東海上空 五島列島海域 西五十公里
八月三十日上午十一點
「目視【Inside】接敵，兩點鐘方向。」
格里芬的聲音在狹小的駕駛艙里響起，螢橋的視線巡梭一圈後傾倒操縱桿，在一片傾斜的風景中，有光點逐漸接近。兩架，是制空戰型。螢橋吸一口氣，打開麥克風開關。
「發現敵機【Tallyho】，ＢＡＲＢＩＥ01轉往迎擊。School bus按原訂路線前進，02持續警戒增援。」
『School bus, Roger.』
四發引擎的大型運輸機透過無線電回答，擁有青天白日國旗標誌的Ｃ-１３０Ｈ是撤退中的台灣軍機。這一周來，撤離台灣島的行動正在加速進行，不分海路、空路，前往日本的航班都在增加，負責護衛的空自出場機會也必然會變多。尤其是護送重要人士或貴重物品時，小松的子體隊經常被派出去。
正當螢橋釐清敵我的位置關係，準備進行戰鬥時，有無線電插播進來。
『02呼叫01，周遭沒發現其他敵機，我方也想加入狙擊，請求許可。』
又來了。
聽到ＢＡＲＢＩＥ02──北浦的聲音，螢橋就想嘆氣。都說過這是護衛任務了，那個男人卻老是想把與「災」交戰列為優先事項。要是只顧著進行空戰，卻讓該保護的對象被擊落了，那豈不是得不償失嗎？然而，北浦似乎滿腦子都是測試新戰術和建立戰功兩件事。
「01呼叫02，不能讓School bus落單。要交換分工是沒關係，但這次敵方離我這邊比較近，交給我來處理吧。」
『……er.』
北浦咂舌一聲後切斷無線電。螢橋對不安的格里芬說：「別在意。」
「畢竟還會繼續接到護衛任務，只要下次把伏擊工作交給他，他的心情就會變好了。現在先專心對付眼前的敵人，懂嗎？」
「嗯。」
「ＢＡＲＢＩＥ01，遭遇敵人。」
開啟節流閥讓機體加速，空氣粒子發出低吼，敲打在座艙罩上。不久之後，瞄準框捕捉到正在接近的敵機，警示音「嗶──」地響徹駕駛艙。
飛彈發射。
第一擊似乎由於距離實在太遠，無法抓到目標，玻璃藝品翻轉翅膀，躲開了爆炸。不過這也在計算之中，趁著敵機的動作出現晃動的機會拉近距離，在絕對可以命中的範圍內捕捉到目標──再度按下發射鈕。飛彈拖著白煙飛翔而去，這次肯定能把對方擊落。然而──
「什麼！」
「災」機的輪廓出現了變化。它的翅膀形狀變得像窄化過的箭尖，翼梢下降，發動機噴嘴收縮，就在螢橋覺得它是不是要從後方噴出火焰來了的時候，「災」機以驚人的氣勢開始加速。
轟隆一聲巨響，飛機雲遠去。飛彈追不上，用完推進劑後仍舊沒能與目標相會而自爆。
「那是什麼鬼玩意兒？」
螢橋感到傻眼，而格里芬回答他：
「超音速燃燒衝壓發動機，利用大氣的超音速燃燒來產生推進力。大概是新型，理論上可能加速達15馬赫。」
「15馬赫！」
那是高於我方七倍以上的速度，甚至遠遠超出飛彈的最高速度，要是對方以那種速度飛來飛去，我方根本沒辦法應對。
然而，格里芬的聲音冷靜得令人毛骨悚然。
「用不著擔心，由於燃燒速度的緣故，使用超音速燃燒衝壓發動機時無法沿用一般的燃料。它現在應該正在消耗緊急用的氫燃料，無法維持那種加速太久。」
正如她所言，對手的速度變慢了，斷斷續續地噴出白煙，轉換為慣性飛行。
螢橋冷靜地將機體開往敵機的未來位置，一邊提防對方緊急變更路徑一邊瞄準，鎖定。
「ＦＯ２。」
事不過三，飛彈拖著一縷長煙與目標重合，火焰之花炸開，粉碎了玻璃藝品的輪廓。
「Good Kill.」
螢橋鬆了一口氣，垂下肩膀。知道是什麼類型就好處理了，反而是被敵機的緊急加速牽著鼻子走比較危險，會白白浪費燃料錯失反擊的機會。
返回基地之後得向技本報告這件事。就在他心想：「現在姑且先趕走剩下的另一架……」的那一瞬間。
