羅登王國霍邦境內。
由佛利修·杜·霍邦伯爵統治的這片領地位於區隔王國南北的綿延山脈間，那裡同時也在精靈族唯一與人族國家進行交易的林布魯特大公國通往羅登王國的沿路上。
精靈族運用高超的魔導技術製造的各種魔法道具由於性能優秀、便利性高，尤其深受人族的王公貴族喜愛。將這些魔法道具運往王國北部時，北部的霍邦與南部的提奧賽拉正好在商隊的必經路線上，於提供商隊住宿有相當蓬勃的發展。
霍邦的市中心為領主的居城，其中一室的裝潢豪奢，不但有數盞金碧輝煌的水晶燈照亮室內，還有各種豪華的裝飾品與工藝品擺設四處，從這裡忠實顯現出這座城的城主多有權勢。
然而，在這豪奢的室內，一名中年男子卻煩躁地在屋裡來回踱步，還不時以面色鐵青的膽怯神情環顧四周，很明顯一副心神不寧的樣子。
他那頭光澤如絲絹般柔順的濃密金髮梳理出得體的髮型，身穿點綴精緻刺繡的白絹高領上衣，長褲上綉著豪華圖樣與豐富金絲的這個男人，正是本地領主佛利修·杜·霍邦伯爵。
不過，與這個豪華絢爛的房間以及穿著打扮相反，男人臉上的神情充滿了苦悶，和他的身分地位一點都不相符。
見到主人這個樣子，一名老臣戒慎恐懼地開口說道：
「佛利修大人，前來交易的商人們提出陳情，表示光是得經過繁瑣的盤查才能進入城裡就已經夠耗費時間——如果繼續執行這項制度，貨物恐怕會來不及運至都城。」
「啰嗦！閉嘴！千萬不能讓精靈進來這個地方！！難不成你和精靈勾結，打算把我趕出這裡嗎！？」
老臣一奏上來自城裡的陳情，佛利修立刻氣得額頭上冒出青筋、破口大罵，然後以恐懼的眼神凝視著這名老臣。
據說前幾天迪雁特侯爵遭到暗殺，兇手可能是精靈族的謠言也傳進他的耳里，這件事他實在無法充耳不聞。
至於原因的話，以前他也從奴隸商那裡買過一個精靈，而且實不相瞞，他能買到精靈族就是透過迪雁特侯爵的仲介。萬一暗殺侯爵的兇手是精靈族，目的肯定是為了救出同胞以及報仇。
幸而霍邦這座城市為區隔羅登王國南北的要衝，築有高聳的城牆，也兼具要塞的功能，只要在城門進行徹底的盤查，精靈就沒有機會趁隙而入。
但如果是外賊通內鬼，這種防範的方式就沒用了——他這麼想著，瞪著眼前的老臣。
「絕無此事！只是運往都城的貨物再拖延下去，恐怕會引起王室猜疑，懷疑我等有叛變之心……」
聽見老臣指出這一點，佛利修一副赫然驚覺的樣子，不過隨即又恢複為膽怯的神情，激動地搖了搖頭說：
「不、不行！不能取消現在的制度！！既然嫌盤查太花時間，那就增加負責盤查的衛兵！！」
「可是，這麼一來又得花上更多的錢僱用衛兵——」
老臣話還沒講完，佛利修就氣急敗壞地打斷了他的話道：
「不然！不然就增設可以徵收更多稅金的稅目，或是提高稅率！這麼一來應該就不愁沒資金了吧！！」
「請等一下！提高稅率或是增加稅目，恐怕很難抑制人民的反彈聲浪！」
這名老臣的諫言聽得佛利修直豎起劍眉，氣憤地用手拉扯自己那一頭金髮。他粗魯地一把扯下假髮，甩在地上。
「我為什麼要顧慮那些庶民！他們什麼時候和我站在對等的立場了！？如果不願意服從，就打到他們服從為止！！這是你分內的工作吧，不要再說了！退下！！」
佛利修光禿的頭頂也因為憤怒而變得紅通通的，在口沫橫飛地宣洩過後，他不耐煩地朝老臣揮揮手，要他出去。
老臣微微鞠躬退出的同時，他暴躁地一屁股坐在室內的豪華座椅上。
「可惡！到底該怎麼應付那些該死的精靈……」
佛利修咬著自己的拇指指甲，一臉焦躁地嘀咕著。
買來的精靈族女孩，現在被他關在城上方的一間房裡。
害怕遭到報復的他最初考慮殺死精靈族，又擔心萬一精靈族戰士組成的救援部隊從外部來到這裡，屆時自己將立即遭到殺害，毫無交涉的餘地。
話雖如此，他既不能將違背禁止買賣精靈族的王國法買下的精靈轉讓給身邊的人，如果要他無條件釋放精靈，報復又讓他心生畏懼。
