棹人與弗拉德靜靜地交換視線。弗拉德臉上洋溢著真的很開心的表情，緩緩眯起紅眼，微微點頭站起身軀。
弗拉德彈響手指，用獸骨造出來的椅子消失了。石頭打造的室內變得空無一物。
他確認般從頭到腳打量棹人的身影。
弗拉德忽然扭曲美麗臉龐，浮現邪惡笑容。
『原來如此，真棒啊。意思是說你終於也做出覺悟，站到剝奪者這一邊了嗎？』
「不，完全不是，連一點點都沒有。」
棹人若無其事地答道，弗拉德眉毛倏地一挑。
現場沉默了數秒鐘。
弗拉德隱約浮現的表情就好像在說「這跟我料想的不同耶」。然而，棹人卻坦然地接受了那道視線。弗拉德雙手環胸，發出不悅的聲音。
『最初的試練你已經合格了。恭喜，你已經不是【肉屑】，而是被【皇帝】認知為契約者候選人。我雖然有說是試用，不過當時其實也很有可能被咬死呢。畢竟他是試過一千人，就咬死一千人的野獸。雖然你如我所料被他看上，我也很高興就是了。』
「嗯嗯，我隱約感覺得出來啊。如果你提出安全的契約我才會吃驚。」
『不過，你說自己希望訂下契約，卻又不打算站到剝奪者這一邊。這究竟在想什麼呢？如果只是半吊子的慾望，沒多久就會被慾望本身吞噬吧。不將自己理所當然地當暴君的【資格】高舉在胸前，就連締結契約的可能性都很低。』
「哎，我想也是啊。不過我與惡魔締結契約後，並不打算虐待人類。這件事我絕對敬謝不敏。」
棹人頑固地搖頭。那是跟生前不斷虐待自己的父親一樣墜入相同立場的行為，而且棹人也無意跟吃掉諾耶的蜘蛛相提並論。即使一時站到折磨其他人類的那一方，也是因為他渴望復仇。然而，如今棹人已斬斷自己對父親的咒縛，所以他心中已經不存在這個選項了。棹人本人無意容許虐待他人的行為。
這番話語令弗拉德皺眉。
『惡魔尋求人的痛苦，並且還原成力量。你連從他人身上奪取痛苦的意願都沒有，打算要怎麼跟【大王】戰鬥呢？只是締結契約——你依然是拖油瓶。你認為連手都不弄髒，就有辦法對敵對的惡魔扔石頭嗎？』
「嗯嗯，沒錯。所以我有一個想法——肯聽嗎？」
然後，棹人開始對弗拉德述說自己思考的方法。
弗拉德默默地聽他說話，不久後愉快地扭曲唇瓣，有如感到無言似的仰望天花板。那對眼眸中浮現出像在說雖然不愉快卻非常有趣的複雜光輝。
全部說完後，棹人請求弗拉德判斷是否可行。
「——我是這樣想的，有可能嗎？」
『可能是可能——不過，單單就這個想法來看就很瘋狂了。我壓根兒就想不到你是如此超乎想像的聰明愚者。真的，真的是很愚蠢，反而令我敬佩啊。』
弗拉德滑順地撫摸自己的下巴。他用紅眼打量般看著棹人。
他靜靜地回望弗拉德。在那對眼瞳中看到不是怪誕念頭——因此甚至有著瘋狂氣息——的堅強意志後，弗拉德開了口。
『可以問一件事嗎？』
「嗯嗯————怎麼了？」
『為何要做到這種地步？』
這是一個單純又明快的問題。棹人微微地歪頭沉思。
弗拉德豎起食指，重複理所當然的疑問。
『只要你想逃走，就能帶著大量財寶逃亡。而且還附帶著擔任護衛跟伴侶的人偶。人的一生很短暫，要渡過舒適的逃亡生活應該是綽綽有餘吧。就某種意義而論，伊莉莎白是自作自受。因為化身為【拷問姬】又跟惡魔戰鬥，會被人抓住也是理所當然的下場啊。惡魔殘酷的所作所為，跟本來是異世界人的你毫無關係——然而，為何你要，做到這個地步？』
「因為那傢伙，是我的HERO。」
棹人斬釘截鐵地回答自己以前找到的答案。弗拉德不懂HERO這個單字的意思吧。即使如此，他還是沒試圖要求解釋。
因為棹人臉上就是洋溢著這麼多一看就懂的憧憬。
棹人也同時理解了某個事實。伊莉莎白之所以拯救他，只不過是一時興起的任性罷了。棹人曾對此感到不公平，甚至想要再死一次。所以他才會告知她如果自己有危險就會逃去教會那邊，不想跟她一起下地獄。
不過，即使如此——
