炎熱的天氣加劇了五龍的病情，下身局部的潰爛逐漸蔓延到他的腿部和肚臍以上，有時候蒼蠅圍繞著五龍嚶嚶飛落。
它們甚至大膽地鑽進了他的寬鬆的綢質短褲。五龍瘋狂地抓撓著那些被損傷的皮膚，在憤懣和絕望中他聽見死神若有若無的腳步聲在米店周圍蜘躕徘徊。
五龍仍然堅持自己對自己的治療，在捨棄了鎮江膏藥和車前草末後，他先用了手工醬園釀製的陳年老醋，每天在大木盆里注入兩壇醋，然後把整個身體浸泡其中，五龍相信這種新的土方子緩解了他的痛苦，但他在曆數了瀰漫全身的梅花形肉皰後，無法減輕內心的焦慮和恐懼。暗紅色的醋在木盆里波動，浮起了五龍受盡創傷的身軀和充滿憂患的心靈。五龍發現自己的重量在疾病中慢慢喪失，他像一根枯樹枝浮在暗紅色的醋液中，看見多年前逃離楓楊樹鄉村的那個青年，他在茫茫大水中跋涉而過，他穿越了垂死的被水泡爛的水稻和棉花。在擁擠的嘈雜的逃亡路上奔走。那個青年有著敏捷而健壯的四肢，有著一雙充滿渴望的閃爍著白色光芒的眼睛——我是多麼喜歡他，多麼留戀他，五龍輕輕地將醋液潑灑在臉上、身上，那股刺激性的酸味使他爆發出一陣劇烈的咳嗽聲，他竭力抑制住由咳嗽帶來的死亡的聯想，固執地回憶那條洪水包圍中的逃亡之路。這條路上到處是死屍和殺人者，到處是貧困和擄掠，饑寒交迫的人們尋找著遙遠的大米垛，我找到了一座雪白的經久不衰的大米垛，但是我不知道這條路有多長，我不知道這條路將把我帶到哪裡棲息並且埋葬。
米店的店堂里仍然堆滿了米和籮筐，仍然是買米的居民和賣米的夥計，世事蒼茫，瓦匠街雲集的店鋪和手工業作坊隨其沉浮，而古老的米店總是呈現出穩定的紅火景象。當長江沿岸的農民在稻田裡喜獲豐收，人們不再擔心糧荒而囤積居奇時，可怕的戰火卻蔓延到長江南岸，城市的街道和江邊碼頭出現了那些矮小的留著鬍髭的日本士兵，於是人們再次湧進米店購米，誰都清楚，米或者糧食是生存的支柱。綺雲坐在櫃檯後面，懷著一種摸稜兩可的心情——喜悅或者憂慮地觀望著店堂里的人群。她聽見後面的房子里突然傳來一聲悠長粗啞的吼叫，店堂里的人都嚇了一跳，只有綺雲對此充耳不聞，她習慣了五龍的這種發泄痛苦的方法。
他又在叫了，要不要去看看他？夥計老王走過來悄俏地問綺雲。
別管他，他這種病不叫難受，叫了還是難受。綺雲在櫃檯上清點著一堆竹片米籌，她含蓄地微笑了一下說，他的下場早就被我料到了。作惡多端的人不會壽終正寢。
五龍卧病在家的這段日子，城北地界上的幫會勢力之間發生了錯綜複雜的糾葛，青幫傾巢投靠了駐紮下來的日本人，而隸屬紅幫的碼頭兄弟會在時局的變化下手足無措，他們曾經到米店來求教於病中的五龍。五龍躺在裝滿紅醋的大木盆里，冷峻地望著那些倉皇的兄弟，他說，我現在養病要緊，那些事你們作主吧，只要能活下去怎麼都行，投靠誰都行。
八月以後時局變得更加混亂，有一天從化工廠日本人設置的崗樓上飛來一顆子彈，洞穿了米店厚實的杉木鋪板，鋪板上留下了一個圓形洞孔。綺雲大驚失色，她堅持要讓五龍去看那個彈孔，綺雲埋怨說，都是你惹來的禍，你現在躲在澡盆里不出來，倒要讓我們替死，真要打死了人怎麼辦？五龍坐在醋盆里揉搓著已經潰爛的小腹，看上去漫不經心，他說，那是流彈，沒什麼可怕的，可怕的是長了眼睛的子彈，它對準我就不會飛到你身上去，這些事你不懂。女人會在粥里下毒，但許多殺人的辦法女人是不懂的。綺雲把手裡的那顆子彈頭扔在五龍浸泡的醋液中，這個動作激起了五龍的暴怒，他伸手從澡盆後面抓起了一支駁殼槍，你他媽真以為我要死了？你以為現在可以騎到我頭上來了？他舀起一捧紅醋朝綺雲身上潑去，再來惹我我就一槍崩掉你的老X.現在五龍到哪裡都帶著這把嶄新的駁殼槍。即使在院子里乘涼睡覺的時候，他也把駁殼槍放在枕邊，並且用一根紅線把槍柄和手指連結起來，這是為了提防米生兄弟對槍的覬覦之心。混亂多變的時局和英雄老去的心態促使五龍作出戒備。他對種種不測作出了精密的預想，有一天夜裡他開槍打死了家養的老黃貓。貓銜著一塊鹹魚逾牆而過，剛剛落地就被五龍一槍打死了。槍聲驚醒了米店一家，綺雲從竹榻上跳起來說，你瘋啦？好好的你打槍幹什麼？五龍睡眼朦朧，他指了指被打死的貓說，我以為是阿保，我以為是阿保來了。綺雲說，你真是撞見鬼了，你乾脆把我們都打死算了。五龍收起槍，合上了眼睛，他在涼席上困難地翻了個身。我以為是抱玉，我好像看見抱玉從院牆上跳下來了。五龍抱著駁殼槍喃喃自語，他們都是我的仇人，他們遲早會來的。
