在十二月中旬的時候，池袋的街道已經完全充斥著聖誕氣息。
位於西口的東武及位於東口的西武兩大百貨，理所當然地展現出國內頂尖歡樂街的風範，到處都掛滿裝飾，呈現出五彩繽紛的氣息。
可是我們家的問題，卻停滯在連一半都還沒解決的狀態。
雖然和暑假時的狀況相比，這些問題可能沒什麼大不了的，我們遭遇的並不是什麼重大事件。但就算這樣，也沒有一件事是能夠輕忽的。
在幾乎每天都刷新「今年最冷」的日子當中，我正連忙趕往垃圾棄置場。
儘管有大半的報告都已處理完畢，但我還需要應付一般課程所伴隨的報告，因此現在的狀態距離寒假仍舊相當遙遠。
小空為了聖誕公演的練習，比平常更早就出門了，也就是所謂的晨練。由於小空前陣子才剛結束期末考，所以我有些擔心她的身體狀況。
除此之外，小空還得接受姑媽的料理講習，因此現在正處於比我還要忙碌的狀態。不過對我來說，這反而是件值得高興的事。
儘管有些過意不去，但小空能依賴我處理家事，我內心其實挺高興的。
話雖這麼說，但關於小雛的聖誕便當，我們絲毫沒有和解的意思。
我們經過奮發不懈的練習之後，兩人的手藝如今已有長足的進步……原本應該是這樣的。
說起來，我之所以大清早跑出來倒垃圾，也是因為小空為了晨練已經出門，而這個禮拜收垃圾的日子也已經錯過一天了。為了學習烹飪，家裡多了很多廚餘，所以這件事也讓小空跟美羽被姑媽狠狠訓了一頓。
美羽雖然說由她來倒，但那麼做可是本末倒置。在這麼寒冷的清晨，我當然不可能讓小學生拿這些意外沉重的垃圾袋。
就這樣，我提著三大包的垃圾袋，快步朝垃圾棄置場走去。
就在這個時候，我察覺一個走在前方的身影，那是一名手上拿著重量似乎跟我手上差不多沉重的大包垃圾，吃力前進的女高中生。是住在對面的小琹。
「早安，小琹。」
聽到我從後方搭話，小琹的身子震了一下，回頭望著我，表情相當僵硬。
「……早安，看來今天不是小空呢。」
「哈哈，你好嚴厲呢，不過我也不是每次都讓小空來倒啊。」
「……是嗎？」
小琹待我稍嫌苛責的態度也不是一天兩天的事了，我並不覺得自己有做過什麼讓她厭惡的事啊……想到這裡，我心裡不禁有些難過。
在這個時候，我察覺到一件事，小琹她們家門口擺放著好幾包垃圾。
「咦？你家今天的垃圾真多。你得分批倒嗎？」
「啊……我媽之前好像忘記倒了，請別在意。」
小琹難堪地羞紅著臉，看似頗為無奈地搖頭說道。
哦，原來是這麼回事啊。既然這樣，那就是我表現的時候了。
「好吧。嘿咻！」
我現在手中除了原先提的三包垃圾之外，又多提了兩包垃圾。
「等、等等！不用麻煩了！」
「哈哈！不用客氣啦，況且我平常也都麻煩你們照顧小雛嘛。」
「怎麼會麻煩……我媽反倒覺得很開心呢……我自己也是。」
「謝啦。可是有機會能幫你，我也很高興，所以就讓我幫這個忙吧。」
我不等對方響應就走了出去。這是我毫無虛假的答謝之意，如果不是小琹他們家正好就在對面，為了接送小雛往返託兒所，我們的生活肯定會更加辛苦。
在這種時候能多少回報對方，真的令我感到高興。
我們自然地並肩走在路上，但是……不妙，沒有話題可聊。
仔細想想，我沒什麼和女生說話的經驗。如果是仁村的話，應該就能想到一些不會讓小琹無聊的風趣話題才對……
「……為什麼？」
在我絞盡腦汁思考話題的時候，片斷的字句傳進我耳中。
小琹不知是不是有些發燒，她的臉色看來有些潮紅。
「咦？」
