我與恆太在總裁辦公室面對面洽談。近來我跟恆太當面商量事情的次數變多了。因為我希望恆太能清楚掌握到對應柯林斯行動的相關細節。
「KK 的設立準備工作似乎一切都很順利呢。」
「那還用說。協助莉音的可是本大爺耶，王者都親自出手了，哪有可能不順利？」
說到恆太做的事情，頂多就是在媒體上大肆宣傳，跟以往完全一模一樣。只不過，這次他的活躍表現將會變得格外重要。
「正因莉音負擔的業務十分穩定，我這邊也得妥善處理，結果卻是一再遭到瑣事耽擱，我真是有夠不中用啊……」
我半帶自嘲地如此說道。感受到自身力量的極限，令我忍不住想發幾句牢騷。
「但莉音那邊的業務其實也不是一帆風順。只聽成果，會有種彷佛在轉眼之間就大有進展的感覺，然而她絕對是下了非比尋常的苦心。」
「嗯，經歷收購M一事之後，我總算體會到莉音在併購奧格斯堡銀行時八成也是費盡了千辛萬苦。除非自己親身嘗試過，否則根本無法理解真正的辛苦。結果，我們只是拿下M的部分股份，併購基本上可以說是形同失敗啊。我果然還有待加強。」
「哦，難道說你有煩惱嗎？那麼要我助你一臂之力也行。但到時你就得作好覺悟。因為問題大概會在轉眼之間獲得解決，巳繼將變得沒有事情可做吧。」
摸不清恆太究竟有多認真的我，頓時面露苦笑。
「那麼，即便把所有事情都丟給恆太似乎也無妨呢。」
「那可不行。要是太過俐落地搞定所有業務，在劇情演出上只會造成反效果吧？就是因為本大爺身為一名充滿藝術氣息的劇本作家，才刻意不安排自己親自出手啊。希望你能理解我的用心良苦。」
「真是夠了，又是演出上的安排啊……」
重新打起精神的我繼續說道：
「然後啊，我想跟你商量一下柯林斯的事情。以往我們總是慢了兩、三步，被他的行動搞得團團轉。但既然KK 即將開始營運，就絕對容不下可能對市場基礎造成任何一丁點兒影響的事情。所以我昨晚熬夜重新看完徵信社過去呈交上來的報告……這次我打算針對柯林斯的弱點主動出擊。」
「哦……原本只是一直挨打，如今總算決對反守為攻了嗎？」
「根據徵信社的報告指出……原先對革命社醜聞感興趣的M節目製作人群，在參股談判圓滿落幕後，似乎就立刻徹底取消掉相關企劃。只不過現在不能讓這種事情一再重演，必須趁此機會斬草除根。因此我要與柯林斯進行決戰。」
「畢竟在對方配合市場開幕拋出什麼奇怪醜聞的那一天，將很有可能導致我們的計畫功虧一匱啊……所以我早說了嘛，只能用暗殺手段解決他。」
「不……只要戳中弱點，或許就有辦法透過協商達成共識。」
聽我這麼一說，恆太啞口無言地灘開雙手。
「你講那什麼鬼話。難道你打算靠對談搞定這場決戰不成？巳繼，你是從何時開始換上一顆有如好萊塢電影男主角的腦袋了啊？」
「哎呀，別這麼說啦，你先看看這份柯林斯調查報告上的家族成員欄吧。」
我遞出資料，恆太隨即開始專心瀏覽。
「柯林斯的獨生女……七歲……半身不遂，必須坐輪椅……她住在療養院嗎？」
「數年前，柯林斯一家三口外出購物的途中，被一輛酒駕的車子迎面撞上。當時造成妻子不幸身亡，女兒則受了下半身癱瘓的重傷。而也不知是幸運或不幸，只有柯林斯毫髮無傷…… 柯林斯無法原諒獨自一人平安獲救的自己，精神一度失常，接受了相當長期的心理諮商。等到病情穩定後，他便立刻重返華盛頓時報，揭發許多件獨家內幕，心無旁騖地持續默默面對工作。到了每周唯一的休假日，他就會前往療養院，從早到晚陪伴在女兒身邊。」
「……那是一場不幸的事故。難怪我覺得他跟普通記者不太一樣，原來是這麼一回事。」
「恐怕是那場事故促使他內心得到某種領悟吧。也難怪我們無論再怎麼利誘，他都完全不為所動。他對金錢及名譽一概不感興趣。但若換成他女兒的話……」
「你打算利用他女兒恐嚇他嗎？」
