「唉呀？這還真是稀客呢？別客氣，請坐。」
艾莉卡展現花一般的微笑，招呼進房間的男性坐下。相對地，進房的男性卻露出與端正五官不相稱的難看臉色。他瞪著艾莉卡，用可說有些粗魯的舉止就座。
「……好久不見，隆德·迪·泰拉公爵閣下。」
「巴登伯爵看來氣色不錯，真是太好了。」
對艾莉卡這句話嗤之以鼻的男性——領地鄰接泰拉的巴登伯爵，環顧四周打量房間。
「公爵看起來似乎也相當『有精神』呢。話說回來，這個冷清的房間是怎麼回事？根本沒有什麼擺設。至少放個花瓶讓它好看點也——」
「巴登伯爵，您是為了評論我的房間而來嗎？」
「——哼。還是老樣子，一點也不可愛。」
說完，巴登伯爵瞪著艾莉卡看。
「我就開門見山地說吧。『從今年起不買小麥』究竟是什麼意思？」
對於巴登伯爵敵意畢露的持續瞪視，艾莉卡擺出一副事不關己的樣子。她端起艾蜜莉泡的紅茶喝了一口，似乎相當滿意。
「就是字面上的意思，巴登伯爵。先前我們都是向巴登領購買小麥，今後我打算改向其他人買。」
泰拉是塊農作物難以生長的土地。相對地，鄰接的巴登領則是塊蒙受大自然恩惠的豐饒地區。要讓無法只靠空氣過活的泰拉領民都能吃到充足的麵包，只能向巴登領買「多餘的」小麥。
「喔？你忘記之前我將小麥『賣給你』的大恩了嗎？」
「『大恩』？您真會開玩笑呢，巴登伯爵。過去明明是我們『讓你賺了不少錢』，算得上哪門子的『大恩』？你剛剛說的應該是我的台詞唷。」
「……這話是什麼意思？」
「用將近市價兩倍的金額『好心收購』小麥的可是我們唷？」
艾莉卡放下茶杯，以銳利的眼神看向巴登伯爵。對方似乎被她的視線震攝住了，顯得有點畏縮。
「當然，這是您手段高明，巴登伯爵。所以，我方也沒立場抱怨這件事。話雖如此……不過『將小麥賣給泰拉的商會，禁止在巴登領做生意』……實在做得太過火了吧？」
「……你在說什麼啊，我不記得有過這種事呢。」
「確實，不能指望泰拉有大規模消費，這塊領地也沒有能讓商人聚集過來的魅力。聽了人家說『現在手邊沒有存貨』、『目前生意正忙，沒空去泰拉』，才讓我想到原來還有這么一回事。」
她就像浩太常做的那樣，聳了聳肩。
「……為了高價賣出自己領地的小麥，因此向商會施壓阻止流通嗎？原來如此，這也是種做生意的手法對吧？」
雖然實在算不上聰明啊，巴登伯爵。艾莉卡說道。
看著艾莉卡面帶笑容這麼表示，巴登伯爵咧嘴一笑。
「……哈……哈哈哈哈！真有意思呢，公爵閣下。這樣啊。你的意思就是說，今後泰拉都不需要巴登領的小麥，沒錯吧？很好！那麼今後我們再也不跟泰拉做任何生意！」
巴登伯爵「咚！」地往桌子一槌後站了起來。他就這麼轉過身去，生氣地準備開門。
「——啊對了，巴登伯爵。今年貴領地小麥的『處理』沒問題嗎？」
「你說『處理』？」
「嗯。因為我已經向前來泰拉的商人們說了。『我們不打算收購來自巴登領的小麥』。」
「什麼？」
手依然放在門上的巴登伯爵，一臉訝異地看向艾莉卡。對方臉上浮現迷人的微笑。
「商人們也爽快地答應啰？他們說，與其被泰拉排斥，寧可放棄跟巴登做生意。」
巴登伯爵臉上「唰」地失去血色。他連忙放開門把，沖向艾莉卡的桌子。
「你、你這傢伙難道是在威脅我嗎！你居然想阻止商人跟巴登做生意！」
「豈敢。商人們可以自由和貴領地做生意呀？我只說『不想買巴登產的小麥』而已。其實……我一直沒告訴您，巴登產的小麥不太合我的胃口。」
巴登伯爵咬牙切齒的「嘰」聲響起後，一陣沉默。房間內的氣氛相當沉重。
「……我知道了。我會用跟市價相當的價格賣你。」
