漢朝和帝時代著名的旅行家楊孚，遊歷華南地區的時候曾經見過一種叫周留的牛。在遊記中他如此描述：這種看上去像牛的動物十分嗜水，喜歡長期泡在水中；和一般水牛不同的是，它的毛是藍青色的，肚子非常大，頭顯得非常小；它的尾巴是翠綠的，可以用來製作帽子或者旗幟上的裝飾品；奔跑的時候，它足底騰起的塵土是紫色的。
在中國歷史的宏大場景里，周留一共出現了三次。
道教經典《關令傳》詳細記載了周留的第一次露面。那是在周王無極統治的時代，鎮守王國西部邊關的將領尹喜正在衙門裡與幕僚議事，忽然狂風吹斷了門口的旗杆。尹喜想這必定是某種預兆，於是取出蓍草誠心占卜。占卜顯示明天將有神聖的人，騎青色的牛通過王國的邊境。
次日，尹喜和幕僚們在城樓上集合，等待神聖的到來。很快，一個騎青牛的人到來了，幕僚正高興，卻看尹喜並沒有動聲色。接著，第二個騎青牛的人通過了邊境，然後是第三個。等到太陽西歸時已經有16人如此過境了。尹喜卻一直安靜坐著。
不久，東方出現紫色塵沙。尹喜終於起身下城樓，幕僚們很奇怪。尹喜告訴他們這是周留奔跑時特有的景象。周留是神聖的青牛，騎他的人一定是預言的主人。果然，紫色煙塵停下時，大家看到一頭大腹便便、神采奕奕的青牛。牛上則是一位老人。100年後，這位老人被尊稱為老子。
《關令傳》稱，尹喜當時就拜老子做老師，並和他去了西方。但那頭周留卻被老子留在了中國。據說它一直住在武都郡的某個地方。
秦文公27年，武都的一個祠堂突然生出了一株怪樹。秦文公覺得這是不祥的預兆，於是派50名力士去將這棵樹砍掉。誰知，斧頭砍到樹上，樹就有了缺口，斧頭從缺口裡拔出來，樹卻又長好了。力士們連續砍了10天，都沒能傷到這怪樹。領頭的力士怕國王責怪，於是向當地的巫師請教。在巫師的指導下，力士們都穿上棗紅色的衣服，一邊砍樹，一邊往斷口裡撒香灰。果然斷口不複合了。如此砍了幾天，忽然從樹里噴出一道青光，一頭巨大的牛順著光跑出來，潛入附近的河流消失不見了。大家這才知道，原來這怪樹是周留的化身。
周留第三次出現是在晉朝時代，復陽縣一個農民家養的牛，突然渾身冒出了青光。第二天這家負責牧牛的孩子就暴病死掉了。家人認為是突然出現異狀的牛殺死了兒子，於是狠狠地將牛殺死，並請親戚朋友來一起享用牛肉。恐怖的是，第二天所有參與牛肉會餐的人竟然全部吐血而死。沒人知道原因是什麼，只是發現他們每個人的胸口都泛出青色的光芒。記載這一事件的學者楊孚指出，其實那青牛是神聖的周留，因為冒犯了神牛，這些人才被殺死。
這以後，周留再也沒有出現過。唯一與它有關的記載來自經學家楊方的一本學術著作《五經鉤沉》。楊方提到，在東南沿海地區，有一些少數民族，他們的祭司在誠心祈禱之後，可以聽到青色的牛骨對他們說出事情的真相。