「你為什麼……要和那些孩子住在一起呢？一個人住明明比較輕鬆吧？」
同樣提著沉重垃圾袋的小琹低頭說道。
「是因為……有什麼理由嗎？」
不是很清楚小琹在說什麼的我感到一頭霧水。
「呃……你在說什麼？」
緊緊抓著五個垃圾袋的我，走在小琹身旁發問。
「……沒什麼。」
我們抵達垃圾棄置場後，便將大量垃圾堆放上去。
「呼！這樣應該就行了吧。」
「嗯，謝謝你。」
小琹還是帶著那紅通通的臉，低頭對我行禮。
「不用客氣啦，和你們平常的幫助相比不算什麼。」
我面帶笑容道……在想了一下之後，我又開口說：
「小琹，關於你剛才問的事情……」
「咦……？」
「我想，應該就跟小琹你幫助我們的理由一樣吧？」
語畢，我露出微笑。老實說，和小空她們住在一起，我反而覺得獲益良多……只要看著她們就讓我感覺幸福，自動想幫助她們……我想小琹肯定也是一樣的。
「怎麼可……」
小琹望著我，一臉吃驚的模樣。這樣正面一看，她真的是很可愛的女孩。
「才、才沒有！我才不是那樣呢！」
不知為什麼，她突然語氣激動地否定……糟糕，我說錯什麼了嗎？
我朝家裡走去，而小琹則走在我的身後。
她嘴裡一直不停地嘟嚷些什麼。
小琹望著佑太那意外寬大的背影，一直無法剋制自己劇烈的心跳。
「……什麼嘛，這樣子不是弄得你像個好人一樣了嗎？」
這樣一來，彷佛心裡總是有糟糕想像的自己才是骯髒的人。
而且，小琹還發現佑太跟自己目前所認識的男性截然不同。
「雖然我不是很喜歡他，但是……他好像……還挺帥的嘛。」
小琹覺得自己似乎有些明白，為什麼小空她們會那麼喜歡佑太了。
話說回來，只是這種程度的對話，應該用不著想那麼多吧？走到半路的小琹，開始對佑太產生會讓人想如此吐嘈的想像。為親戚的姐妹挺身而出的青年呀……這樣一想，他還挺不錯的嘛。
想到這裡，小琹突然開始為自己過去的態度羞愧起來。
北原琹跟往常一樣，是個容易胡思亂想的少女。
在我跟小琹回到家門前的同時，某人開朗的聲音從身後傳來。
「舅舅♪我快遲到了，所以先去上學啰～～」
美羽說完，匆忙地將玄關外的鐵門帶上。
「哎呀，早安，看來你們今天沒忘記倒垃圾呢。」
好巧不巧，姑媽在這時候出現。她今天來得真早。
而姑媽也像是看透我想法似地露出苦笑。
「今天我有其他事情，所以先提早過來了。而且，要是佑太今天也忘記倒垃圾，那可就不好了。」
……也就是說，姑媽根本不信任我嗎？算了，這也是我自找的。
「早安，外姑婆。」
美羽一看見姑媽便低頭行禮。姑媽在微微頷首回禮之後，這次又聽到小雛的聲音。
「叔叔～～叔叔叔～～♪」
還無法自力打開庭院鐵門的小雛在裡面朝我用力揮手。今天早上在客廳打瞌睡的我，一睜開眼便急急忙忙地出門倒垃圾，因此這也是我今天第一次見到小雛。小雛還是一樣那麼可愛，很好。
我開心地點點頭後，今天一樣連一根頭髮都沒有凌亂、展現出美少女風範的美羽緊接著對我說：
「舅舅，今天就麻煩你送小雛去託兒所啰。」
「啊，嗯，路上小心。」
我對美羽打過招呼，連目送她離去的時間都沒有，就匆忙趕到小雛身邊。
「叔叔，還有小琹姐姐，早安♪」
帶著滿臉笑容問候的小雛不管從上看、從右看、從左看、從正面看，都一樣可愛。
「早安，小雛。」
「小琹姐姐的制服……好好喔！小雛喜歡！」
「小雛託兒所的制服也很可愛喔。」
「小雛比較喜歡這種的～～」
「那你要再長大一點才行喔，小雛。」