稟告太后娘娘，我從小死了爹娘，村裡人都這麼叫我，我也不知道自己是否還有別的像樣的名字。
你這名字得改了，我會賜你一個好姓好名的。武后的目光從馮小寶身上匆匆掠過，給身旁的上官婉兒使了個眼色。馮小寶雖不敢仰頭，但他知道寢殿里的人正在陸續退離，宮燈銀燭漸次黯淡下來，有人拉上了厚厚的綉帳，有人把一隻盛滿熱水的銅盆端到了馮小寶身旁，馮小寶覺得剛才繃緊的身體立刻疲軟下來。回憶與太后的床第之歡後來是馮小寶稱霸洛陽一方的內心依據，馮小寶後來被太后更名為薛懷義，為了讓他自由出入於洛陽宮，太后讓他到白馬寺做了住持和尚。從前街頭耍棒賣葯的江湖郎中搖身一變成了內宮寵兒，薛懷義被白馬寺的和尚前呼後擁著經過北門集市時，他的舊識熟人瞠目結舌痴痴相望，百姓們對於洛陽宮裡的許多秘密都是一無所知的。洛陽宮裡的武后有一天饋贈了千金公主大量的珠寶絲帛，她對千金公主說，沒想到你給我的藥方這麼有效，最近以來我覺得自己換了個人似的，體氣暢通了，精神好了，容顏肌膚好像也滋潤多了。千金公主發現武后那段時間確實猶如回春少女，武后無所顧忌地評判著薛懷義的身體，最後她向千金公主親熱地耳語道，做了一輩子的婦人，剛知道男人是什麼滋味。千金公主會意地掩袖而笑，旁邊的上官婉兒卻被兩個老婦人的閨中私語羞得面紅耳赤。垂拱二年武后曾經頒詔宣稱皇太后不再臨朝稱制，朝綱大權皆由皇帝定奪。人們敏銳地察覺到這紙詔告不過是武后做出的姿態，睿宗素來敬畏母后並被她玩弄於股掌之間，他是絕對不敢藉機收還皇帝大權的。果然不出人們所料，淡泊而溫厚的睿宗無意改變他的傀儡式的地位，三次懇求太后改詔繼續紫帳稱制，太后也就欣然允諾。在收到睿宗的上表時母子倆曾經有過一番輕柔卻又肅殺的談話。
外面有人攻擊我搶了皇帝的大權，現在我把它交還給你，你為何又不要了呢？母親深知兒臣生性淡泊，無法擔負如此重任，社稷之事唯有母親執掌才可令我高枕無憂。
我知道你語出真心，但我不知道你日後會不會後悔？絕不言悔。睿宗用斬釘截鐵的語氣回答了母親的試探，他看見母親驕矜的笑容難掩欣慰自得之色，他知道他的拱手讓政是母親等待的結果，現在他們母子雙方都可以鬆口氣了，而朝野之上對太后弄權的攻訐和諷刺從此會大有收斂之勢，一些血氣方剛仗義直言的皇族和朝臣將被堵上他們的嘴。現在該說說侍御史魚承曄的那個機靈的兒子魚保家了。魚保家曾與亂臣李敬業過從甚密，但在朝廷大肆肅清李敬業餘翼剩枝的風口中卻留住了烏紗，魚保家在劫後餘生的日子裡萌動了以實績立功的念頭，於是那隻構思奇巧一物多用的銅箱便在魚保家的靈巧雙手裡誕生了。
銅箱內分為東西南北四格，每格都設制一個投書口。箱子東部是漆成綠色的延恩箱，此箱專為頌謝皇恩或毛遂自薦者而設，西部是漆成白色的伸冤箱，伸冤箱自然是為受冤者呼籲正義而設，銅箱南部是漆成紅色的招諫箱，此箱為朝野人士諷諫朝政得失打開自由言路，最令人注目的是銅箱北端的黑色部分，通玄兩字鐫刻在黑漆之上，透出陰森之氣，此箱為所有天災地禍謀反叛亂開啟一個告密通道，後來魚保家創製獻宮的這隻銅箱被世人稱為告密銅箱，主要原因即緣於黑色的通玄箱。洛陽宮裡的武后很快看到了魚保家造銅箱的方案，武后連聲稱讚這種下意上達的捷徑，立刻讓一批最好的工匠鑄造這種銅箱，於是垂拱二年的三月，一隻龐大的色彩醒目的銅箱赫然聳立在洛陽宮正門前，路人們無不停足觀望，一個宦官手指銅箱的四個投書口，用尖厲而響亮的聲音向人們講述銅箱的諸種用途，聽者們為此躁動不已，據說從銅箱出現的第一天起，投書者就絡繹不絕地從各處湧來，使洛陽宮的宮門前形成一個人與語言文字的大集市。
令人唏噓的是銅箱創造者魚保家的命運。當魚保家還未及享用武后賞賜的重禮，一封告密信塞進了黑色的通玄箱，也把魚保家推向了致命的黑暗之淵，不知名的告密者指控魚保家的作坊曾為李敬業叛軍制槍鑄劍，檢舉魚保家隱瞞了無赦之罪。羽林軍深夜闖入魚保家宅第時魚氏父子都目瞪口呆，無言以對。幾天後魚保家在東門刑場被處以斬刑，侍御史魚承曄混在圍觀的百姓中目睹了兒子人頭落地的凄慘一幕，作法自斃的結果令人斷魂，魚承曄老淚縱橫仰天哀嘆，他想兒子是應了聰明反被聰明誤的古訓了，早知道是作法自斃的話，他無論如何不會讓兒子做這個告密的銅箱。
