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好冷。遠藤幸太一邊用手電筒撥開前方的草叢，忍不住打了個寒顫。沒錯，我是因為天氣太冷所以發抖的，才不是因為害怕而發抖。幸太轉動眼珠，環顧四周。在深夜的雜木林里，茂密的樹葉遮蔽了路燈的光線，讓四周陷入一片漆黑。或許是前天那場大雨的關係吧，此時腳下滿是泥濘，難以行走。
「什麼嘛，幸太。你在害怕嗎？」
走在他身旁的山本俊介故意調侃似地大聲說道。
「我才不怕呢！」
幸太立刻否定了死黨說的話，但是從他口中發出的聲音卻微微地顫抖著。
早知道就不要來這種鬼地方了。事到如今，幸太極為後悔自己答應了俊介的邀約，在三更半夜跟他來這裡試膽。
這裡是久留米池公園，公園的正中央有個直徑兩公里、水深超過二十公尺的巨大水池，是一座只在雜木林中鋪設步道的遼闊公園。白天時，很多市民會來此休憩，因此相當熱鬧，但是太陽下山後，路燈設置不足的公園就會變得非常陰暗。
幸太的父母從小就對他耳提面命，不准他單獨靠近公園。尤其是他們現在身處的公園最內側，日落後更是連大人都不想接近的地方。如果他在三更半夜偷跑出家門、來到這裡的事情被發現了，不知道會被罵得多慘……
「欸，你聽過這個公園的傳說嗎？」
俊介用手電筒由下往上照亮自己的臉。
「不要這樣啦。什麼傳說？」
「這個水池不是很深嗎？聽說池底住著河童唷。」
俊介刻意壓低音量說道，幸太忍不住皺起了眉頭。他當然聽過這個謠傳——入夜後，河童就會從池底爬出來，擄走小孩。凡是住在這一帶的孩子，應該都聽過這個傳說。
無聊。那一定是大人們為了不讓小孩靠近這個水池而編出來的故事。以前聽到這個傳說的時候雖然有點害怕，但我現在都十歲了，已經不是會為這種傳說而害怕的小孩子了。我只是擔心這個深夜的試膽遊戲被爸媽發現而已。
「好，我們到了。」
俊介的聲音讓陷入沉思的幸太回過神來。眼前是一棵背對著池塘聳立的大樹。這棵大樹的綽號叫做『雷櫻』，是一棵幾年前因為遭到雷擊，而使得樹榦裂成兩半的枯櫻花樹。
幸太抬起頭，仰望著在藍色月光照射下顯得極詭異的大樹。這裡距離步道很遠，一般是禁止進入的。幸太從來沒有如此近距離看過雷櫻，不禁被它的模樣所震懾。
在深夜時分來到這棵雷櫻樹下，拍張照回來——這就是班上從幾個星期前開始流行的試膽遊戲。完成這個任務的人，便能獲得班上同學的尊敬。今天中午，當俊介對他提議要不要兩個人一起來拍雷櫻的時候，他覺得那是個非常棒的點子。要是成功了，說不定能引起心儀女生的注意——這樣的想像令幸太情緒高漲。
我為什麼會有這麼愚蠢的想法呢？——幸太咬著嘴唇。
忽然間，幸太發現站在他身邊的俊介正低頭望著地面。
「你在幹嘛啦，俊介。趕快拍完照就回家了啊。」
「腳、腳……印。」
俊介沒有移開視線，只是用顫抖的聲音喃喃說道。
「腳印？」
幸太用手電筒照向地面。他的喉嚨發出像吹笛子般的「咻」一聲。
滿是泥濘的地面上有好幾個腳印。雖然腳印的輪廓不太清楚，但大小卻很明顯比一般人類至少大上兩圈。而那看似腳趾的痕迹中間，還有像蹼一般的痕迹。
幸太轉動彷彿關節生鏽似的手臂，用手電筒照射一步步刻在地面的腳印。只見腳印筆直地通往水池，最後像是融入池中一般，在水池的邊緣消失。
『河童』—這個單字在幸太的腦中迸裂。他只覺得四周的氣溫彷彿頓時急速下降。
幸太抱住自己的雙肩，縮起身子，身旁的俊介則是搖搖晃晃向池塘走去。
「俊、俊介，你要去哪裡？我們回家了啦。這一定是……一定是有人在惡作劇啦。」
沒錯，絕對是惡作劇。一定是這樣沒錯—幸太走在俊介的身後，拚命地說服自己。就在這時候，一道異樣的聲音「啵叩、啦叩」地撼動著幸太的鼓膜。跟在俊介後頭走到池塘邊的幸太，反射性地將手電筒朝向聲音傳來的方向——也就是伸手不見五指的水池。
