隨著夏季結束，吉斯塔特的王都席雷吉亞，正沉浸在喧囂和忙碌的氛圍之中。
由於吉斯塔特的秋季不長，因此得趁早做好過冬的準備。有些人大量買入了木柴和油，也有些人補足了不足的麻布和毛皮。至於能從身體內側暖起來的東西——火酒、蜂蜜酒和葡萄酒等飲品，當然也是暢銷搶手。
「為了過冬，我可是多買了十來瓶火酒啊。」
「還真是用心啊，不過，這些酒真的能留到冬天嗎？」
在這段期間，男人們總是會提及購入酒量的多寡，作為問候對方的話語。而應該說是理所當然嗎——一旦真的入了冬，每個人的家裡就幾乎找不到還沒開過瓶的酒了。
而在露天市集，則可以看到店家將用鹽腌過的魚或羊肉吊在攤前，也看得到將用醋腌過的蔬菜或水果裝在瓶子里陳列的攤位。而在小販旁邊，則有彈奏著三弦琴的吟遊詩人，以及展露特技動作的賣藝小丑。要是受到某人欣賞，也許就會被對方邀去作客過冬。
在流過王都北方的維塔大河上頭往來的船隊，幾乎都在做完今年最後一筆貿易後，就這麼長期在王都投宿，等待冬季的結束。這是因為一旦入冬，河川就會結冰的關係。雖然也有人想搶在還沒結凍之前再次出海，但所佔的比例相當低。
在喧騰和熱氣的包覆下，王都的居民們過著和平的每一天。
雖然鄰國布琉努或墨吉涅再次爆發戰爭的消息也傳了過來，但除了少部分的商人和傭兵之外，對絕大部分的居民來說，那就像是發生在不同世界的事。他們都認為，這和平安穩的日子，將會一天一天地過下去。
任誰都沒有察覺，這個時間點的王宮正發生著一起離奇的變化。
吉斯塔特國王維克特今年六十二歲。他有著黝黑而乾枯的皮膚，藏在豪華長袍底下的手腳纖瘦而細。在那張被灰色的頭髮和鬍子覆蓋的臉上，刻畫著讓人聯想起他漫長人生歷程的一道道皺紋。
關於維克特身為國王的本事，用名君來形容應該並不為過。他雖然沒做出什麼太過醒目的決策，卻也不曾對人民施以暴政。他在與外國的戰爭之中未曾敗北過，還在兩年前獲得了阿尼亞斯之地，擴張了吉斯塔特的領土。
雖然阿尼亞斯的大半區域都是只有岩石沙土的不毛之地，但重要的是，吉斯塔特獲得這片領土後，便能往南海發展。維克特王為後代留下了貴重的寶物。
「陛下最近休息的時間變多了。」
大約在春季的尾聲開始，王宮各處都能聽到這樣的交頭接耳聲。維克特王開始有意地減少自己的工作，並將多餘的時間用來待在自室、中庭或是提供各種娛樂的廳堂。
而他所減少的工作量，則是由帕耳圖伯爵尤金·舍巴林一肩扛起。尤金是在太陽祭上被維克特王公開指名為繼任人選的男子。老國王的決定並未招致任何人的反彈，每個人都面露安心的神色接納了尤金。
尤金今年四十五歲，他有著細瘦的臉龐，下顎處則生有灰色的長鬍子。光是看他文靜的外貌和瘦弱的體格，大概會給人留下不可靠的印象吧。
不過，在王宮工作的大多數人都很清楚，尤金是一名有著堅定信念的男子，若是有其必要的話，就算面對國王陛下，他也會直言不諱地進諫；而眾人也很明白，維克特王相當器重尤金的能力和為人。
而就現實面來說，維克特王託付給尤金的工作，都被他處理得井井有條。他現在已經取代國王，成了辦公室里的居民，每天除了要面對堆積如山的文件，還得傾聽多不勝數的報告。而一旦覺得有必要，無論規模多小的會議，他都會抽空參加。
尤金雖然待人嚴謹，但絕不苛刻。即使有人出了錯，他也鮮少做出懲罰，而是會給予挽回名譽的機會。若是和經常在各種場合展露冷酷風格的維克特王相比，尤金或許確實是太過寬容了些。
然而，尤金未曾改變過自己的態度，而維克特王也容許了他這麼做。
過去，曾發生過一名重臣向維克特王投訴尤金的事件。該名重臣表示，尤金允許通過、並正式推行的政策之中，有一些是過去維克特王所不允許，並遭到否決的。而在聽完這段投訴之後，老國王給予了這樣的答覆：
「尤金的治世，應該是屬於他的東西吧。就像朕的治世只屬於朕，兩者是相同的道理。」
