香縣是一塊不知憂慮的樂土，即使是這一年戰亂不斷天災人禍的冬天，香縣的人們仍然在紙醉金迷中尋歡作樂，我曾看見一個醉漢在青樓區瘋狂追逐每一個過路的女子，幾個富家子弟圍住一條狗，在狗的肛門裡塞進一顆長捻紙炮，當紙炮炸響時那條狗就變成了一條瘋狗，它在街市上狂奔狂吠，使路人倉皇躲閃到路邊。我不理解那些人為什麼要把一條好狗改造成一條瘋狗，我不理解那些人尋歡作樂的方式。鳳橋樓前依然車馬不絕，我多次在樓前仰望樓窗里的燈火人影，聽見花樓上的笙蕭和陌生女子的鶯聲浪語，聽見嫖客們粗野放蕩的笑聲。蕙妃已經從這家妓館中離去，樓前燈籠上的品州白九娘的芳名已被抹去，新換的燈籠是塌州李姑娘和祁縣張姑娘的。我在妓樓前徘徊的時候，一個跑堂出來摘走了其中一盞燈籠，他朝我瞟視著說，李姑娘有客了，張姑娘正閑著呢，公子想上樓會會張姑娘嗎？
我不是公子，我是走索王。我說。
賣藝的？跑堂注意了我的服飾，然後他嘻地一笑，賣藝的也行呀，只要有錢。如今這世道花錢買笑是最合算的事情了，你不知道什麼時候就會從繩索上摔下來，摔死了想玩也玩不成了。我是走索王，永遠不會從繩索上摔死的。我攔住了跑堂，向他詢問蕙妃的去向，我對他說，你告訴我九姑娘去哪兒了，我一樣會給你賞錢的。九姑娘去京城賣大錢了。都說九姑娘的皮肉生意做得與眾不同，你知道嗎她那一套是得了宮廷秘傳的，是伺候皇上的。她跟老鴇分贓不勻，一氣之下就跑掉啦。跑堂湊過來向我耳語著，突然想起什麼，瞪大眼睛盯著我說，你到底是什麼人？你老是在這裡轉悠就是要找九姑娘？
我不知該如何向他解釋，於是信口說道，我是他男人。跑堂的表情變得驚愕而好奇，他的嘴裡發出一種可笑的嘶嘶的聲音，手中的燈籠砰然落地，我的娘，跑堂突然大叫，你就是廢王端白？你到鳳嬌樓來找廢妃白九娘來啦？跑堂狂喜地抓住我的衣袖往樓門裡跑，邊跑邊說，上樓上喝茶，不要一文錢，誰讓我第一個看見你的天容龍顏呢。我的半邊衣袖就是這時候被拽斷的，跑堂的發現使我感到慌亂和恐懼，我掙脫了那隻粗暴而熱情的手向街上跑去，聽見那個機敏過人的男子在鳳嬌樓前向我高喊，燮王回來，我會替你找到九姑娘，不要一文錢。我向他揮舞著剩餘的半邊衣袖，用同樣高亢激越的聲音回答他，不，不要找她，讓她去吧，永遠不要找她了。那真的是我內心的聲音。我的美貌而命運多蹇的蕙妃，她已經化成了另外一隻自由的白鳥。從此我們在同樣的天空下飛翔，聚散離合也只是匆匆揮手，一切都印證了各自對鳥類的膜拜和夢想。殊途同歸。走索王雜耍班子的內幕是被鳳嬌樓的跑堂揭破的，這個消息轟動了香縣城。第二天我們棲身的董家祠堂被市民們所包圍，縣府的小官吏們穿戴整齊列隊在祠堂大門的兩側靜候我們出門，其中包括香縣的知縣杜必成。
小女孩玉鎖被外面的人群和嘈雜聲嚇壞了，她躲在裡面不肯出來，燕郎只好把她抱在懷裡。那天我睡眼惺忪地面對跪伏在地的人群，聽見有人向我高呼萬歲，我一時竟無所適從。年逾六旬的杜知縣就跪在我的腳下，他的表情混雜著羞愧、好奇和一絲恐懼。請寬恕本縣官吏有眼無珠，不識燮王龍儀紫氣。杜知縣在石板上磕首道，請燮王上駕光蒞寒舍吧。我不是燮王，難道你不知道我早被貶為庶民？燮王如今雖遭貶難，卻依然是堂堂帝王之身，在此停留是本縣的造化，民眾奔走相告蜂擁前來，小吏惟恐燮王的安全有患，所以懇請燮王上駕離開祠堂，到寒舍暫且躲避百姓的騷擾。大可不必。我沉吟良久後拒絕了杜知縣的邀請，我說，現在我只是一個走索藝人，有誰會來謀害一個走索藝人呢？我不怕眾人圍觀，對於賣藝人觀者越多越好，這麼多的香縣百姓給我捧場，我相信我的走索會做出絕活來的。這天走索王雜耍班的表演若有神助，觀者像蟻群密布在街頭空地周圍。燕郎和小女孩玉鎖的踏滾木已經博得了陣陣喝彩，而我在懸索上做的鶴立亮相激起一片雷鳴暴雨般的歡呼聲，人群中響起此起彼伏的哀哭和狂叫，燮王，燮王，走索王，走索王。我知道我作為一個走索藝人已經得到了認可，如此神奇，如此感人。我還聽見了另一種若有若無的回聲，它來自那隻灰雀不知疲倦的喉舌，那隻灰雀從鳳嬌樓的屋檐上向我飛來，灑下一路熟悉的超越人聲的哀鳴：
亡……亡……亡。
