俄羅斯聯邦 別拉亞空軍基地
九月二十六日上午九點
銀翼集團聚集在草原上。
雪白的雲朵飄過，又一架新的猛禽降落下來，展開襟翼，放下主輪安穩地落地。宛如拱著背脊的米格魯輪廓屬於阿根廷空軍的Ａ-４ＡＲ，緊接著是哥倫比亞的幼獅ＴＣ10、西班牙流亡軍的ＥＡＶ-８Ｂ著陸。
南美的機體之所以比較多，大概是因為那裡遠離抗「災」戰場的緣故，保存下來的戰力精銳盡出，充滿存在感。ＥＵ和亞洲機的機影反倒不多，這是他們已經失去有組織戰力的佐證。就算硬擠也擠不出可以提供的機體了，他們沒有餘力去保護別人。也就是說，目前在眼前列隊的部隊就是人類最強大的最後航空戰力了嗎？
「很壯觀嘛！咦？」
知寄吞雲吐霧，站在滑行道上任風吹得白袍飛揚。
「我小時候看了某部外星人侵略地球的電影，一直不懂為什麼整個世界要在美國的獨立紀念日集結起來，共赴決戰。過去我覺得那是可笑的大男人主義作祟，故事唬爛得很有那個國家自以為是的風格，不過現在看起來倒是很不賴。所有人類攜手合作面對共同的敵人，簡直就是地球防衛軍啊。」
正當螢橋不知道該做何評論的時候，知寄微微一笑，露出揶揄似的表情歪頭說：
「你很老實嘛。之前那麼嚴厲地說我沒人性，現在又是吹了什麼風，讓你改變了想法？讓你願意像這樣毫無怨言地參加Operation Ｃ。」
「沒什麼。」
「哼哼～也罷，我不多問。反正只要格里芬願意按照當初的預定計畫行動我就滿意了，也不在意你和格里芬之間進行過什麼談話。」
螢橋覺得自己的內心被一覽無遺，很不自在。他別開視線，改變話題說：「姑且不說那些，重要的是──」
「怎麼從剛才開始就只看到一些普通的飛機？戰力增加是很好，不過這個作戰計畫的關鍵不是全力投入子體嗎？除了我們之外的子體在哪裡？」
「用不著擔心，會陸續抵達。法國流亡軍的拉斐爾、英國的颱風戰鬥機、以色列的獅式戰鬥機都會參加。只有俄國機是個別行動，他們數量多，據說要以一支獨立部隊進擊。」
「據說？」
好隨便，以一個要挾持作戰計畫的角度來說太曖昧不明了。說不定俄國只想著要維持住自己的戰線就好。
「姑且不管俄國，那美國呢？他們也是個別行動嗎？這樣有點太零散了吧。教育課程中可是不斷地教育我們，分散戰力是用兵大忌喔。」
「正如你所說，不至於連美軍都打算個別行動。不過你期待的龐大援軍恐怕不會出現，畢竟美國在阿尼瑪研究上屬於落後國家。」
「是這樣嗎？」
「畢竟那就像個將實用主義實體化的國家。他們似乎怎麼也無法接受把戰鬥機擬人化這種事情。雖然之前不斷重複嘗試，毀損了足以組一支飛行部隊的Ｆ-35，結果還是沒步上軌道。所以不會有最新銳的飛行部隊過來，波音公司、洛克希德．馬丁公司也不會組織子體小隊過來助陣。」
「真的假的？」
世界上最強大的軍事大國居然是這副德性。螢橋有種看到施工現場少了一根頂樑柱的感覺。只靠一支小隊規模的阿尼瑪，究竟能不能突破敵陣抵達〈球殼〉呢？
大概是他流露出頗為不安的神色，知寄拍了拍他的肩膀說：
「用不著擔心。美國再怎麼爛，也是世界上最強的超級大國，他們準備了多到爛掉的一般戰力，光是戰鬥機就會派來幾百架。不過這個基地停不下，所以分散到鄰近的機場去了，突進的時候應該會跟我們一起行動。」
「希望他們不要被傷亡的數量嚇到逃走。」
「不用擔心，不屈不撓【Never quit】是他們的座右銘。我現在就讓他們親自體現這一點，叫他們證明面對侵略者時的英勇奮戰精神不是只會在電影中上演的情節。」
「更何況──」她仰頭看向天空，在灑落的日光下眯起眼睛說：
「『少』不等於『零』，他們還是有門票。你瞧，來了。」