『ＢＡＲＢＩＥ02呼叫01，開始進行掩護，攻擊敵方新型機。』
「什麼！」
螢橋轉頭一看，發現棣棠色的機影正在接近──是北浦的機體，機翼下的飛彈尋標器在陽光的照耀下閃閃發光。
「那個蠢蛋！」
是透過數位資訊鏈路看到新型機出現的消息，沉不住氣了嗎？丟下護衛對象不管沖了過來。運輸機沒事嗎？會不會有敵機從其他方向逼近？螢橋縮小戰術地圖的比例尺，然後心中一寒。
多個紅色記號正朝向運輸機而去──是遠距離空對空飛彈。是從哪個地方遠距離發射的？沒看見母機的蹤影。如果是大型遠距離攻擊用飛彈，那機動性應該也不高。但是笨重的運輸機根本沒辦法迴避，鮮紅色的記號彷佛在嘲笑螢橋的焦急，一分一秒地逐漸接近。
（所以我早就說過了吧！）
螢橋拚命地迴轉，想要回到運輸機身邊去。然而，先前的迎擊戰鬥將距離拉得太遠了，來不及。火控雷達捕捉不到敵方的飛彈。
糟了。
就在螢橋臉色變得蒼白的瞬間，棣棠色的機體後仰，將有稜有角的腹部攤在陽光底下。Ｆ-15ＤＪ維持著仰面向上的姿勢盯住背後的天空。
『首要防禦對象：School bus。I have trol，進行掩護射擊。』
機械式的聲音來自伊格兒，一瞬之後，機身上的飛彈接連被擊發出去。
總共八發。
拖得綿長的白色排氣煙抵達遠方的天空後啟動引信，接連產生的火球打造出一堵火焰壁壘。不是導引飛彈，而是原始的限時引信，由熱量與金屬片布成的單純彈幕。然而，敵方的長距離飛彈無法閃躲地沖了進去。
戰術地圖上的紅色反應接二連三地消失了。
太好了！命中了！擊落了嗎？
不對，還剩下幾發。
「School bus，準備急轉彎！」
螢橋全速衝進殘留著黑煙的天空，闖進敵彈與運輸機中間。長距離飛彈已經來到肉眼也清晰可見的地方，四根羽翼咆哮著往前突進。
「格里芬！ＦＯＴＤ，發射！」
翼梢的防護筒往機體後方吐出宛如魚雷的圓筒，曳航鋼索劃破天空延伸而去。確認電波訊號成功發射之後，螢橋急轉機體，鋼索有如套索似的拐彎，將圓筒送到了敵彈的面前。
敵人的尋標器被突然出現的訊號來源──曳航式誘餌【ＦＯＴＤ】迷惑了。尋標器可能覺得自己和運輸機的距離瞬間縮短，順從事先設定好的程式引爆彈頭。此時，螢橋已返回來時的路徑，背後接二連三地產生劇烈的爆炸。
「敵方長距離飛彈全數擊落。School bus……還健在。」
聽到格里芬的聲音，螢橋從緊張中放鬆下來，現在才冒出一身冷汗。千鈞一髮，對心臟太刺激了。
伊格兒晚了一步才回來，從飛彈沒有減少這一點來看，是讓敵機跑走了嗎？無論如何，現在附近沒看到其他威脅。
「雖然結果一切平安，不過真讓人受不了。北浦這個混蛋，有那種絕招的話，一開始就給我好好地護衛啊！真是的。」
用限時引信布成的彈幕雖然很精采，不過可以的話，螢橋希望盡量不要動用到那種招式。畢竟護送任務既不是戰技競技大賽，也不是進行戰術研究的場合。
聽到他夾雜著抱怨的感想，格里芬回道：「不是。」
「那不是北浦三尉的操控。」
「啊？」
螢橋不解地看著後照鏡，桃紅色頭髮的少女靜靜地望著雙發引擎的子體。
「伊格兒搶走了子體的控制權，因為北浦三尉的行動違背了事前輸入的作戰目的，因此她以緊急避難的名義接手了機體的操控。」
「你是說……」
她忤逆了飛行員的意思？接受過銘印的阿尼瑪？
螢橋正想說：「怎麼可能？」不過又立刻改變了想法，這種事情好像也不是不可能。雖然是絕對服從人類的命令，但如果有數人下達了完全相反的指令，那她也無所適從。這次司令部的命令與北浦採取的行動相反，所以她以比較實際的那一方作為優先考量吧。就某種意義而