過了好一會兒，巴登伯爵才勉強擠出這句話。
「『賣我』？您似乎會錯意了呢。是我們『好心收購』才對唷？」
「……『請您』用跟市價相當的價格購買。」
伯爵的眼神，就像看見不共戴天之仇一樣兇狠。如果眼神能殺人，他一定會殺了面前這人。儘管他敵意畢露，艾莉卡依舊若無其事地當成沒看到。
「如果只要市價的一半，我們倒是還能好心地收購。」
「開、開什麼玩笑！市價的一半？這種條件哪可能接受啊！」
「之前我們可都是用相當於市價兩倍的價格購買唷？利益得多少回饋一點才行。如果不要也無妨，反正泰拉不會再購買來自巴登的小麥。」
請隨意賣到其他地方吧？艾莉卡微笑道。
「答覆……」
「嗯？」
「我問答覆要什麼時候給！」
「這個嘛，麻煩儘可能快一點。畢竟我方還要辦理向其他地方收購的手續。」
「……」
「……」
「……該死的『惡魔』。」
巴登伯爵忿忿地咕噥。
「唉呀？這也是『生意手法』吧？」
艾莉卡露出非常燦爛的笑容。
——隆德·迪·泰拉·公爵私人房
「……呼。」
「您辛苦了，艾莉卡大人。」
「謝謝你，艾蜜莉。」
艾蜜莉將紅茶倒入杯中，放到回房坐在辦公椅上的艾莉卡面前。艾莉卡顯得有些疲倦，但還是微笑著拿起杯子飮了一口，然後長嘆一口氣，緩緩讓身體靠在椅背上。
「實在是有點累呢。」
「還請您保重身體。」
艾蜜莉微微低頭這麼說道，艾莉卡隨即展露較為燦爛的笑容。看見她開心的表情，艾蜜莉也跟著笑了。
「不過，這麼一來小麥的價格應該能大幅改善才是。」
「嗯，應該可以。」
泰拉所消費的小麥，幾乎全仰賴從巴登領進□。這是貧瘠土地的宿命，價格無論如何都會掌握在「賣方」手上。當前這種由一地獨佔的狀況更是如此。
「……得感謝瑪莉亞呢。」
「的確是。」
泰拉的小麥價格跟市價比高得不合理，以及來自巴登伯爵的「壓力」，都是瑪莉亞告訴她們的。
「您反過來利用這點所進行的交涉，實在非常精彩。」
「沒這回事。那點程度誰都做得到。」
「您謙虛了。」
聽到『我說啊，泰拉的小麥都由我家那邊供應怎樣？價格應該能壓到現在的一半喔？』這句話之後，艾蜜莉原本不假思索就要點頭。在這個時候喊出「等一下」，然後向瑪莉亞提出「至少今年的小麥會有一半向瑪莉亞進貨」這項條件，並且送信告訴巴登伯爵「以後不買了」，這些全都出於艾莉卡的判斷。
「像這種交涉，如果賣方不止一家，無論如何都會變成『買方』有利。所以我一點也不厲害，這根本沒什麼了不起。」
說著，她又喝了一口紅茶。
「再說……雖然不是信不過瑪莉亞，但如果最後變成固定向瑪莉亞進貨，那和現在向巴登領收購沒什麼不同吧？只是把貨源從左邊改成右邊而已。這並不是我們想要的結果吧？如果要增加貨源、正當地進行交涉，這麼做是最佳選擇。」
「原來如此。但是艾莉卡大人，您真的打算以半價向巴登伯爵領進貨嗎？那邊也有那邊的問題，要這麼做應該很難吧？」
「以現實情況來說，不可能將巴登伯爵那邊壓到半價。我方多半還需要做出某種程度的讓步，而我只是稍微嚇唬他而已。畢竟他讓人很不爽。」
「這麼一來，直接向瑪莉亞小姐進貨，就結果而言不是比較有利嗎？」
「剛好相反，艾蜜莉。只向瑪莉亞進貨當下應該最划算。然而，巴登伯爵也不是笨蛋。一旦他認為小麥賣不出去，想必會降價求售。而瑪莉亞也是商人，這麼一來她為了把東西賣出去，多半會儘可能減少利潤以低價供貨。到頭來還是讓雙方競爭比較有利……雖然這只是我的推測。」
說到這裡，艾莉卡放下手中的杯子，轉為看向取代茶杯出現在桌上的