《山海經》提到在南方眾丘陵中，有一座山名叫櫃山。山上生活著一隻體形龐大的紅色怪鳥，名為丹鳥。這隻鳥的兩隻眼睛，長在同一平面上，而不像其他鳥類，分居頭顱的兩側。因此它看起來彷彿是一個人首鳥身的神。又因為這樣的眼睛很像邪惡的貓頭鷹，所以很明顯，這也是不祥之物。丹鳥的又一個不祥之處在於，它如蝙蝠一樣，在雙翼的上緣長有肉爪。
繼承了貓頭鷹與蝙蝠的雙重邪惡，丹鳥成為了南方諸國政治生活中最大的不穩定因素。根據戰國早期成書的一本動物分類學著作介紹，丹鳥每年有4個月會離開櫃山的巢穴，外出遊歷。而它的出現，會讓所到之地發生政治動蕩，賢良的貴族會被驅逐，野蠻的土人則進入朝廷，混亂綱紀。
該書的作者在文章的最後部分談到了丹鳥這種邪惡特性的由來。他如此寫道：
你為什麼要驚訝于丹鳥對賢良們的厭惡呢？因為當年正是賢良們在野心與暴力的驅使下，將丹鳥逼上了絕路。讓我們追溯遙遠的古代，那時聖人們還沒有建立人間的智慧，老虎和野狼有時會爬上樹木，啃吃樹葉。
當時正是帝堯治理天下的時候，帝堯年輕時向西方的神散宜進貢，並因此獲得獎賞，與散宜的女兒結婚，有了唯一的子嗣——朱。帝堯精心治理國家，將一切安排得井井有條。圍棋是這位帝王唯一的愛好，他用桑木雕琢棋盤，並裝飾以青金石，然後分別將白色的象牙和棕黑的廣角研磨成拇指大小的薄片，充當棋子。帝堯認為，這種偉大的遊戲吸收了自從天地開闢以來，諸位賢王的智慧，同時象徵著日月星辰運行的軌跡，以及人事輾轉的必然規律。因此，帝堯將圍棋作為遴選和考核賢人、官員的模本。
在最後的棋戰中，朱被來自東方的舜擊敗，並喪失了繼承王位的機會。若干年後，舜成為中原的守護者，並讓王子朱遷到了丹水上游的湖泊——丹淵。朱也因此更名為丹朱。
丹朱對自己的失敗始終無法釋懷，在經歷了一段時間的內心掙扎後，他投入丹淵以求一死。誰知道，丹淵原來竟是一處神的居所，因為太陽常常在此棲息。日神讓丹朱復活，賦予他鳥的容貌，並讓他在櫃山居住。因為這種鳥來自丹水，因此被稱為丹鳥。因為自己是被那些傳說中的賢人排斥而鬱郁自殺的，丹鳥非常痛恨人間的賢明，所以他所到之處總是設法抬舉當地的野蠻人，驅逐傳統貴族。
關於丹鳥的最終結局，有許多不同的記載。一種說法是，帝舜無法忍受丹鳥在自己領土內造成的混亂局面，設法將其誘騙到「南條之山」，秘密殺害了。另一種說法則稱，帝舜雖然痛恨丹鳥，但始終無法殺死這頭受到日神庇佑的丹鳥，於是將他驅除到南海。直到東晉末年，他依然居住在南海一帶。公元3世紀被整理成書的古代編年史《竹書紀年》則稱，帝舜派出的殺手搖光趕到丹淵之前，丹鳥就突然終止了自己的生命。