「假使可以的話，我實在不想用這招。因此我打算先放低姿態，試著彼此開誠布公地談談真心話。倘若這樣還無法贏得他的理解，那也只代表我還有女兒這張最後王牌可以用。重點在於避免動用到暗殺之類的手段。」
「你有特地跑去找他交談的必要嗎？你剛剛不是才說過，柯林斯不管怎樣都不會改變立場嗎？你該不會是開始同情柯林斯了吧？」
「不，我們也有非做不可的事。倘若這名記者執意繼續頑強抵抗下去的話，那我也已有不得不祭出反制手段的打算。然而，先前我也曾提過，我不想除掉像他這般優異人才。就是經過昨晚的徹夜苦思，我才會覺得，我方若要發動攻擊，或許可以拿他女兒當作籌碼，才歸納出即便進行對談，也能迴避最糟事態的結論。」
「原來如此。柯林斯或許會把女兒看得比世上所有事物都還重要。」
「沒錯。對柯林斯而言，女兒是唯一能用來對付他的王牌。既然已掌握到他女兒，我就覺得即便直接找他對談也沒問題。莉音目前正拚命處理設立KK 的事情，我不願見她擔心這邊的問題。所以我才希望恆太能掌握住我目前的動態。」
「好吧，那我給你下一步的指令。去見柯林斯，設法拉攏他。已繼如果捅出什麼簍子，我 會負責幫你善後。儘管放手一搏吧。」
恆太莫名其妙地發號施令。
在飛往美國的前一天，我與莉音一起吃了頓晚餐。因吃飯時間剛好吻合，我們便決定至附近的料理店一起吃個飯。
「我明天一大早就會飛往美國出差個幾天喔。」
「是跟M有關的事嗎？」
「差不多算是吧。」
「話又說回來，先前那個華盛頓時報記者的事情處理得怎樣？」
「一切盡在掌握中，莉音你完全不必擔心。」
「是嗎……既然巳繼你都這麼說了……但有需要時記得通知一聲，我可以幫忙。」
莉音好像還是很關心我這邊的狀況。
「現在是KK 的關鍵時期沒錯吧？你用不著在意我這邊的情形，只管專註面對你那邊的事務即可。我這邊真的沒問題。」
「我之所以能夠這樣行動，也是拜巳繼替我打點好一切所賜啊。而且，你也在驚險萬分的節骨眼，成功籌措出必要的資金給我使用。」
我露出有點困擾的表情聳聳肩頭。
「可是我把手上的企業全都賣個精光啦……我只是用較低的價格賣掉原本有價值的東西罷了。這是任誰都做得到，卻又不怎麼光彩的工作。」
「沒這回事。普通人總是會不自覺地浮現保守心態，根本無法賣掉自己看重的事物。巳繼你已經表現得很好了。」
「反正我們也不是想成為大富翁。只不過是把各式各樣重要的東西擺在天平上衡量，再從較不重要的玩意兒開始切割罷了。」
莉音在桌子前面交握雙手，臉上浮現一抹微笑神情。
「嘻嘻，巳繼也大有長進了呢。姊姊我很開心唷。」
「別鬧了啦，我終究還是比不上你啊。我仍然只能一味地追趕你的背影。」
「沒這回事，我唯一能夠信賴的就只有巳繼啊。」
「能聽見你這麼說，我也可以很坦率地感到高興。既然你的工作進度順利，那我這邊也得更加努力不可了。」
聊到這裡，我們點的餐點剛好送上桌。之後我們一邊用餐，一邊互相確認KK 的進展 狀況。KK 的基礎漸趨穩固。
歐洲、非洲、中東、亞洲四大地區共計四十七個國家，已發表願意協助的正式聲明，矚目度水漲船高。最近恆太接受媒體採訪，幾乎也都是談到有關KK 的新聞。
正因我負責幕後工作，要是草率行事而被柯林斯扯後腿，將有可能造成莉音等人苦心籌劃的所有準備工作功虧一簣。在底下支撐住莉音攀爬的這座又高又長的樓梯，就是我這回的職責所在。
特別是KK 跨出第一步，話題性竄升至最高點的時機最是危險。因為全球所有傳媒都會將注意力轉移至我們身上，其中自然也不乏吹毛求疵的貨色。因此這次無論如何都必須跟柯林斯徹底作個了結不可。
美國•紐約。
我在飯店一邊享用早餐，一邊心不在焉地收看恆太出場的政經節目。
「本大爺準備的超市場K