武攸暨叩見女皇時仍然心猿意馬，那是他第一次單獨面對偉大的姑母。武攸暨臉色煞白，他不知道這天蹊蹺的遭遇對他是禍還是福。聽說你妻子暴亡，是怎麼回事？女皇說。剛聞噩耗，正要回府查詢。
既是暴亡，想必是誤食了毒物，人死不能復生，怎麼查也是無濟於事的。依我看你還是節哀為本。女皇又說。
武攸暨想說什麼，但他發現女皇雙眉緊蹙，似乎不想聽他作任何錶白，女皇正在以一種跳躍的節奏和點到為止的語言把她的旨意和盤托出。女皇說，我聽說鄭氏出身寒門無甚婦德，她現在暴斃或許倒是成全了你，武門一族中我最器重你，有意栽培又怕承嗣、三思他們有所不平，現在有機會了，你知道我要給你什麼嗎？女皇突然微笑起來，她拍了拍手，回過頭望著錦帷後面，孩子出來吧，見過你的新駙馬。
武攸暨的腦子裡突然一片空白，他只是憑著下意識屈膝一跪，甚至來不及思索飛來艷福與妻子暴斃之間的因果關係。微臣謝皇上大恩。武攸暨白凈俊秀的臉因為驚夢似的變故而扭曲了，額上滲滿了豆大的汗珠。
太平公主的再嫁當時是長安與洛陽街談巷議的話題，勿容置疑的是人們對武攸暨髮妻死因議論紛紛，有傳言說太平公主差人毒死了鄭氏，而且是把砒霜硬塞進她口中的，定王府里有人聽見了鄭氏的尖叫和掙扎聲。另一種含蓄的說法則把策劃者指為女皇，是一種用眼神和默契交流的看法。人們知道女皇深愛唯一的嫡出之女，殺死一個鄭氏為公主謀得一個如意郎君，這樣的宮廷故事也在常規之中。另外一些有識之士則看重公主再嫁的政治意義，此次太平公主嫁入武門，武家的權勢更露百尺竿頭的端倪，女皇登基武姓雞犬升天，連遠居鄉野者也免除徭役，天下真的歸於武姓了，如此看來太平公主的再嫁便也是女皇偌大的棋盤上的一粒棋子了。女皇身著紫袍頭頂金襆坐在朝殿上，文武百官現在可以清晰地看見在紫帳後藏匿多年的天子儀容，豐腴而清麗，溫和而威嚴，亦男亦女，亦真亦幻，誠如坊間的善男信女所說，女皇是彌勒菩薩降世。朝臣們注意到女皇對佛教的感激，感激很容易變成一種真誠的尊崇，當女皇敕令在全國各地建造大雲佛寺，當女皇向十名高僧贈送爵位和紫袈裟時，朝臣們知道女皇將領導一個佛先道後的時代，而李姓大唐所尊崇的道先佛後的風氣便成為一本舊皇曆了。當來俊臣奏告鳳閣侍郎任知古、冬官尚書裴行本等七人謀逆復唐之罪時，女皇沉浸在一種慈悲為懷垂憐生命的情緒中，女皇輕啟朱唇說，赦罪，古人以殺止殺，我現在要以恩止殺。朝臣們紛紛讚頌天子聖德仁慈的胸懷。但是幾天後女皇的又一道敕令卻令人瞠目，為了奉行佛教不殺生的信條，女皇禁止所有的臣民捕殺牲靈以饗肚腹，而且女皇告訴朝臣們，她的素食生活已經開始多日了。
這條敕令意味著禁止食肉，不管是豬羊牛肉還是狩獵來的鹿肉和飛禽之肉，這使素喜肉餚的官吏們無所適從，要知道許多人是不能不吃肉的，但女皇似乎不知道他們的痛苦，女皇似乎是以彌勒菩薩的姿態下了這道敕令，集市上的禽畜一時無處可尋，數以萬計的人都被世俗的食慾折磨得痛苦不堪，不滿和怨恨便像苦澀的菜蔬在人們的腹中滋長，信佛便信佛吧，為什麼還強求人們的胃口一致？便有人偷偷地殺生吃肉，這些人主要有兩條依據不怕治罪，第一是太平公主豪宅後面每天仍然傾倒出魚骨肉骨之類的垃圾，第二便是以子之矛攻子之盾的辯護，既不殺生焉可殺人，偷吃幾筷肉天子是不會殺你頭的。據說禁肉敕令在一個月後就名存實亡了，人們都心照不宣地偷偷食肉，女皇畢竟年事已高，雖然說綸言如汗，但她畢竟不會派人挨門挨戶窺查人們的飯桌，更重要的是新周朝旭日初升，有許多比禁肉食更重要的事留待女皇明察秋毫。天授二年元旦，女皇在萬象神宮舉行了盛大的即位大典。人們在神宮前看到了稱為大赤的那面皇旗，一種鮮艷如血的紅色，沒有纓絡花飾，只在旗杆上雕有一枚流金溢彩的龍頭，那是仿照古周之禮豎立的皇旗，但是仰視大赤之旗的人們並沒有悠悠思古之情，他們各懷心事目光閃爍不一，女皇的紅旗在他們的目光下朝八種不同的方向獵獵起舞。人們當然也看見了紅旗下的女皇，女皇已經正式使用聖神皇帝的稱號，她的神秘的粉霜依然遮住了蒼老和倦容，她的眼神在紅旗和華蓋下顧盼生輝，一些隱蔽的舊唐忠臣不無沮喪地想，那個老婦會不會死？那個老婦真的是彌勒菩薩永遠不死嗎？不老的女皇以社稷之土灑向神宮前的聖壇，以此定洛陽為大周首都，七百里以外的長安尊為陪都。
