日本海上空 男鹿半島西方海面兩百公里
一個月後 八月二十一日下午一點
「格里芬，報告情況。知道目標的種類和數量嗎？」
螢橋凝視著耀眼的青空並大喊。風很強，捲雲好似被刷子刷過一樣拉出白色絮線。他們從不久前與ＡＷＡＣＳ斷了通訊，應該是因為ＥＰＣＭ比平時更強，連數位資訊鏈路的顯示畫面都變得怪怪的。
格里芬毫不遲疑地答道：
「方位【Vector】３００，距離【Range】35，高度【Angels】：高【High】，制空戰型【ＦＩ】２，電子戰型【ＥＷ】１，正在接近【Hot】。」
「有電子戰型啊……」
難怪干擾會那麼強。連子體都是這個樣子了，其他戰鬥機的情況應該更嚴重吧？地面上八成已經完全掌握不到自己這些人的動向了。
格里芬補充說道：
「跟那霸的航空部隊遭遇過的是同一型，所以對方應該擁有近距離防禦用的雷射ＣＩＷＳ，一般的攻擊無法打敗它。怎麼辦？」
「這你應該很清楚吧？」
敵人有一面盾牌就從兩個方向，有兩面盾牌就從三個方向進行攻擊──也就是飽和攻擊，一種自古以來，經常用來對付防禦力堅強之對手的手段。話雖如此，只靠格里芬的武器肯定不夠。雖然做過模擬實驗，若以毫秒為單位來調整落點，只要四發飛彈就足夠了，但還是無法精準定位狙擊有如一個點的ＣＩＷＳ。
既然如此，把六發武器全部打出去吧？拉近敵我之間的距離，再用機關炮彈攻擊？
不。
「聯絡後方的Tyler１、２，把火控連接到ＢＡＲＢＩＥ01，Cloud shooting.」
「Roger.ＥＰＣＭ啟動，連接Tyler１、２。統合火控set up，開始群控。」
兩架Ｆ-15Ｊ從後方接近，由格里芬領頭，形成三角編隊。熟悉的輪廓有些許微妙的差異，是因為它們到處都增設了掛架與派龍架，每架搭載十六發，兩架共搭載了三十二發飛彈。雖然機動性下降，但對預設的運用方法來說不是問題，因為它們扮演的角色不是戰鬥機，是格里芬的「彈藥庫」。
前方螢幕上顯示出可供選擇的武器，１號到６號是格里芬自帶的飛彈，７號以後是Tyler小隊的裝備。
「我要使用１號到４號、７號到16號、23號到32號。三尉，請給我許可。」
「沒問題【Permission】。但要把制空戰型從第一擊的目標中排除，留著那些傢伙，更能限制ＣＩＷＳ的射線。」
「收到。引爆的時機呢？」
「交給你決定，盡量注意不要讓爆炸氣浪彼此干擾。」
「明白。」
高空中能看見光點，或許是因為多架機體重疊在一起，導致輪廓模糊不清，它們慢悠悠地飄在空中，彷佛平時的快攻是一場假象。
好幾個瞄準框重疊在那團光點上，告知鎖定的電子音效接二連三地響起。
「ＦＯ２。」
率先投擲飛彈的是跟在後頭的「鷹式」，有如火箭的大量武器被釋放出去，格里芬接著又發射四發，總數超過二十支的長槍拖著排放出來的煙霧衝上前去。
一絲不苟的漂亮陣形，合計火藥量超過三百公斤的大角度爬升在平流層發生變化，噴出的煙霧改變前進路徑，從四面八方包圍並直指目標。即使有幾發被看不見的雷射光切開，但是勝在數量多，一瞬間之後，爆炸有如煙火倉庫失火一樣接連發生，十幾個火球在高空中迸開。
「擊落敵機。」
聽到格里芬的報告，螢橋只回了一句：「嗯。」數位資訊鏈路恢複了正常，無線通訊的雜音也變少了。
ＡＷＡＣＳ慢半拍地告知敵人的位置與情報，聽到「敵方編隊含電子戰型一架，各機務必注意。」的警告，讓螢橋想發笑。沒事了，那傢伙已經消失得無影無蹤了。
戰局發展順利得彷佛一個月前的苦戰都是假象。這一切都是因為獲得名為子體的新型兵器，因為找到了突破ＥＰＣＭ的方法。
「要擊落剩下的敵人嘍。剛才飛彈用太多，這次要省著點用。格里芬，兩發搞定它們。」
