「不要走這條路吧……」
妹妹害怕地停下來，哥哥轉過身去，強裝出勇敢的樣子面對她。
「你在說什麼啊，你也知道這條是近路吧？」
「我知道……可是我好怕……」」
太陽已經下山，周遭都暗了。目前還勉強看得見腳下的路，但再過一會兒，整個世界就會被伸手不見五指的黑暗覆蓋。
他們想在下雪前，出來撿最後一次果實，卻沒有撿到預期中的數量，就卯起來往山裡面走。察覺太陽開始西沉，急著想下山時，已經太遲了。
白天的視覺與傍晚不一樣。他們沿著自以為正確的路往前走，路卻越走越狹窄，發現走錯時，已經找不到回頭的方向了。
村落與山之間的距離很短，他們卻不知道為什麼找不到回家的路。
小男孩安撫害怕哭泣的妹妹，牽起她的手，絞盡腦汁思考。
會不會是遇到「神隱」了？
小男孩想起離開村落時，活字典爺爺說的話。
爺爺說現在的時節，經常有人迷路走進狹縫裡，千萬要小心。
不久前才剛過冬至，現在的時節最容易發生詭異的事件。
就在他們繞來繞去時，黑夜徹底來臨。現在已經過了黃昏時刻，是黑暗的世界了。
妹妹哭得抽抽搭搭，開始吵鬧，說她已經走不動了。小男孩自己的腳也很痛，好想蹲下來大哭。
但為了妹妹，他還是忍住了。
「……」
忽然聽見大人的聲音，可能是有人擔心，來找他們了。
「那邊。」
小男孩背起蹲在地上的妹妹，奮力往前走。
感覺是走在斜坡上，他想一定是回到原來的路上了。
「……」
又聽見了聲音，是男人的聲音。
不知道為什麼，是沒聽過的聲音，但應該是村裡的哪個人。
「……這……邊……」
嘎沙嘎沙撥開枯草往前走的小男孩，突然停下了腳步。
越走越進入深山，到處都看不到路。地面散落著許許多多的枯草與樹枝，一片矮木前，有棵特別高大的樹。
約莫有六丈高的樹，葉子幾乎掉光了，好像無數只手高高舉向了天空。比十個人圍成一圈還要粗的樹榦，從中間位置分岔出無數根的樹枝。聳立在黑暗中的樹影，看起來像恐怖陰森的怪物。
「……來……這……邊……」
又響起了說話聲，來自那棵分岔出無數根樹枝的大樹枝幹裡面。
不對，是來自一塊東西，那塊東西懸掛在從枝幹橫伸出去的有些彎曲的粗大樹枝上。
小男孩屏住氣息，視線與那塊東西交會了。
「過來……這……邊……」
呼喚著兩個人的東西，是垂掛在樹枝上的馬頭。
小孩子們嚇得全身僵硬，馬頭對著他們獰笑。
「過來……這邊。」
被召喚的小男孩，背著妹妹，搖搖晃晃向前走。
來到樹下的孩子們，看到馬頭齜牙咧嘴，嚇得想叫也叫不出了。
小男孩只是愣愣地想起，因博學多聞而被稱為活字典的爺爺說過的話。
——山裡有時候會出現馬頭，垂掛在榎樹的樹枝上，要小心喔。
那是妖怪。有榎樹樹枝、有馬頭，是妖怪沒錯。
「不準傷害孩子們，垂掛妖。」
低沉渾厚、響亮、強悍的聲音，劃破了緊張的空氣。
倒掛的馬頭——垂掛妖，猛然張開了眼睛。滴著口水大大張開的嘴巴，撲向小男孩背上的女孩，要咬下她的頭。
「禁！」
小孩子們與馬頭之間，出現了金色的五芒星，阻攔了妖怪。
那個大人衝過來，把獃獃看著這一幕的小孩子們同時抱起來。
「危險，待在這裡。」
叫不出聲來，也沒辦法眨眼的孩子們，被帶到樹叢附近避難。
擋在他們與榎樹巨木之間的大人，長得很高，但仔細看會發現，他的年紀沒有父親或村裡的大人那麼大。他不是村裡的人，是第一次見到的外來的人。