就在她指向空中的那一瞬間，轟鳴聲響起，一架翼形平直的雙發機正在接近。細長的機型加上宛如眼鏡蛇的導流片，左右開展的雙垂直尾翼充滿了特色，主翼後端的襟翼以大角度彎曲。機體正在進場，主輪上的滑行燈規律地一閃一滅。
美國海軍的Ｆ／Ａ-18？不對，它的樣子有點奇怪。外殼在發光，閃耀著寶石般的藍色，眩目的寶石藍。
「子體？」
擁有星星標幟的猛禽捲起陣風著陸，異常的魄力讓基地里的工作人員紛紛好奇地看了過來，但是這個早晨的闖入者還沒有結束。
宛如三角風箏的機體接二連三地降落下來。清一色的灰色扁平線條，尾翼和機身上都找不到駕駛艙，要不是靠著國籍標示勉強分辨出是美國機，在場的人應該會想大叫：「敵機來襲！」吧。奇形怪狀的航空機三架、四架著陸，往停機坪滑行過來。其後跟著多架飛機的身影，數量少說也不低於兩位數。
「唉～」
知寄突然變得無比厭煩的樣子，垂下單邊眉毛，一臉想咂舌的表情。
「那個大叔的壞習慣又來了，老是把實戰錯當成測試。」
「？」
她在說什麼？
正當螢橋感到疑惑的時候，停機坪傳來一陣誇張的「哇～喔！」叫聲。
「是蒔繪耶～！好久不見～！」
腳步聲往這裡接近──是一位短髮少女，一雙朦朧的眼睛與酒窩顯得很可愛，年紀看起來只有高中生左右，身上的服裝卻是美國海軍的軍禮服。以藍色為基調的外套搭配黑色的領結，要不是場合不對，幾乎會令人誤以為她正在玩變裝遊戲。但是她的頭髮和剛才看到的Ｆ／Ａ-18一樣是鮮艷的寶石藍色。
「最近還好嗎？你最近都不來玩，人家好寂寞喔！人家有很多地方想跟蒔繪一起去的說～像是Globe Drive的購物中心或是林肯大道的蛋糕店。啊！巴尼斯紐約精品百貨的巧克力巴布卡瑪芬超好吃的！下次介紹給你～」
就在螢橋啞口無言的時候，少女注意到他並轉過頭來，帶著滿臉的笑容對他敬禮道：
「我是隸屬美國太平洋艦隊【ＵＳＮ．ＰＡＣＦＬＴ】的Ｆ／Ａ-18Ｅ-ＡＮＭ──萊諾！請多指教！」
阿、阿尼瑪……？這傢伙嗎？
跟伊格兒或格里芬截然不同，表現出來的反應豐富到有點超過。
知寄聳聳肩。
「不用太認真當一回事喔，三尉。這傢伙的性格是被ＡＩ覆蓋生成的東西，她只是依照情況來做出相應的對答而已，並不是經過自己的思考在說話。就像是三次元版本的圖靈測試，只是單純的條件反射罷了。」
「那種說法好傷人喔～唉，雖然是事實啦。」
萊諾笑咪咪地說。
「有什麼關係？反正很多人喜歡這種角色啊！我只是按照大家的希望，表現出一舉一動而已。一個開朗又陽光，而且有點天然的女孩子。」
「做得太過火看起來反而不自然啦！把人工神經網路給我調得細緻一點！情感表現可不是只有聲音的抑揚頓挫和誇張的表情而已。」
「所以說～這方面蒔繪你比較擅長啊！快點到愛德華【Edwards】來嘛～我可以隨便你怎麼弄喔～」
知寄鬱悶地用手揮開喧鬧的萊諾。正當螢橋看著這幅罕見的光景看得入神的時候，另一陣腳步聲響了起來，一道修長的影子降落在柏油路上。
「啊，她還是一樣這麼喜歡你，每次見到你，話就會變得特別多，如果有什麼相處上的訣竅請務必教教我。」
一道駝背的身影站在那裡，是名身材高大又纖瘦的長臉白人男性。不知道是不是臉頰削瘦和四肢修長的緣故，給人一種有如老樹的印象。
男性歪歪斜斜地勾起嘴角。
「好久不見了，蒔繪。一架子體和一支鬥爭者飛行部隊我確實送到嘍，這戰力應該符合你的要求吧？」
「就不好的意義上而言超乎要求了，威利老頭。我應該再三拜託過，請你派遣可以讓人放心的戰力過來就好。」
她瞪向那群三角風箏。
「輸入了阿尼瑪行動模式的全自動戰鬥系統嗎？那種機體如果被敵人改寫了演演算法，我方將會無法一次加以應對，要是被綁架那就更吃不消了。所以我們應該已經有過結論，認為把它們投入實戰為時尚早吧？」
「所以我才把萊諾也一起帶過來啊。我不會讓這些傢伙自律行動，