元旦這天萬象神宮漂浮在一片節日的香火之中。大享之禮延續一天一夜。祭祀天神。祭祀日神。祭祀月神。祭祀風神。祭祀雨神。祭祀土神。祭祀河神。祭祀五嶽之神。祭祀所有的神。
女皇對臣僚們爾虞我詐人人自危的處境充滿了憐惜之情。女皇赦免了狄仁傑和魏元忠的造反之罪，狄仁傑以清廉、公正的官風深得民心，魏元忠則是一名剛放不羈膽大包天的三朝老臣，事實上他們對新皇朝的抵觸情緒連女皇本人也有所察覺，但是女皇對殺人殺紅眼的來俊臣說，狄卿不殺，魏卿亦不殺，把他們貶逐出京就行了。來俊臣大惑不解，他不理解女皇為何一改昔日雷厲風行不留病草的作風，他不相信這個婦人真正立地成佛，似乎是為了回答來俊臣的疑問，女皇又說，我知道狄仁傑和魏元忠的心屬於李唐還是屬於武周，但是一個是屈打成招，一個是死不認罪，如此誅殺老臣何以樹立清明之政？他們已垂垂老矣，翻不了天啦。女皇的唇邊是一種淡淡的智性的微笑，最後她用一種調侃的語氣對來俊臣說，我也知道你殺人殺紅了眼，但我現在不要殺人，我要清明與祥和，是收起血刃的時候了。
但是當左金吾衛大將軍丘神被仇敵控有叛志後，女皇卻立刻敕許處死了。丘神的結局似乎更加令人費解，旁觀者們記得女皇從前是常常委派丘神以重任的，已故的太子賢就是被丘神逼上樑繩的，人們心情忐忑猜測著箇中原因，唯一的解釋似乎是過河拆橋，丘神之輩是廢筆用過便扔了，女皇的心中自然一片明鏡，或許她對從前的那些走卒一向是視為狗犬的。女皇到底如何下她的棋？
女皇是否還想繼續下她的棋？
誰也說不清楚，或許要問女皇自己。
朝衙內你死我活的爭鬥已經到達血腥的巔峰，告密之風愈吹愈猛，最後吹向風源的製造者本人，不斷有人密奏酷吏們的罪狀，游擊將軍索元禮首當其衝，文武百官視索元禮為虎狼之輩酷吏之首，對其宿怨已深，當上官婉兒向女皇轉述朝臣們對索元禮的彈劾之奏時，女皇說，那個波斯人形似虎狼，性情殘忍則甚於虎狼，現在該是為百官出氣平憤的時候了。上官婉兒說，只是現在還沒有人告索元禮，有人敢告丘神，卻沒有人敢密告索元禮罪狀。
女皇笑起來，她說，那還不好辦？讓來俊臣來辦索元禮的案子，來俊臣在這方面是本朝第一天才。讓惡犬去咬瘋狗吧，我現在該把狗籠子清掃一下了。
來俊臣不負女皇之望，他給原先的同僚羅織了十一條罪狀，深夜潛入索元禮府第逮捕了那個名噪朝野的游擊將軍索元禮，未讓他有任何抗拒的機會，當即取下了首級。第二天便有洛陽傾城爭看索元禮懸頭示眾的熱鬧場面，消息傳到宮中，女皇頗感欣慰，她對早朝上的文武百官說，我不喜歡殺人，但索元禮不殺不足以平民心，既然百姓如此快活，處斬索元禮也就做好了。後來女皇就從大堆告密信中發現了兩封告文昌右丞周興的信，說周興是丘神謀反的同案犯，因為位居要職消息靈通而成漏網之魚，那時周興剛剛從邢部尚書一職升為三品文昌右丞，春風得意躊躇滿志。女皇疑惑地說，告密而獲功祿者中周興最具才學，我也對他不薄，他有何理由來反我？上官婉兒說，密告信魚龍混雜真偽莫辨，此事似乎要弄清罪證以後再作結論。女皇又問，你看調查周興之案誰最合適？上官沉思片刻，突然笑著說，還是讓惡狗對惡狗吧，陛下不妨繼續靜觀來俊臣身手如何，女皇也笑起來，正合朕意，不知怎麼碰到這類事就先想到來俊臣。
來俊臣身手如何？其實無須贅述，單憑後世流傳的請君入甕的出典，已經足夠證明來俊臣在逼供誘供方面的天才了。據說來俊臣與周興私交甚篤，因此周興無所戒備地赴了來俊臣的酒宴。事情當然發生在周興酒意熏臉之時，周興聽見來俊臣在向他討教對付拒不招罪的囚犯的辦法，來俊臣說，我手下有一個囚犯，明明有造反之嫌，卻死不伏罪，一些皮肉之苦也奈何不了他，周卿飽學博識，能否傳授一條良計妙策讓他伏罪？周興就揮了揮手說，你準備一隻大瓮，瓮邊圍上炭火，讓他蹲在裡面，不消半個時辰，銅人鐵漢也不得不招，來俊臣連連點頭，吩咐手下說，聽懂了嗎，就按照周大人說的做。過了一會兒，來俊臣突然問，周卿想隨我去觀望瓮中囚犯嗎？周興說，不妨一睹為快。周興隨來俊臣來到伙房裡，看見來家的僕人已經搬出大瓮，架好了炭火，周興伸出頭朝瓮口望望，他說，囚犯呢？這時候他看見了來俊臣唇邊的一抹冷笑，來