太陽遠方的水平線露出臉來，照耀著大海另一頭的南方大陸，讓佔據了整片沿海的巨大城市都亮了起來。
雖然現在一行人所搭乘的船體積巨大，全長有一百公尺，可是和眼前這座龐大的城市一比就相形渺小了。那座城市的規模，比我見過的任何一座人族之城都還要大。
昨天我們起航的地方——精靈族的蘭德弗利亞也是具有一定發展程度的大型城市，不過和眼前這個名叫普利馬斯的港都相比，仍算小巫見大巫。
這樣的景色讓一旁的千代女也看得目瞪口呆。
五右衛門雙臂抱胸，威風凜凜的站在她旁邊，默默不語地眺望著坐落在海洋另一頭的都市。
「雖然早就聽說了，不過沒想到真的這麼大。相較下人族的城市根本就像鄉下一樣。」
艾莉安如此說道後，心生佩服似地嘆了口氣，我也點頭表示贊同。
「沒錯，光看這座城市的規模，人口起碼十萬以上吧……」
隨著裡布貝爾塔號愈來愈靠近普利馬斯的港口，和來自其他地方或者剛剛離港的船隻交會的頻率也越來越高。
在那些川流不息的船隻上工作的船員都是獸人，看來他們應該是利用船隻來運送貨物吧。
不久裡布貝爾塔號在架設在普利馬斯的其中一座棧橋靠岸，體格強壯的獸人們隨即從四周湧上，開始進行泊船的作業。
當船上忙忙碌碌地展開卸貨的作業時，我們向船長打了聲招呼，然後扛著從船艙帶出來的行囊，通過架在甲板上的木橋踏上了港口。
下船的地方有裝備輕型鎧甲和長槍的獸人衛兵駐守，所有乘客都必須讓他們簡單檢查過行李，才能獲准離港。
艾莉安持有蘭德弗利亞的長老所準備的證明書，所以我們接受的檢查簡單得跟直接通關沒什麼兩樣，沒有浪費太久的時間就順利進入港都普利馬斯了。
普利馬斯是我造訪過的城市裡，活力最奔放的一個。
路上的行人幾乎都是擁有獸耳和尾巴的獸人族，精靈族和在裡布貝爾塔號擔任船員的黑暗精靈，在這裡屬於路上難得一見的少數分子。
港口周邊似乎就是市場，隨處可見販售剛入港貨品的攤販和路邊攤，上門的客人絡繹不絕，人山人海。
我感覺就像置身在祭典的人潮之中一樣。或許是因為身穿全套鎧甲，而且頭上還趴著一個毛茸茸生物的關係，走在市場裡面的我極受旁人的注目。
相對之下，五右衛門在人族的城市中雖然十分搶眼，可是在港都里，上半身打赤膊的男人算是習以為常的畫面，所以並不怎麼引人側目，走在路上十分愜意。
「話說回來，這人潮也太可怕了……感覺一不小心就會走散。」
我走在前頭負責開路時，身後的艾莉安看了四周那擠得水泄不通的人潮，臉上帶著些微的倦容說道。
或許是因為這是她頭一遭搭船，加上過去從來沒被這麼誇張的人潮推擠過的關係吧。
即使是自認早已習慣都市人擠人生活的我，隔了一陣子重新置身在這麼洶湧的人海中，還是覺得快要窒息了。
這也是無可奈何的吧。
不過只要看看攤販和路邊販售的各種香辛料，以及過去從未看過的食物等琳琅滿目的商品，就會讓我忘記擁擠。
碰太似乎也深受這座五花八門的市場吸引，他頻頻東張西望、搖著尾巴。
當我四處參觀新奇有趣的畫面時，無意間聽到某個路邊攤的對話，忍不住停下腳步往那裡瞧。
「怎麼回事！為什麼比平時貴那麼多啊，老伯！」
只見一名看似狼人族的男性顧客指著像是香辛料的某項商品，向路邊攤的老闆、看似熊人族的年邁男性抱怨。
「你以為我願意嗎？還不是因為西方的虎人族最近突然沒了消息。『惡魔之爪』的現貨就只剩這些了，你買不買？」
熊人族的男老闆一臉不耐煩地注視著狼人族的客人，挑起一邊的眉毛要他做出決定。
該名客人還是一樣滿腹牢騷，不過或許是礙於手上現金不足，最後他只能忍痛放棄，不情不願地離開了。
