中國人很早就認識到太陽是最重要的熱源。在最早的宇宙譜系中，太陽是世界上所有火焰的母本。因為太過炎熱，很少有動物能在這裡生存。通常認為，三條腿的神奇烏鴉是唯一能在這酷熱環境中生長繁殖的動物，它甚至被附會成太陽的象徵。事實上，能在太陽上生活的並不僅有鳥類。金吾就是其中之一。
關於金吾在動物分類上的所屬，並沒有一個明確的說法。一些博物學家認為，金吾的頭像龍的模樣，脖子下面有特殊的「逆鱗」，因此有證據表明它是龍在九個特殊之外的另一個遺孑因此可以認為金吾屬於鱗介動物。也有人不以為然，郭璞就提出，金吾長有蹄子，並且渾身密布細軟絨毛，因此可以相信金吾是某種食草的獸類。他甚至進一步指出，因為頭顱較大，長有肉角，而且鼻子較長，所以駝鹿的頭與龍的頭部非常相似。因此金吾很可能就是外形如駝鹿的某種獸類。中唐時代的詩人馬異則在他的筆記中提到他收藏的一幅金吾畫軸。他在描述這幅據認為出自周代史官內史成手筆的畫作時說，金吾儘管渾身被毛，但卻生有一對肉翅，能夠盤旋在太陽的火焰之間。內史成的畫作清晰描繪了肉翅邊緣羽毛的分布狀況，所以我們有理由相信，金吾屬於鳥類。
很多人，比如郭璞，相信生活在太陽上的金吾不超過10頭。它們全都是雄性，並且不生不死。按照這種說法，金吾其實是天帝特地創造出來的一組守護神獸。它們被派遣到太陽上，並看護在太陽的烈焰中緩慢生長的寶物。
古代中國人相信，火焰是一類特殊的物質。它們燃燒的過程，就是改變物理形態，生成其他物質的過程。通過燃燒，火將自己耗散成細緻的微塵。這些微塵因為熱力而相互吸引，並重新聚集。新的物質由此產生，它們被稱作「日中之精」。據說在天帝的國度中，一切建築、器物都是用這些天然溫潤，晶瑩美麗的「日精」製造的。所以這種物質也就成了王權的象徵。
帝王們夢想得到一件「日精」做的器具，以顯示自己權力天然的合法性。中國最後一個聖王周穆王，在拜會西王母時曾經向她提出了這一要求。西王母拒絕了他的請求，但告訴他用鳥羽製作飛翼，去太陽鑿取「日精」的方法。
不幸的是，周穆王用鳥羽裝備起來的軍隊在太陽附近遭遇了金吾的襲擊。唯一的倖存者稟報國王說，遠征軍即將著陸時，太陽的顏色忽然變成紫紅。空氣的溫度驟然升高，以至呼吸都變得非常困難。旋即四處就騰出火球向士兵發動攻擊，火球體積龐大，速度迅疾，令人無法防備。有些人護住翅膀暫時穩住陣腳，卻不想衝出來幾隻長著翅膀的羊，左突右撞，將周王的士兵一一吞進了肚中。
穆王這才想起，西王母曾警告過他，「日中之精」的守護獸金吾將是凡人無法逾越的障礙。他於是嘆息了一聲，按下了盜取「日精」的念頭。後來，他把自己的近衛部隊命名為金吾，希望他們能如神獸一樣拱衛國王的安全。到了漢代，金吾被用來表示守衛京都的軍事長官。作為皇帝權力的象徵，這個名稱一直被沿用到元代。