老黃貓是綺雲的寵物。第二天綺雲用一隻籃子裝著死貓去了護城河邊。她將死貓葬進了墨綠的泛著腥味的護城河中，看著河面上漂浮的垃圾夾帶著死貓遠去，綺雲拎著空籃站在岸邊，暗自垂淚，捫心自問，如果是米店的誰遭遇如此不測，綺雲不一定會這樣傷心，年復一年的苦悶和哀愁，她發現自己已經無從把握喜怒哀樂的情緒了。
碼頭會的兄弟一去杳無音訊，五龍牽掛著一筆販運煙上賺來的錢款，他以為他們會如約送來，但等了好久也未等到。五龍有點沉不住氣了，他讓柴生去會館取這筆錢，五龍對柴生說，記住，一文錢也不能少，不准他們私吞，也不准你在路上搞鬼。
柴生回家時鼻青臉腫滿臉血污，徑直衝進了北屋。柴生哭喪著臉對父親嚷嚷，他們不給錢，他們把我打了一頓。五龍從醋盆中爬起來，他說，你慢慢說，是誰不給錢，是誰把你打一頓，柴生跺跺腳，盲目地指了指窗外，就是常來找你的那幫人，他們說你去了也一樣討打。五龍獃獃地站在醋盆里，一隻手遮檔著羞處。沉默下一會兒他重新坐到盆里。他朝柴生揮揮手，你走吧，我明白了，你去把臉上的血洗掉，這不算什麼，討債的人有時候是會挨打的。挨打不算什麼。
五龍突然感到身邊的紅色醋液變得滾燙的人，現在他的每一絲肌膚都在炎熱中往下剝落，像陰潮的牆角上的泥灰，或者就像那些被烈日燒焦的柳樹葉，一點一點地捲起來。五龍狂叫一聲，從浸泡了半個夏季的醋液中逃離，他站在地上，看見那盆醋液在搖晃後急遽地波動，他的臉映現其中，微微發黑，隨醋液的波動而扭曲變形。
院子里響起了一陣乒乒乓乓的脆響，那是柴生在砸堆在牆邊的空醋瓮。柴生沒有平息他的屈辱和憤怒，他把空醋瓮高高地舉過頭頂，一口氣砸碎了五隻才停住。
牆倒眾人推，這不算什麼，五龍帶著米醋留下的滿身紅漬印走到院子里，他的赤腳無知覺地踩著滿地的陶片。綺雲從店堂趕來時五龍獨自站在院子里，五龍用手掌搭著前額仰望黃昏的天空，嘴裡念念有詞。
我多久沒出門了？我悶得發慌。外頭的人已經把我五龍的模樣忘了。五龍望著天空說。
你什麼模樣？綺雲把碎裂的陶片掃進了簸箕，在牆上篤篤地敲著掃帚，你滿身爛瘡，出門就不怕別人笑話？
我們家哪處地勢最高？五龍又問，我不想出門，但我想看看外面現在變成什麼樣了。
還是一樣，人人都來買米，街上吵吵鬧鬧的，日本兵在橋上打死了一個懷孕的女人。一槍害死兩條命。綺雲絮絮叨叨他說，世道永遠是亂的。該死的不死，不該死的卻死了。
我在問你，我們家哪處最高？哪處能看清外面的變化？
那你就架把梯子上房頂吧。倉房的房頂最高，綺雲惡聲惡氣他說著就去倒垃圾了。綺雲覺得五龍的脾氣越來越古怪了，做了這麼多年的夫妻，她仍然琢磨不透這個來自楓楊樹鄉村的男人，這顆男人的深不可測的心，綺雲端著垃圾再次設想了一個現實的問題，一旦致命的花柳病把五龍拉到地獄，我會不會守棺哭夫？綺雲搖了搖頭，她想她不會哭，她想那時該做的是找出馮家的家譜，然後把五龍的名字從家譜中勾掉。現在她已經想通了，情願讓馮家的第二十六代空著，也不讓五龍的名字玷污這個清白了幾個世紀的米店世家。她最終必須斬斷五龍和馮家千絲萬縷的聯繫，以此告慰父親和列祖列宗不安的亡靈。
這個黃昏五龍爬上了米店的屋頂。城市北部的所有風景再次清晰地呈現在他的眼前，夏日的黃昏天空橫亘著廣袤的橘紅色，看不見的空氣之火在雲層後面燃燒並漸漸化為灰燼，天空下最高的是工廠區林立的煙囪和化工廠那座古怪的塔狀建築，那裡一如既往地飄散出黑煙，其次是城北密集的房屋和屋頂，青瓦的、黑鐵皮的或者灰色的水泥屋頂，浮在最底層的是狹長的迂迴交叉的街巷，街巷上緩緩移動的人跡——從高處俯視他們就像一群會走路的玩偶。極目遠眺，五龍在東西兩側分別看見了鐵路的路軌和蒸騰著白靄的滔滔江水，有火車轟隆隆地通過弧形的鐵路橋，有貨船拉響汽笛緩緩地停泊於江邊碼頭。這就是城市。五龍想，這就是狗娘養的下流的罪惡的城市，它是一個巨大的圈套，誘惑你自投羅網。為了一把米