隔著一段距離看他們兩人吵架的我，在看清楚引發爭論的辛香料真面目後，忍不住走向了那個路邊攤。
「等一下，亞克！番茄是在那邊耶！」
在後頭跟著我的艾莉安發現了此趟南方大陸之旅的目標，於是開口呼喊往其他地方走去的我。
然而我伸手制止她，快步走向熊人族老闆的路邊攤。
我定睛注視因售價過高而引發爭執的『惡魔之爪』。
該物體呈勾爪狀，大小就跟人的食指差不多。顏色是鮮艷的紅色，或許是做過乾燥處理，表面皺巴巴的，還有獨特的凹凸痕迹。
這是我曾經看過的食物——某種辛香料。
「老闆，這會辣嗎？」
我忍不住拿起其中一個人稱『惡魔之爪』的辛香料，為了確認自己記得沒錯，開口詢問老闆。
老闆看到穿著全身鎧甲的我突然冒出來，似乎稍微嚇了一跳，不過他畢竟是個商人，聽懂我問題後點點頭回答：
「啊、啊啊。那東西在這個地方只有喜好特殊的人才會買，因為辣得要命的關係，所以被取名叫『惡魔之爪』。」
老闆的回答驗證了我對這個辛香料的猜測。
——『惡魔之爪』，說穿了就是名為辣椒的辛香料。
我這趟來南方大陸原本是想找番茄，沒想到盡然意外發現了辣椒。
如果說番茄是用途廣泛的食材，那麼辣椒就是用途多元的辛香料。
說到同時使用番茄和辣椒的料理，非香辣番茄意麵莫屬。
我腦海里浮現了各式義大利料理的食譜，自然而然地環顧四周的路邊攤，尋找料理所需的食材。
當我東張西望時，從後面跟上來的艾莉安探頭看著人稱『惡魔之爪』的辛香料，表情有些納悶。
「你不會也打算買下那東西吧？」
「唔，吾也沒想到能在這種地方找到它，可以的話吾想購買。」
我如此回答後，艾莉安慢條斯理地把視線投向老闆，詢問了『惡魔之爪』的售價。
「拜託，才那一點分量怎麼會賣那麼貴呀！」
艾莉安對熊人族老闆的報價表達了強烈的不滿後，站在她旁邊的千代女也點頭表示同意。
五右衛門一如既往沉默寡言，只是感到新奇似地打量著『惡魔之爪』。
而我則是忍不住伸手掏腰包，準備依照老闆的報價拿出金幣，可是被眼尖的艾莉安伸手制止了。
「慢著，你報的那個價格也太坑人了吧？」
艾莉安向老闆討價還價的同時，用責備的視線看了我一眼。
那個眼神看起來彷彿在說「完全不殺價直接按照原價買也太荒唐了」一樣。
比起金幣交易，以物易物的方式才是精靈族聚落的交易主流，沒想到艾莉安對錢算得還挺精的，這叫我不禁有些意外。
不過艾莉安隸屬於加拿大大森林的中心都市梅普爾，所以才會對金錢的交易那麼敏感吧。
我抱著這般敢想瞥了旁邊一眼，千代女的反應和剛才如出一轍，用力點頭附和艾莉安的意見。
為什麼女人對價格會這麼執著？
當我開始思索男女價值觀的差異時，被艾莉安逼問的老闆露出困擾的表情答到：
「理由就像我跟上一位老兄說的，惡魔之爪的量原本就進得不多，而且提供貨源的虎人族最近不知跑哪去了，就算想補貨也沒辦法。」
得到和剛才一模一樣的說明後，我們可以很清楚地知道，老闆不會給任何討價還價的餘地。
因為這東西是乾燥處理過的，所以不用擔心保存期限的問題。站在商人的角度，他大可慢慢等特殊愛好者出現也無所謂。
艾莉安似乎也很清楚這點，她苦著一張臉，嘴型歪成へ字狀。
然而老闆說明後，先前一直保持沉默的五右衛門眼神似乎有了微小的變化，是我的錯覺嗎？
無論如何，艾莉安一臉無法同意原價收購的表情。假如繼續僵持在這個地方，我永遠不可能買得到『惡魔之爪』。
於是我從另一個角度切入。
「老闆，請問你知道還有哪個地方買得到『惡魔之爪』嗎？」
我知道眼前的商人不會這麼簡單就把競爭對手介紹給我。
果不其然，老闆向我搖搖頭聳起肩膀。
「這個『惡魔之爪』是西方虎人族最近引入的商品，