薄霧中浮現一架戰鬥機。
布滿了草皮的廣場。以龐大的機體為中心，周圍擺放著好幾張長椅，延伸出來的機首在地面投下深色的影子。另一端可以看見天線塔、照明設備還有魚板形狀的機庫。很熟悉的景色，想了好一會兒終於回憶起來，啊啊，沒錯，是厚木基地，和萊諾一起享用午餐的場所。
（奇怪？）
為何自己又來到了厚木？
記得應該已經和八代通一起踏上歸途了。擺脫尚克的追問後搭上包機，在機內談論阿尼瑪的話題，然後——
然後呢？
然後怎麼樣了？記不清楚，時間的感覺變得模糊，之前好像也有過類似情況。在煙霧繚繞的小松市內，無人的車站前，記得當時——
「我明明說過，不可以來到這種地方。」
不知不覺中，戰鬥機前站立著一名桃紅色頭髮的少女。她一手貼在機體的進氣口，臉上露出困擾的表情，身上的白色斗篷罩衫隨風飄蕩著。
「格里芬。」
「我說過，你會回不去的。」
啊，對了，就和前天夢到的夢境一樣。詳細內容已經忘記，但對方確實說過似的話。
「有什麼辦法？我自己又不能選擇要作什麼夢。」
「這不是夢，是現實。只不過和慧所認知的世界不同罷了。」
「所以說，我根本聽不懂那是什麼意思。」
即使要求說明，對方也只是回答得彷彿在出謎題一樣。什麼大海或窗戶之類的，儘是些莫名其妙的辭彙。
慧嘆了一口氣，轉動視線。
這個世界依舊是那麼寧靜，除了自己和格里芬沒有其他人影。始終都是失去色彩，一望無際的白色風景。
「這裡就是你們原本居住的地方？」
「是的。」
「你之前說在這裡就可以找回記憶對吧？」
腦中逐漸回憶起當時互動的內容，沒錯，那個時候她回答了自己幾個疑問。人類尚未解開的謎題，其中的些許答案。
「我可以問問題嗎？」
「一點點的話。」
「剛才的遊戲，你為什麼要讓人類離開城市？在沒有護衛的軍隊下，那就等於自殺行為吧。可是——」
可是「災」卻不再試圖驅逐人類。過了十年的時間，人類仍繼續存活下去。
「最佳解。」
格里芬平靜地這麼回答。
「最佳解？」
「那個遊戲的過關條件和『災』的目的，兩者所相互交會的點。」
「『災』的目的……他們是打算消滅我們吧？無論逃去哪裡都會追過來，甚至想要讓逃難船隊全滅。」
「不對。」
「不對？」
「他們的行動規範並非殲滅人類。」
慧不禁眨了眨眼睛，這一刻他以為自己聽錯了。
「不，這太奇怪了吧？事實上現在的中國可是處於毀滅狀態啊。那些傢伙不是連手無寸鐵的市民和民航機都毫不在乎地攻擊嗎？這豈不是想殺死人類？否則怎麼會做出那麼過分的事情。」
「手段與結果並不一致。只不過因為當時達成目的的障礙碰巧是人類罷了。」
「？什麼意思？」
「所以說——」
「咦？什麼，我聽不到啊。」
「——」
聲音混入了雜音，是細微的噪音，感覺就像有羽蟲在耳邊飛來飛去。又來了，和上次一樣是醒來的前兆，世界逐漸失去了輪廓。
啊啊，可惡！老是挑在這種關鍵的時候。
「格里芬！」
慧求助般地大叫，將手伸向對方，兩人的指尖互觸。噪音在這一刻平息，少女的聲音回歸。
「慧，你必須做出選擇。」
耳邊清楚響起的一句話，呼氣的鮮明感覺簡直不像在夢境里。
「要拋棄什麼，撿起什麼，在見識和經歷過許多事物之後，你在最後的最後必須做出正確的選擇。湊齊所有的拼圖塊之前讓你存活下去，這就是我的使命，無論幾次、幾十次或幾百次。」
與世界的連結中斷。五感喪失，意識開始消散，一切都消失於光芒之中。
化為白茫茫的一片。
*
晚間八點，慧穿上慢跑鞋外出。