現在還不是尤金掌權的時代。國王依舊是維克特，尤金則只是一介繼位者罷了。不過，維克特已經將目光放遠至尤金統治這個王國的時代，從現在便開始為他鋪路。
而這一天，維克特王也將大部分的工作交付給尤金，自己則是前往書庫。
這座書庫的寬敞程度絲毫不下布琉努王國的王宮書庫，而目前裡面只有他一人。隨從人在外頭待命。
維克特王在鋪有坐墊的椅子上坐了下來，以心不在焉的眼神眺望著陳列在書架上的無數書本和捲軸。他在踏入書庫前，其實已經想過要看哪些書籍，但現在的他湧起了一股厭煩的念頭。
——尤金表現得挺好的。
被灰發和鬍鬚包覆的臉龐底下浮現出了苦笑。他很清楚，尤金其實並不打算登上王位。維克特王一邊為那名比他小十七歲的臣子感到過意不去，一邊為自己的判斷正確而湧起了喜悅之情。
——要是沒有尤金的話，朕恐怕會讓伊爾達繼任吧，不過……
伊爾達·克魯堤斯是維克特的侄子，也就是他弟弟的兒子，今年三十五歲。他的王位繼承權排名為第七，比排名第八的尤金更前面。
而維克特之所以不指名伊爾達，而是選了尤金，是有理由的。
理由之一，是他很注重與布琉努之間的友邦關係。
尤金曾當過布琉努的外交官十年之久，並順利地締結許多條約。他毅然決然的態度，就連布琉努方面也是大為讚賞。由於伊爾達所治理的比多格修位於吉斯塔特北部，與布琉努之間的關連自然也較為淡薄。
另一個理由，則是他想讓伊爾達累積更多經驗。伊爾達無論是個人的武藝或是戰場上的指揮，都被譽為是一等一的人才，但也或許是因為如此，他在下判斷時常常有太過武斷的傾向。
——若要保障阿尼亞斯這塊我國領地的安定，布琉努的協助就是不可或缺的。我是希望伊爾達能趁早多加認識布琉努這個國家，不過……
若伊爾達不思進取的話，他的器量也就僅能統治比多格修這塊土地了。伊爾達還不具備充分的遠見，無法綜觀吉斯塔特廣闊的國土。
維克特忽然覺得有人站在書架的陰影處，他定睛一看，這才發現那個看似人影的物體，其實是鐵灰色的燭台。
居然眼花了——老國王嘆了口氣，再次深坐在椅子上。
——話說回來，「那個」很喜歡看書呢。
老國王的腦海之中，鮮明地浮現出一名男子的身影。他有著淡金色的頭髮，以及和維克特如出一轍的藍色眸子，是一名三十歲上下的男人。他有著勻稱結實的身材，而臉上露出的笑容，更是帶著讓人心生暖意的神秘魅力。
男子的名字是盧斯蘭。他是維克特王的嫡子，同時也是這個國家原本的王子。他無論是面對政事還是軍事都是樂觀以對，也認真學習武藝和學識，重臣們也很信任這名王子。
——已經過了八年啊……
維克特從口中發出了連鬍鬚都為之顫抖的深沉嘆息。
在八年前的某一天，盧斯蘭忽然患了心病——他縱火燒了一間位於王宮外側的離宮。而在那天之前，有許多人都能作證盧斯蘭的表現還是和往常一樣——平時的他既會和士兵們親密地打招呼，也會和隨從們開心談笑。
當時感受到的衝擊，對維克特來說仍是歷歷在目。
被士兵們押上來的盧斯蘭，似乎完全認不得自己這個父親了。他雖然歪著頭看了過來，但雙眼卻是失焦的。
他沒打算整理散亂的頭髮和邁遢的服裝，張口發出的話語也幾乎是毫無意義的怪叫聲，嘴角還流著口水。
要不是官僚和士兵們就在身邊，維克特肯定會大聲咆哮吧。
維克特姑且先將兒子押回房間，打算觀察幾天。他心中期待著「其實只是喝醉酒了」這樣的狀況。當然，在離宮縱火終究需負相當大的責任，但只要能恢複正常的神智，就有辦法做出彌補。
然而，就算過了好幾天，盧斯蘭的狀況依然沒有好轉。不僅如此，幾乎每過一刻鐘，都會傳來讓維克特感到頭痛的壞消息。
盧斯蘭似乎不知道怎麼吃飯，甚至連排泄的方式都忘了；他總是將到手的衣服撕毀；一旦將目光從他身上離開，他就會在牆壁或是地板上塗鴉；他會溜出房間在王宮裡徘徊；即使是輕聲斥責，他也會放聲大哭；他