「……」
「喂？」
「沒事，沒問題。」
剛才那一瞬間的沉默是因為她在埋頭處理資訊嗎？桃紅色頭髮的少女動作遲緩地端正好坐姿，由於不像機載電腦一樣會出現錯誤訊息，所以很難分辨。螢橋責備她說：「你振作點啊！」後握緊操縱桿，盯著失去護衛對象而陷入混亂的敵機。
ＡＷＡＣＳ的無線通訊告知他：「友機將在七分鐘後抵達。」
你說七分鐘？
螢橋輕輕一笑。
五分鐘就搞定給你看。
一個月內達成的出擊次數足足超過了兩位數。
螢橋一開始也對子體特有的操作系統感到一頭霧水，實際出戰五六次之後，逐漸得心應手了起來。簡單來說，就是可以聲控的自動駕駛機。不用在控制台上操作，而是改用語言下達各式各樣的指示、命令。Ｆ-15Ｊ有款稱為「Betty」的警報系統，只要把子體想成那個的進化版就好了。感覺就像使用女性聲線的警報發布，變成了雙向的指示、確認手段。
大概是漸漸明白要怎麼掌握距離了，像首次出擊時一樣與格里芬的衝突也越來越少。說到底，對方是人工智慧，只要不投入過多的感情就不會起爭執。狀況報告、火控指令、Flight assist，在謹守著公事公辦原則的互動過程中，問題的火種勢必也會隨之熄滅。不講情面、就事論事、平平淡淡。托切割得很徹底所賜，作戰計畫的執行也變得越來越順利。今天的作戰尤其理想，一般的控制台根本不可能以對話的方式修正指令或適當地調整改善。
返回小松基地後，資深的維修人員跑了過來，仰頭看著開啟的駕駛艙慰勞道：
「辛苦了，看來今天也是大豐收呢！」
「擊落數字本身沒什麼大不了的，只不過收拾了一架比較稀有的『災』而已。我等等會遞交戰鬥報告，麻煩你幫忙確認飛彈的設定有沒有問題。」
「好～還有其他在意的地方嗎？」
「要左轉的時候一開始會有點卡，說不定是致動器出了問題。」
「知道了，我會一併研究拆解維修的必要性。」
解開安全帶後爬下登機梯，當螢橋沉浸在脫掉飛行頭盔的暢快感里時，頭上傳來一聲呼喚：「三尉。」格里芬從后座站起身，表情有些糾結地往下看著他。
「可以給我一點時間嗎？我有事想找三尉商量。」
「什麼事？剛才的戰鬥嗎？」
「不是。」
「那是機體的事情？」
「也不是。」
螢橋嘆了一口氣，除了空戰以外，他不想跟這傢伙有任何瓜葛。他應該已經說過很多次自己不想跟她裝熟了，她到現在還是沒聽懂嗎？
「有什麼事就去跟知寄說，晚點進行調整的時候我會問她。」
「啊……」
螢橋回絕對方的挽留離開機體，踩著響亮的腳步聲走掉後，維修人員一臉不悅地過來與他並肩而行。
「喂，你對那麼小的孩子那麼狠心，這樣她很可憐噯。」
「可憐？」
螢橋不由得一臉嚴肅地回看對方。狠心？你在說什麼鬼話？
「那傢伙可是『災』耶。」
「只是裝了『災』的零件而已吧？聽說基底還是ＪＡＳ39，只是把機體的演算單位做成人型罷了。」
「就算是這樣，她一樣是人造產物吧？我們沒有道理非得討她歡心不可。」
「……」
「她就像是個會講話的語音導航角色，你在開車的時候會隨時隨地去關心導航嗎？問導航：『要不要休息一下？』、『有什麼事情可以隨時告訴我喔！』」
維修人員搔了搔臉頰，歪著顯然很久沒刮鬍子的下顎說：
「就算跟我說什麼阿尼瑪或子體，我也聽不太懂啦。可能就像你說的一樣，有點想太多了。可是那個孩子又不是ＣＧ，也不是綁著線的提線木偶，她不是會自己思考和講話嗎？那我們應該有更合適的方法跟她相處吧？」
「你受到外表太多影響了。」
螢橋果斷地打斷對方。他跟其他人之前也有過類似的對話。
「如果她就像鐵桶一樣，發出匡啷匡啷的聲音，你會抱持著同樣的想法嗎？如果她頂著