二〇七一年十一月某日清晨——距離奪取明星事件【七之叛亂】已過了一年左右。
法國某處•能力變化分類腦科學研究所——
眼前是一間由玻璃牆組成的實驗室,裡面有著各種識別記號。房間中央設有高科技座椅,赫奇薩的兒童們就坐在上面。
來自各個國家,性別也不同的他們,身上都綁著拘束衣。全員的眼睛都被頭盔罩住,周圍還有兩張地圖浮在半空中。現場孩童的悲鳴聲不絕於耳。
他們的身體在通電狀態下,被迫進行戰術模擬演算。
兩名研究員走到附近,觀察他們的反應。一位是身穿白袍的法國男子,另一名女研究員則跟在後面。男子面無表情地望著實驗室。
「針對赫奇薩的宣傳政策,不覺得這種解決方法太過野蠻嗎?『飼料』、『比人類更低等的存在』、『可以歧視他們』……居然給他們貼上這麼膚淺的標籤。」
這裡是軍用設施之一,針對赫奇薩的腦科學研究機構。
該名男子正是此研究機構的室長。
「制定法規,製造出可以虐待赫奇薩的氣氛。如此一來,人類就得到能夠發泄負面情感的專用廁所。當人失去良知的伽鎖後,就會變得殘虐無道。就連這種非人道實驗,也能夠輕鬆取得許可……當真是既隨便又沒品。」
他的研究目標,是製作出能夠應對大規模作戰的【戰術預測演算機】。
「看在任何一名科學家的眼中,赫奇薩都是人類。而且是一種超越名為人類的物種,是得到進化的人類……不過我們口中的真實,是指多數人共有的認知。只要大家都認為『赫奇薩不是人』,這個想法就會化成真實。」
女性研究員默默聆聽室長的論調。
「當世界是由騙子在運轉時,赫奇薩就永無寧日。換言之,從下個月起就不再有錢匯入我的戶頭。屆時,我的女兒就不能上大學了。」
室長在高談闊論的同時,慢慢朝著最深處前進。
抵達另一個區域後,兩人來到一間實驗室。該實驗室內同樣傳出慘叫聲。
「因此,這位與我女兒年紀相仿的少女,被我如此殘酷地對待。」
房間中央坐著一名黑髮少女,她的周圍飄著十六個模擬畫面。
少女•九重紫貴持續發出尖叫。
「呀啊啊啊啊啊!啊!嗚啊啊啊啊啊!」
一股更強大的電流施加在紫貴身上,而且持續很長一段時間。
「意識等級如何?」
「已經下降至二級,再繼續下去會很危險,室長。」
室長扭過頭來,神情顯得有些不悅。
「你也知道上級在催我吧。想要完成【阿波羅尼亞斯β】,就不得不讓她超越極限……我們得趕快交出成果才行。」
語畢,室長將目光移向紫貴。
「不愧是曾被尊稱為規格外十名數字的【冰之九】樣本,她在這裡被關了一年,大腦已逐漸進入機械的領域。自從買下你之後,我的研究終於出現一絲曙光。」
室長將紫貴的叫聲當成背景音樂,對著部屬下令。
「如果你不想跟我一起被當成米蟲,最後慘遭革職的話,就給我提高電壓!」
女研究員沉默不語,伸手轉動實驗室控制介面上的電壓調節器。
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊!」
紫貴全身上下布滿紫色電流……一段時間後,電流地獄才中止。紫貴虛脫地垂下頭,一滴淚水從她頭盔的縫隙處流下來。
「救、救救我…………艾倫。」
深夜,研究所附近的密林地帶——
鐵網外有兩台負責站哨的戰騎裝。那是法軍第三世代機體,名為【吉爾德萊斯•特魯瓦】。採用白色塗裝,機體堅碩。
負責站哨的兩人,以開放頻道在閑話家常。
『你有聽說嗎?就是傳說中的亡靈……鮮紅亡靈(Crimson Phantom)。』
『佩特洛,你這麼快就得了老人痴呆症啊……你是指四處破壞赫奇薩人體實驗設施,以及非法武裝組織的叛亂分子吧?昨天就聽你說過這件事了。』