伊莉莎白還是胡亂地引發了令人憐愛的奇蹟。
甚至足以讓人認為沒有英雄的世界裡有英雄存在。
足以讓人感覺沒有神的世界裡有神存在。
「如果是為了那傢伙，我就算下場比死還要慘都沒關係。就只是這樣而已。」
將新生活賜予只知恐懼跟痛苦之身的行為，就是具有這種價值。棹人有他想要做的事，這也是為了讓賜予這種日子的人活下去。
「為了我，伊莉莎白•雷•法紐必須存在於這個世界上。我是這樣決定的。」
伊莉莎白•雷•法紐腥風血雨的生涯中，總是有一名愚鈍的隨從。
棹人應承了會被如此傳述的生活方式，他不能背叛這個約定。
「我不會後悔——不管多後悔，現在的我都不會認可那個後悔。」
『因憧憬而毀滅自身，因希望而走進黑暗，為戰鬥而選擇痛苦嗎？真是生澀啊。』
弗拉德唉的一聲吐了一大口氣。他感嘆般搖搖頭，然後蓋住臉龐。雙目在那些指縫中發出光輝，弗拉德露出唇瓣都要裂開般的醜惡笑容。
『真的是，我所中意的傲慢。』
啪——弗拉德高聲拍響手掌。
他四周颳起有著野獸腥味的狂風，某處傳來數千隻野獸的吼叫聲。那道聲音時而高亢時而低鳴，宛如樂團般開始演奏起旋律。
弗拉德的手中間爆發出蒼藍花瓣與黑暗。那隻手掌裂了開來，大量鮮血啪噠啪噠地滴落至地板。棹人眯起雙眼，確認鮮血的真面目。那並不是真正的血液，而是弗拉德從石頭中滲出的魔力。它簡直像是生物般爬至他腳邊，開始描繪複雜的召喚陣。在手掌上受到深可見骨的傷口，弗拉德鬨笑。
『好吧，吾之後繼者（My Dear）！你那悲壯的覺悟！愚蠢的決心！瘋狂的判斷！就讓我見識見識能持續至何時吧！我已是死亡之身！就讓我賭看看你是會貫徹自我，還是會墮落成為吾之後繼者吧！哎呀呀，不論是變成哪一邊都很有趣！』
紅色瞬間變色，化為蒼藍火焰熊熊燃燒。召喚陣的文字相互融合，在地板上描繪從圓形中央伸出的兩根長針與短針。然而，兩根針尚未重疊。
弗拉德將滿是鮮血的手伸向棹人。他以邀舞的輕快語調說道：
『來吧，黑暗魔術伴隨著痛苦，惡魔之力渴求痛苦！讓我見識你的覺悟吧！』
棹人輕輕抬起滿是鮮血的手掌。
在那瞬間，他眼前閃現不久前的光景。
小雛包覆住棹人受傷的手掌，一邊流淚一邊微笑。
他一度緊握手心，接著張開，喃喃低語。
「抱歉啊——小雛。」
他把手掌放上弗拉德的手。
那隻左手——從手腕處被整個切了下來。
截斷面噴出大量鮮血。弗拉開心地笑了，棹人咬牙忍住慘叫聲。
灑落在召喚陣上的鮮血，將新的力量吹進魔術文字之中。時鐘的長針跟短針發出聲音重疊在一起，野獸們的吼叫聲變高亢了。
某處傳來開門聲。
不能造訪人世之物的監牢之鎖暫時被解開。一隻罕見獵犬在它一度走過的道路上賓士，一邊被這世上所有野獸讚頌一邊衝過來。
充滿力量的腳步聲敲擊棹人的耳朵，潮濕氣息輕撫鼻子。
弗拉德放開棹人的手腕。它消失在從召喚陣中出現的獸嘴裡面。最頂級的獵犬讓烏黑亮麗的毛皮發出光輝，彈性十足地讓身體躍至空中。
類似人類笑聲的叫聲響起。
咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，呼咻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿，咕嘻嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿！
那個聲音與人聲疊合傳入耳中。
『弗拉德啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
現場充斥著「皇帝」憤怒的咆哮聲。
獵犬在眼睛與嘴裡燃燒地獄業火，毫不猶豫地朝弗拉德•雷•法紐張開下顎。那些獠牙殘酷地貫穿他的身體。然而弗拉德卻依舊站