「啊！」
下一秒，幸太的腳陷入泥濘的地面，頓時重心不穩，手裡的手電筒滑了出去。發光的手電筒噗通一聲掉進池裡，沉入水中。為了代替幸太照明，俊介用自己的手電筒照向水面。
氣泡。被光線照亮的水面上，浮現出許多氣泡。兩人愕然地望著眼前的景象，斷斷續續地浮上水面的氣泡，愈來愈大。
難道是有某種東西正要浮上水面嗎？
幸太全身僵硬。『某種東西』從水裡浮現，它有著充滿光澤的黑色皮膚、散發出如火焰般光芒的大眼睛，以及異常突出的嘴唇。水面激起漣漪，再加上池水本來就混濁，因此幸太看不清楚它的形體，但無論如何，那確實是幸太此生從未見過的『某種東西』。下一秒鐘，一隻黑色的手便從水裡伸出來。
「嗚、嗚哇……嗚哇——！」
一陣哀號傳出。但聲音並不是從幸太的口中發出，而是從他的身旁傳來。
幸太轉頭一看，本來在他身旁的俊介已經拔腿逃跑。就在這一刻，幸太僵硬的身體也總算可以動了。
「等、等一下……」
幸太雖然被滿是泥濘的地面絆住好幾次，仍然拚命往前奔跑。
他害怕身後的『河童』會追上來。
1
「小鳥游醫師，您的電話。」
急診室櫃檯的女行政人員將話筒遞給我。
「誰打來的？」
「對方說『叫小鳥接電話』。」
行政人員露出惡作劇般的笑容。雖然她沒有回答我的問題，但我已經知道
電話另一頭是誰了。在這所醫院裡，只有一個人會把我——小鳥游優叫成『小鳥』。
「鷹央醫師，請問有什麼事嗎？」我接過話筒後快速說道。
「你已經下班了吧？在回家之前，先過來找我一下。」
話筒的另一端，傳來一個年輕女性毫無抑揚頓挫可言的聲音。她是我所隸屬的『統括診斷部』主任，天久鷹央。
四個月前，我來到這間負責東久留米市全市地區醫療的大醫院——天醫會綜合醫院赴任時，直屬上司鷹央聽見我的名字後，便大笑著說：「因為小鳥可以遊戲，所以念作『*沒有老鷹』，這是怎樣啦。」接著又說道：「不過這裡是有『老鷹』的唷，因為我是鷹央嘛。所以你不是小鳥游，而是『小鳥』。」從此之後，鷹央就稱呼我『小鳥』了。真是的，這個綽號，一點都不適合我這個身高超過一百八十公分、大學時代曾參加過空手道社的彪形大漢啊。（譯註：日文中「小鳥游」發音為「たかなし」，與「沒有老鷹（鷹無し）」諧音。）
「我還沒下班啊。應該說，以現在的狀況看來，我可能還要一段時間才能下班呢。」
我對比自己小兩歲的主管說道。因為剛才陸續有幾位病患被送進急診室，現在急診室病床已經滿了。
「急診室的交班時間是十八點。你的工作早在一分二十秒前就該結束了呀。」
「至少要將我接手的病人處理好，讓他們回家或是住院之後，我才能下班吧。再一個小時左右應該勉強做得完吧……」
我說到這裡，話筒就傳來「咔」的一聲，電話被切斷了。我嘆了口氣，注視著話筒。看來我好像惹她生氣了，這個人心情一差就很麻煩呢。
事實上，將我這個隸屬於統括診斷部的醫師，派到忙得不可開交的急診部，每個星期幫忙一天半的人，正是鷹央。我在擔任了五年外科實習醫師之後，因為某些緣故而立志轉任內科醫師。在我來到統括診斷部之後，她就將我當作一個好用的『出借小幫手』，定期借調給別的單位。
唉，該怎麼安撫鷹央，之後再想就好。只要帶些好吃的蛋糕給她，應該就會氣消了吧。我把話筒還給行政人員後，走向放在急診室角落的電子病歷。
一位外表中性的女實習醫師坐在電子病歷前，敲著鍵盤。急診室制服的袖子下，隱約可以看見她微微晒黑的肌膚。
名叫鴻池舞的她，是第一年的實習醫師，上個月才來到急診部實習。好相處的個性和敏捷的反應，深受上級醫師們的好評。
我剛剛在幫一名主訴全身疼痛與右手麻痹的年輕男性辦理住院手續，因此便把兩名後來才被送進急診室的新病人交給鴻池診視。