？」
派去京城的眼線，還是跟平常一樣傳消息傳來，但沒有什麼緊急事件。
聽說來了天狗快遞，螢也很驚訝。她拜託小怪，如果有什麼他們沒打探到的消息，一定要告訴她。
「因為這幾年發生太多事了……」
表情變得有點嚴肅的昌浩喃喃說著，小怪和勾陣也同意他的話
神拔眾居住的菅生鄉比較太平，但由國家整體來看，發生了不少大事。
兩年前的冬天，國母藤原詮子過世了，聽說她的身體狀況一直不好，只撐到年底就走了。
當今皇上很早就失去了父親。幾年前，他最愛的皇后定子也先他而去，令他傷心欲絕。
去年，懷著皇上孩子的御匣殿也辭世了。
御匣殿是皇后定子的妹妹，原本是在貞觀殿擔任別當的女官。定子生前託付過她，萬一自己有什麼三長兩短，孩子們就拜託她了。
定子死後，敦康和媄子便交由御匣殿撫養。皇上總是在他身上尋找已故定子的身影，對她十分寵愛，她因此有了身孕。然而，這個孩子還沒生下