脖子上掛著毛巾，耳朵里塞了耳機，手機終端則放在口袋，是平常慢跑時的打扮。搭配自己喜歡的音樂在河川用地慢跑，大約是來回一個小時的路程。
「我出去跑一下。」
他向廚房這麼喊道。明華應該正在清洗碗盤，但卻沒有任何反應。莫非還在記恨昨天的事情嗎？自己向她道歉好幾次卻絲毫沒有要原諒我的跡象。
嗯，想必她已經怒不可遏了吧。
這也難怪。臨時取消掉用來賠罪的出遊，而且還帶著其他的女人（雖然是阿尼瑪），換成是一般人都會生氣，沒被她當場修理算很幸運了。
嘆了一口氣，慧告知對方「我出門了」便關上大門。
富含水氣的空氣迎面撲來，到了夜晚卻還可聽見蟬鳴，今晚的氣溫似乎會很高。說到這個，今天早上也是滿身大汗地醒過來，總覺得作了什麼奇怪的夢，或許是熱帶夜導致了淺眠的緣故，儘管內容記不太清楚但卻隱約令人感到不安。
（唔！）
腦袋有些發疼，額頭深處湧現一種抽痛的感覺。說不定是中暑了吧，在這種情況下堅持慢跑是很怪的一件事。
但家裡實在很難待下去。
要如何告知明華和祖父母他們？怎麼解釋今後的事情？愈是思考這個問題就愈靜不下來。
參加上海登陸作戰。
針對大陸的一項龐大反攻計畫。
整個行動的規模實在太大了。
當然，應該也不可能在當天來回。幾天？唔，或許一整個星期都要被綁住吧。在販賣部打工這種理由怎麼想都不可能說服得了他們。
不，根本的問題並非在此。
前往中國這個已化為「災」的巢穴之地，闖入敵人的根據地，無論日美兩國軍隊的裝備多麼齊全，想必都會蒙受不小的損失。其喪命的危險程度比起過去任何的一次作戰都要高，自己實在沒有倖免於外的把握。
屆時或許會死，可能再也無法回到小松這個城市了。
但無論是多麼危險的作戰，自己也沒有一絲迷惘。這是天文學般的偶然之下好不容易獲得的機會。可以親手替母親報仇，奪回自己的第二故鄉。和自己有著相同際遇的人想必高達上萬，但他們當中卻沒有任何人被賦予這個機會，倘若在此逃避，到頭來一定會後悔的。
只不過——
綁著馬尾的青梅竹馬身影在腦中掠過。
明華。
自己最愧疚的是要將她一個人留下。倘若自己死去，她就真的變得孤苦無依了。待在陌生的國家裡無從得知家人的生死與否，就這樣永遠生活下去。一想到她內心的不安，自己就會感到很痛心。
而自己也還未勇敢到能夠在心中懷有內疚的情況之下編造借口，所以今天一整天都沒能跟她好好說話。
慧確認手機終端，再次瀏覽一遍八代通寄來的郵件。
『作戰時間確定，明天早上九點集合。』
（明天嗎……）
就連考慮的空閑也沒有。乾脆就不告而別直接出發算了，就這樣前往基地，僅發出一封信給明華——
「……等等，這樣不行啊。」
說不定那是自己最後一次向她打招呼了。寄封信就想了事未免也太過於荒唐，必須鄭重向她說明才行。我明天開始要出門一趟，去哪裡？喔，思，去奪回上海。搭乘自衛隊的戰鬥機，和美軍一起行動。
「唉——」
不行，感覺沒辦法正常對談下去。應該說，就連要開口都變得很困難。不管怎麼樣，還是先請她原諒自己昨天的那件事情，然而為此又必須進一步解釋自己前往厚木的理由。
奔跑吧。
跑一跑，讓腦袋舒緩一下。
慧啟動音樂播放器，加大音量之後開始提高慢跑的速度。
夜晚的城鎮紛紛在左右流過，急促的呼吸和耳機里傳來的節奏沖刷著思考。背部滲出汗水，心跳逐漸升高。
從住宅區到大馬路，然後跑向運動公園。
抵達河川用地後，照明一口氣減少許多。黑漆漆的水面往左右擴散，地面與河川的界線相互交融，形成一張黑