但是告密之門已向天下官民們暢開，從三月陽春開始，數以萬計的人從中原和南方湧來，朝四色銅箱里投進他們的內容蕪雜的書信，他們感謝皇太后武照賜予布衣百姓的這個傳聲筒，他們也堅信所有的訴狀和諫言都會傳到武后手中。掌管銅箱鑰匙的老宦官每天二次開啟銅箱，用黃色布袋裝好並密封了送進宮中，他們發現每次清箱都以黑色通玄箱中的投書居多，宮內的閹豎由此推斷宮外的世界同樣是充滿了仇恨、陰謀和冤屈的。武后有一天登臨洛陽宮的鐘鼓樓，從至高至遠處親眼觀察宮門外投書遞信的人群，那些布衣百姓圍住那隻四色銅箱，就像圍住了萬能的天神，其中不乏一些風塵僕僕衣衫襤褸的遠方來客，武后的心被銅箱邊的人群深深地打動了，就在鐘鼓樓上，武后向上官婉兒口授了她一生最為驚世駭俗的一道詔旨。倘若十萬百姓中有三萬人願意密告官內宮外的各種隱患，諸如李敬業之流的禍亂就可以兵不血刃地扼殺了。武后在鐘鼓樓上若有所思，三月的陽光從羽翎華蓋間傾射在她的臉上，使這個貌若少女的老婦人獲得一種聖哲的光采，僅僅是轉瞬間的思索，武后便讓宮侍們去取了紙硯墨筆，我要在此擬旨，武后神閑氣定地告訴上官婉兒，我要讓天下百姓都向我張嘴說話，即日起凡告密者不問職業、尊卑和身份都可以適時謁見太后，外地赴神都告密的百姓，旅途之上一律供以五品官禮遇，夜宿驛亭官舍，餐有七菜一羹，如果誰的密奏有益於江山大計，都可能擢升為官，如果誰的密奏有誤無實，一律免於問罪。上官婉兒以她娟秀酣暢的墨跡筆錄武后這道詔旨時，鐘鼓樓上的宮女宦官們默然凝望著運籌帷幄的皇太后武照，目光中有驚喜也有錯愕，但更多的是茫然，他們總是無法捕捉那個老婦人飛燕般靈動輕盈的思想。
洛陽宮的三月之詔使宮外的百萬庶民處於一種史無前例的亢奮和狂亂之中，從洛陽到長安，從河北到劍南，扶犁的農人或鍛鐵的工匠都在為皇太后聖德之旨喝采雀躍。而遍布各地的文人墨客不僅自草奏書，也為眾多赴神都上奏的白丁們所累，絞盡了腦汁，折斷了筆椽。
揭詔告密的人群從東西南北的驛路上向神都洛陽湧來，沿途接待那些布衣庶人的官吏窮於應付，怨氣衝天卻又不敢違抗太后詔旨，只能在私下裡以尖酸刻毒之語譏罵那些旅途上的告密者為蝗蟲，在官吏們眼中那是一場古怪而可怕的蝗災。整個春夏之季太后武照忙於垂簾聽政，她對召見告密百姓詢聽民情表現出非凡的興趣和耐心，持續的勞累使她紅顏消瘦，因此御膳房的宦官常常要將參茸湯端到紫宸殿上去。進入洛陽宮的告密者往往是手足無措戰戰兢兢的，他們的密奏內容也往往是僱主盤剝工匠或者豪紳魚肉鄉里霸佔人妻之類的民間瑣事，更有荒遠之地的農人一口方言而又語無倫次，簾後的太后就問上官婉兒，他想說什麼？上官婉兒假如也聽不懂，太后常常是寬懷一笑，賞些銀子讓他下去，趕千里之路來洛陽也夠辛苦他了。
武后對每一個上奏百姓都不以為怪，她對上官婉兒說如此聽政一為沙裡淘金二為垂詢民情，有許多臣相覺得我是在浪費時間，可是我其樂無窮，武后狹長美麗的眼睛望著她的又一個子民從紫宸殿退下，她說，那麼多的人來向我訴冤和告密。我知道了以前聞所未聞的許多事，那麼多的人就像沙子在我腳下攤開了，我可以找到我需要的金子。武后如願以償地發現了幾粒刺眼的金子，索元禮、來俊臣和周興等人從無數入宮告密者中脫穎而出，成為大唐歷史上最負盛名的酷吏一派，人們回顧酷吏一派在武后的提攜下飛黃騰達的幾年光景，對那個老婦人的用人之道無不嘖嘖稱奇。據說武后特別欣賞索元禮那雙波斯人特有的猛虎般的眼睛，冷峻、殘忍而明亮，這是武后最為推崇的男兒的眼睛。索元禮原先自薦的目標是騾騎兵吏，因為他自信自己的騎術箭法舉世無雙。但武后說，朝中騎馬射箭的將吏並不缺少，你的眼睛該令亂臣賊子和雞鳴狗盜之徒望而生畏，你是一粒沙中之金，我擢升你為游擊將軍，掌管制獄之事，我相信你任此重職不會讓我失望。來自波斯的小販索元禮從紫宸殿下來便戴上了游擊將軍的七品官冕，三天以後索元禮在洛陽逮捕的異端分子已逾百餘人，洛陽百姓常常在街市上看見那個波斯人一身黑色披掛騎在白馬上，威風凜凜之中透出異域族人特有的殺氣，索元禮的馬後跟著他的黑衣游兵數十人，他們主要由洛陽街頭無所事事的無賴惡棍組成，他們把一些木枷在身的新囚押往北市的大獄，其吆喝聲斥罵聲威震洛陽的天空。有在朝衙供職的小吏指著