從香縣街頭開始，我的走索王雜耍班名聲大噪，風靡一時。後來的《燮宮秘史》記載了走索王雜耍班的絕伎和獻藝時萬人空巷的場面。著書人東陽笑笑生認為走索王雜耍班的成功是一種偶然和意外，「燮歷晚期國衰人怨，萬業蕭條，樂伎梨園中惟走索王雜耍班一枝獨秀，並非此班懷有天響絕伎，皆因走索王身為前代廢君，趨合了百姓看戲莫如看人的心理。一代君王竟至淪為賣藝伎人，誰人不想親睹古往今來的奇人罕事？」《燮宮秘史》對此的判斷也許是準確的，但是我相信沒有人能夠知道我後半生的所有故事，沒有人能夠讀懂我後半生的所有故事，不管是東陽笑笑生還是別的什麼無聊文人。到了次年春季，雜耍戲班已經擴大成一個擁有十八名藝人二十種行伎的大班子，這在燮國的歷史上是絕無僅有的。雜耍班所經之處留下了一種世紀末的狂歡氣氛，男女老幼爭相趕場，前來驗證我搖身一變成為走索王的奇聞。我知道他們的歡呼雀躍是因為我給他們垂死的生活帶來了一些歡樂，給天災人禍陰雲密布的燮國城鄉帶來了一息生氣，但我無法承受人們對一個廢貶君王的頂禮膜拜，面對人們歡呼燮王的狂潮，我不無辛酸地想到黑豹龍冠的騙局蒙蔽了多少人的眼睛，曾經頭戴龍冠的人如今已經逃離了那口古老的陷阱，而宮牆外的芸芸百姓卻依然被黑豹龍冠欺騙著。作為一個參與了大騙局設置的人物，我挽救了自己，卻永遠無法為那些純樸而愚鈍的人群指點迷津。
流徙賣藝的路似乎已接近終點，小女孩玉鎖即將抵達她朝思暮想的京城。進京之前我們在酉州搭台獻藝三天，似乎有意無意地推遲了重返京城的行期。小女孩玉鎖那幾天像一隻陀螺繞著我旋轉，向我打聽有關京城和大燮宮的種種事物，我竟然無言以對，只說了一句，到了那裡你什麼都知道了。小女孩怏怏走到燕郎那裡，我看見燕郎默默地把小女孩抱到膝上，他的目光里飽含著憂愁之色。
為什麼你們不高興？你們害怕進京城嗎？玉鎖說。害怕。燕郎說。害怕什麼？害怕京城裡的人不看我們賣藝嗎？不。害怕那些我們不知道的事情。
燕郎一語道破我心中的疑懼。隨著重返京城的日子一天天逼近，我在酉州城的大客棧里輾轉難眠。我想像著我在舊日的臣相官吏皇親國戚面前的那場走索表演，想像永恆的仇敵端文是否真的已經將我遣忘。假如我在大燮宮後面的草地上搭台走索，是否會有一枝毒箭從大燮宮的角樓上向我射來，最終了結我數典忘祖離奇古怪的一生？不容諱言，我真的害怕那些我們不知道的事情，但我深知走索王雜耍班必須最終抵達京城，那是一場儀式的終極之地。
第四天早晨走索王雜耍班拔柵撤營，十八名藝人帶著所有雜耍器具乘坐三輛馬車離開酉州北上。那是個薄霧瀰漫的早晨，燮國中部的田野充滿著柔和的草色和新耕黑土的清香，鋤地的農人在路邊看見了這群後來悉數失蹤的藝人。你們要去哪裡？農人們說，北方在打仗，你們去哪裡？去京城賣藝。小女孩玉鎖在車上響亮地回答。
春天彭國大舉進犯燮國，彎曲綿長的國境線兩側打響了三十餘次戰役。走索王雜耍班的藝人們對頻繁的戰爭已習以為常，他們朝北遷徙而去，路上談論著那些業已失傳的雜耍伎藝，偶爾也談粗鄙下流的偷情、亂倫以及床第之事，其間夾雜著八歲女孩玉鎖懵懵的半知半解的笑聲。在巡迴獻藝的路上藝人們總是如此快樂，對於即將來臨的燮國的滅頂之災渾然不覺。他們於農歷三月七日凌晨抵京，據《燮宮秘史》記載，這一天恰恰是彭國的萬人大軍長驅直入燮京城門的忌日，現在看來這種巧合似乎是歷史的精心安排。
三駕馬車通過京城南門時天色微熹，城牆下的水壕里飄來那種熟悉的菜果和死牲畜腐爛後的酸臭味。弔橋放下了，城門洞開著，如果抬頭觀察城樓上高高的旗杆，不難發現燮國的黑豹旗已經被扯下，取而代之的是彭國的雙鷹藍旗。幾個守城的士兵倚靠在城門洞里一動不動，對於凌晨到來的這批雜耍藝人視而不見。趕車的漢子回頭對車上的藝人們說，他們大概醉死過去了，他們經常喝得半死不活的，倒讓我們省下了進城的路稅。十八個藝人經過一夜顛簸，每個人都睏倦不堪，誰也沒留意南門附近的異常動靜。及至馬車停在南門大客棧的門廊前，有幾個藝人上去敲客棧的大門，大門反鎖著，裡面傳來一個驚惶發顫的聲音，打烊了，你們另找宿處吧。敲門的說，哪有客棧不留客的道理？我們趕了一夜路程，快讓我們進來歇歇吧。客棧的門被拉開一條縫，露出店主的半張浮腫的慌張的臉，他說，你們來得不是時候，難道你們不知道彭國人進城了？你們沒看見城樓上站滿