『這件事還有後續喔,萬斯。南西在駭入資料庫時發現……亡靈其實就是七之叛亂的主謀,之前報導過的那個日本人喔。而且那傢伙還沒有印記。』
萬斯聽佩特洛說完後,隨即壓低聲音回應。
『七之叛亂?啊~!是赫奇薩想奪取鄰人七號機•明星的叛亂事件吧!就是這個狗屎醜聞導致冰室義塾失勢,害我手邊的日幣價值也直接折半。不過我聽說主謀是大和•七扇吧?那個A級國際通緝犯。』
『才怪,其實主謀另有其人。』
佩特洛機面向萬斯機。
『似乎是個希望解放赫奇薩,腦袋有問題的傢伙。相傳這名士兵在戰場上總是一身紅色,頭髮也染成紅色,不過實力非比尋常……他使用的機體為了象徵自身,也塗成鮮紅色喔。』
『應該是犯人想惡作劇吧?要不然就是叛軍里常見的標誌,或是想求個吉利——』
萬斯機忽然將手上的機關槍對準森林。
『你、你在幹麼!?別嚇人啦,萬斯。』
『……剛才森林裡有一道光。』
『不錯喔~你很會製造氣氛嘛……就連身經百戰的本大爺,一瞬間都被你嚇得繃緊全身。』
佩特洛機發出笑聲,朝著森林走去。當萬斯機喊了一聲『喂!』時,佩特洛機回過頭來。
『你別嚇人啦,這裡什麼都沒有啊。』
『佩特洛!』
『啥?』——與此同時,樹叢間伸出一隻鋼鐵之手。
火花四散,佩特洛機的頭部被一把抓住,轉眼間就消失在森林裡,隨即傳來慘叫聲與槍聲。
『喂!佩特洛!』
萬斯機啟動巨型輪胎……迅速衝進森林裡。
一台吉爾德萊斯掀起落葉與塵土,穿梭於樹木之間。
接著……萬斯機在充滿霧氣的樹林里發現目標。
『佩、佩特洛!』
萬斯機捕捉到的畫面,是垂掛在半空中的佩特洛機。
單手抓起吉爾德萊斯的鋼鐵巨人——是萬斯至今未曾見過的機體。
對方的肩膀上披著如同斗篷般的纖維裝甲。依照其表面能與周圍景物同化的功能來看,萬斯直覺認為那是某種光學迷彩科技。該機體的頭部搭載著兩顆眼部攝影機,額頭上有一根巨大的天線。乍看之下,不禁令人聯想到獨角仙。
至於機身的塗裝——是耀眼奪目的鮮紅色。
佩特洛機的頭部被神秘機體一把捏爛,化成四散的鐵屑與機油。
『鮮紅色的……戰騎裝!?』
擴音器里傳出萬斯的驚呼聲,同時它手上的機關槍也噴出火光。
鮮紅戰騎裝將佩特洛機的殘骸當成擋箭牌。
萬斯機射出的子彈,把佩特洛機背部的駕駛艙轟成蜂窩。鮮紅色影子側身一閃,同時扔出吉爾德萊斯的殘骸,當場發生爆炸。
萬斯機轉身背對火光,開始逃跑。
『資料庫有吻合的機體!Iz-42【ICHIJIKU】……日本制!這明明是在天皇軍的評選競賽中淘汰,從未採用過的第二世代機體,為何會出現在這裡!?』
紅色影子在迷霧森林中來回穿梭,它的機動力遠在吉爾德萊斯之上。
『phantom……亡靈!?而且還是鮮紅色的塗裝!』
萬斯機迅速轉身,以倒退的姿勢繼續奔走。
接著它架起機關槍,朝著逐漸逼近的戰騎裝——【鮮紅無花果】開槍掃射。
『你就是鮮紅亡靈(Crimson Phantom)嗎——————!』
紅色的殘像忽左忽右閃動……穿過所有子彈,最終無花果與吉爾德萊斯展開肉搏戰。
前行的無花果,有如拉弓般舉起右手。前臂上的裝甲出現反應,噴出火花讓拳擊鐵甲裝配在拳頭上,其背部的推進器也開始加速。
剛拳炸裂————吉爾德萊斯的胸部裝甲被徹底打碎。
無花果屈身落地,鋼鐵之腿掀起一陣塵土。
背後發生爆炸,無花果的斗篷隨一陣強風大幅飄動著。
無花果起身面向前方,將眼部攝影機對準研究所。
研究所內接連發生爆炸,衝擊波將玻璃碎片與瓦礫全數吹飛。
——奇……怪?
意識朦朧的紫貴,隱約聽見爆炸聲。