這是所有動物中，受人類誤解最深的一種。饕餮成了貪婪的最終象徵。
事實上，饕餮很可能是一種外來神獸。根據朱長齡發表於1933年的論文，饕餮這一形象，可能與蘇美爾中期的創世神有關。在烏爾遺址發現的一塊製作於公元前22世紀的泥板上，繪有目前發現最早的烏洛波羅斯——一條銜住自己尾巴、身體圍成圓環的大蛇。蘇美爾人認為這條巨蛇是創世者的僕從。蛇頭銜蛇尾的造型，象徵著世界萬物的周而復始。這一神獸向東遷移，一度定居於伊朗高原東部的埃蘭。埃蘭人將它稱為tud』ieh，意思是「重新組織」。朱長齡據此稱，「饕餮」一詞，就來源於埃蘭語的tud』ieh。最終，它們遷居中國，並在北方的山脈中找到了自己的居所。
早期的中國人，誤認為饕餮之所以常常以銜住自己尾巴的形象出現，是因為它太過飢餓，以致自食其身，並最終推演出饕餮貪婪好吃的性格。《山海經》指出饕餮在北方諸山中的棲息地。它們體長數百里，頸以下的部分與傳說中的龍非常相似，只是並不具備龍一樣的鬣鬃和金鱗，同時，它的爪子也不如龍一樣尖銳。饕餮與龍的最大區別在於，它長著牛樣的頭顱。它的角是黑色角質的，叫作「吞兜」，而不是龍那樣黃色茸質的「尺木」。黃色的尺木是靈氣的淵藪，因為沒有尺木，饕餮不具備飛行的特技。而黑色的吞兜是一切貪慾的根源，饕餮因此擁有了永遠無法填平的食慾。它會將自己所到之處所有可以食用的東西全部吞食。有時，它們甚至會吞吃質地較柔軟的石灰岩。當周圍的一切全部被它吞下，再也沒有任何可以果腹的東西時，它甚至會取食自己的身體。經受了數百年的困境之後，這些遷移到中國的烏洛波羅斯終於將自己頸部以下的部分消耗乾淨。《山海經》的作者最後稱，該書對饕餮形容的描繪，只是出於傳說，以及作者自己的想像。由於它的驚人食性，沒有人能在目擊饕餮以後倖存。