因此他打算改善精靈族女孩的待遇，希望能稍微扭轉自己的形象，於是他將她從地牢改關到豪華的高樓層房間。
當然，為了讓精靈無法反抗，他在對方的脖子嵌上施加『喰魔項圈』魔法的魔法道具，雙腳則是銬上用鎖鏈繫上鐵球的腳鐐。
這名只關心如何明哲保身與享受奢華生活的男人，絲毫沒有察覺城裡悄悄燃起的火苗。
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隔天，我一早便利用『轉移門』從拉拉托亞一口氣轉移到昨天的儲存點，不對，是用來充當記號，環抱巨大岩石的那棵大樹。
在那裡沒遇上什麼大問題，穿過森林後，中午前就抵達了前方的霍邦。
那地方離我昨天撞見的襲擊現場，相隔並沒有多遠。
霍邦背對聳立在南方的泰爾納索斯山脈，前方則是亞涅特山脈，位處兩座山脈之間的平原。礙于山腳下廣大森林的限制，城市周圍的耕地呈東西向延伸開來。
位於中央的霍邦不像其他城市呈現圓環狀，而是由方形城牆圍繞，整體宛如一座要塞。
昨天的雨完全停了，接近中午的陽光明亮照耀著整座城市，石造城牆反射出眩目的光芒。我將碰太放在頭上，與艾莉安沿著田中的小路往霍邦前進。隨著距離拉近，城裡的情形愈來愈清晰可見，我注意到城裡飄出一股山雨欲來的氣氛。
城牆的高度約有十五公尺，猶如蓄水池的壕溝圍繞在四周。正面城門的兩側建有塔樓，衛兵睜大眼睛盯著進出城門的人流。
城門前，數名衛兵從架在壕溝上方的石橋仔細檢查入城的人和攜帶物品，忙得不可開交。也許是檢查得相當仔細，城門前出現了一條長長的排隊人龍。
和整座城市的規模相比，北門只有兩輛馬車寬，城門並不怎麼寬敞。大概是因為霍邦這座城市有條東西向的大路，面向這條大路的城門也就更宏偉了。
或許是東西兩側的城門比這裡更擁擠，不時可以看見從東或西門的方向有貨運馬車往北門這裡過來。
接近城門後，可以看見衛兵卸下貨運馬車上載運的貨品，或是將車上所有人的斗篷都扯下來，以確認他們的長相。傭兵團也無一例外，全部需要脫下頭盔一一檢查樣貌。
從那情形看來，檢查的目的不是為了攜帶物品，而且在找尋某個人。
要在這麼嚴密的盤查潛入城裡是不可能的事情，我如此判斷，看著後方的艾莉安。
羅登王國雖立下契約以國法禁止捕捉精靈族，但人民是否遵守則另當別論。如果讓他們發現價格恐怕比精靈族更昂貴的黑暗精靈，他們必定會處心積慮地想辦法獵捕。
至於這個地方，是精靈買賣契約書上記載的佛利修·杜·霍邦這個人物所在的領地。因為姓氏是霍邦，這個人可能是領主一族。既然是無視國法購買精靈族的領主統治的領地，萬一她的身分曝光，後果可想而知。
況且自己這副鎧甲底下是一身骸骨，衛兵在檢查時要求我脫下頭盔，也沒辦法照辦。
「看來不能從正面潛進去了。」
「是啊。」
灰色斗篷底下露出一雙金色的眼眸，艾莉安直盯著城裡，點頭同意。
但我們也不能沒有獲得任何關於遭到拐賣的精靈族情報就打道回府，只得稍征在城外行走，尋找是否有可以潛入的場所。
我帶著艾莉安與碰太從人潮眾多的北側道路沿著城牆往東走，找尋人煙稀少、守備薄弱的地方。大城的城牆筆直地往東方延伸出去。
我們終於繞到城牆東側，並且看見了城門。這裡的東門比先前的北門大，不過頂多只大上一倍，其實規模並沒有大到誇張的地步。
不用說，城門前橋上的人群和貨運馬車一路回堵到進城的路上。我們避開東門的人潮，繼續往南側的城牆繞去。
南側沒有大型城門，只有專門讓前往耕地的農民們進出的一座小門。
這地方人煙稀少，放眼望去除了筋疲力盡的農民，四周沒有其他人影。
先前走在田裡的時候也是一樣，在霍邦附近耕地的農民個個憔悴不堪，就算偶爾對上眼，也是一臉膽怯地看著我們，或是趕緊移開視線。
從他們看著艾莉安時沒有表現出特