他身上的狩衣、狩褲，到處都磨破了，又爛又舊。草鞋看起來也穿了很久，頭髮扎在脖子後面。雖是不認識的人，但跟父親一樣寬廣的背影，卻讓小孩子們莫名地感到安心。
倒掛的馬頭吠叫起來。
「不要阻撓我！你是什麼人？」
「我是陰陽師。」
回答的陰陽師用右手結起刀印。
眼睛布滿血絲的馬頭大叫：
「你是神祓眾——？」
「不太一樣。」
「什麼？！」
「我是神祓眾的食客。」
馬頭嚇得直打哆嗦，嘟嘟噥噥地說：
「難道是……」
有個半人半妖的大陰陽師安倍晴明，雖然住在遙遠的京城，名聲卻轟動妖怪世界。
聽說傳承他的血脈的人，正寄宿在神祓眾的鄉里。
「你就是那個安倍晴明的孫子？！」
「不要叫我孫子。」
用不悅的口吻頂回去的陰陽師，很快以刀印畫出四縱五橫網。
「縛鬼伏邪，百鬼消除。」
馬頭被金色的四縱五橫網困住，發出慘叫聲。
「急急如律令！」
結印的同時，冷靜沉穩的聲音也宣布法術完成了。
金色的四縱五橫印，無聲無息地消失在黑暗中。
陰陽師轉身面向獃獃看著這一切的孩子們，笑著說：
「你們都沒事，太好了，回鄉里吧。」
好幾個男人聚集在鄉里的入口處，燃燒著篝火。
他們臉色蒼白、沉默不語。其中一人忽然張大眼睛，指著山的那一邊。
「你們看……！」
騷動起來的男人們，清楚看到有個人背上背著小女孩、手上牽著小男孩。
在篝火中發現父親身影的小女孩，忘形地揮起手來。她跳下來，跟哥哥一起跑向了父親。昌浩望著他們的背影，鬆了一口氣。
「辛苦了。」
來自頭頂上的聲音，吸引了昌浩的視線。他抬起頭，看到坐在樹枝上的白色怪物和十二神將勾陣。
「我回來啦。」
昌浩對他們揮揮手。小怪在他旁邊翩然降落，再跳到同時著地的勾陣的肩膀上，甩了一下尾巴。
「花的時間比我想像中長呢。」
坐在勾陣肩上的小怪，眼睛稍往斜上方看。現在的昌浩，視線高度比勾陣和小怪高出了一些。
「他們差點被神隱，垂掛妖趁機魅惑他們，所以我花了很大的工夫才找到他們。」
「是嗎？」勾陣這麼回應，視線滑向了其他地方。
有個年輕人，從為了讓孩子們平安回來而點燃的篝火那邊走過來。
披在年輕人背上的長髮，被橙色火光照亮，晚上也看得出來是白色。他看著昌浩的雙眼，是血般的紅色。
他比昌浩大四歲，是神祓眾的年輕人夕霧。
「很高興看到你平安回來。」
「你嘴巴這麼說……表情卻完全相反。」昌浩拉下臉說。
夕霧淡淡地回應他：
「知道就好，回菅生鄉啦。」
「咦，可是……」昌浩有點在意村裡的人。
夕霧轉過身去，扭頭往後對他說：
「我向郡司和里長報備過，辦完事就回去。」
昌浩望著他快步離去的背影，低聲埋怨說：
「慰勞我幾句也不會死吧……」
小怪和勾陣聽到這句話，忍不住想笑。
「我們不是慰勞過你了嗎？」
「昌浩，夕霧不可能做那種事。」
「我知道啦。」
昌浩深深嘆口氣，又轉身望向篝火。
孩子們和那個父親，對他深深一鞠躬致謝。小女孩滿面笑容，用力揮著手。
也揮手回應她的昌浩，突然覺得背後有道銳利的視線，慌忙往後看，原來是紅色雙眸在催他快走。
昌浩與小怪們縮縮肩膀，快跑追上了夕霧。
播磨國赤穗郡的菅生鄉，是個山川環繞的地方，住著被稱為神祓眾的播磨陰陽師們。
赤穗郡郊外的某座村落，最近頻頻