第七艦隊似乎被擊敗了。不知從什麼時候起，網路上開始流傳這樣的謠言。裡面說航空母艦沉沒的影片已上傳到影音網站，說滿身瘡痍的倖存艦艇在佐世保進港，更提到有被擊落的艦載機碎片衝上海岸——諸如此類的。
許多的情報來源無疑都是假的，其餘也都是一些來源不明的可疑信息。但事實上，沒有任何艦艇返回母港橫須賀，與中國之間的聯繫也一直處於中斷狀態。電視新聞未播放艦隊出擊的後續報導，只是保持著不自然的沉默。
大概是事實吧。
即使沒有全滅也受到嚴重的打擊，喪失組織性的戰鬥能力，恐怕連中國軍隊也無法倖免吧。最後的防線被突破後，通往日本海的迴廊便門戶大開，結果便是前幾天「災」來襲的事件。
換而言之……小松已經是前線了嗎？
靠在自己房間的旋轉椅上，慧喃喃自語著。
以前格里芬曾經說過：「當大陸沿岸全部落入『災』的掌控之後，小松就會成為最前線。」這一天比想像中還要早到來。
窗外響起卡車的排氣聲，搬家公司的車子在早晨的小巷裡前進，最近經常可看到遷出這裡的人家。無論表面上公開的情報為何，聳動的氣氛依然漸漸籠罩了整個城市。
慧嘆一口氣，轉動目光可以見到書桌旁的藍色手提袋，是格里芬送給自己的禮物。到頭來，自試飛的那一天起便一直放在那裡，打從五天前，她被下達釋出戰力通告開始。
自己去了好幾趟基地。最後一次見到八代通時對方曾表示「會再試著說服高層」、「拜託他們再次實施試飛」。但連日的造訪卻無法如願和格里芬甚至是八代通會面，小松基地的門緊閉著，上星期為止的那種開放感蕩然無存。
結束了……是這麼回事嗎？
技本的最後掙扎、奇妙的打工內容，還有飛上天空的夢想，一切都是。
悠哉進行研究的時光已過去，真正的戰爭即將開始。在成為前線的小松奮戰的並非箭鏃般的紅色翅膀，而是金黃色的老鷹。
……
慧大口呼氣站了起來。一直待在家裡心情只會變得消沉，還是出門散散步順便採買東西吧。畢竟這陣子因為打工和身體不適的緣故完全沒幫忙做到家事。
確認時鐘，上午十點半，店家已經開始營業了。他將手機終端和家裡的鑰匙塞進口袋後離開房間。走下昏暗陡峭的樓梯抵達一樓，廚房的方向傳來電視和流水的聲音。是有人在洗東西嗎？往室內一看，流理台前方可以見到一個綁著馬尾的腦袋。運動服上方套著圍裙，是明華。剛好，問問她需要買些什麼東西吧，畢竟祖父母好像都不在家的樣子。
「喂，明華。我想要出門一下。」
……沒有回應。
是沒聽到嗎？慧試著稍微提高音量。
「喂——明華。」
但依舊沒有任何的反應。仔細一看，對方任憑水龍頭開啟全身一動也不動。下巴略微抬起，整個人處於發獃狀態。
慧嘆了一口氣，走到對方的身後。他快速擺動著手指，緩緩地在對方的腋下搔癢。
「呀啊！」
彷彿貓被踩到尾巴般的尖叫，馬尾猛然跳起，肩膀收縮。她帶著抽搐的表情轉身，眨著眼睛不解問道：「什……什麼事？」
「水一直開著喔。」
發現自己指著水龍頭，她這才匆匆忙忙地將水關上。或許是喪失了時間感，她表情顯得有些混亂。
「抱……抱歉，我在想事情……話說你這麼突然幹嘛？出個聲不就好了。」
「我剛才有叫你喔，是明華你沒聽到罷了。」
「這……這樣啊。」
看來她真的一副心神不寧的樣子。原因大致可以理解，應該是第七艦隊敗退的傳聞所致吧。恢複與中國之間的航路是她的一大期望，自從這份期望落空後，她一下子就變得無精打采。
面對沮喪的她，慧用鼻子哼了一聲，刻意換上揶揄的口吻：
「話說回來，你還是一樣怕癢呢，以前稍微摸一下就很誇張地『呀啊——！』大叫。剛才我也不是很用力吧。」
「每……每個人都會有一兩項弱點嘛！而且你又是突然搔癢，我只不過是被嚇到而已，平常完全沒有問題的。」
「那麼我可以再搔一次嗎？」
「不行！絕對不行！」
她臉色大變地後退，看起來真的非常怕癢。慧舉起雙手投降：「知道了知道了。」
「不會了，我不會再搔你癢了。」
「真的嗎？絕對？」
「嗯嗯，我保證。」
「那就——」
「還……還有，我得先道個歉，剛才不小心碰到了胸部，不好意思。」
「……？」
那瞪大雙眼的模樣出奇可愛，果然明華還是要生點氣比較好。
「那麼，好，言歸正傳——」
正要開口進入正題時，慧忽然想到一點。既然自己需要休息，對方又何嘗不是呢？或許和自己一樣出去透透氣比較好。嗯嗯，有道理，那麼還是——
「明華？」
「干……幹嘛？」
她一副緊張兮兮的樣子擋住胸前。目光對上身體僵硬的明華，慧用正經的口吻告知：
「能不能陪我一下。」
「……幹嘛說得讓人家誤會啊，真是的。」
一手提著購物籃，明華這麼抱怨著。
兩人來到車站的東北方，國道305號沿線的購物中心裡。其中附設有影音出租店、娛樂設施和遠食店等店鋪，是鄰近地區規模最大的商業設施。因為想說機會難得，到一個能買到各式東西的地方比較好吧，就開口邀她一起來了。
「討厭！討厭死了！」
自己卻惹得她相當不高興。珊瑚色的嘴唇如同鴨子般翹起，眉間加深了皺紋。
「居然只是叫我陪你來買東西……完全誤會了嘛，我真笨。」
「你誤會成什麼了？」
「沒什麼——！」
慧居然這麼臭美——她又很不講理地抱怨一句。真是莫名其妙，慧嘆了一口氣移開目光。
平日上午的購物中心人並不多，天花板挑高的休息區有老人坐在那裡，固定式的電視機里正在播放八卦節目。或許是沒有事情可做，店員時而在整理貨架，店內的時間流動得相當緩慢。
「呃——清掃用具……已經買了吧，食物也OK，接下來還有什麼？」
「買酒，你祖父說想要一整瓶燒酒。」
「唔，好像很重。」
「別抱怨了，走吧。」
她精神抖擻地邁出步伐，卻又突然停住。其目光的盡頭……是玩具販賣區？
「哇啊！」
明華髮出孩童般的嬌聲沖向賣場。她拿起商品，那對大眼睛同時閃動著光輝：
「好棒！是蜜桃拉拉的魔法手杖，還有化妝盒。」
是小女孩取向的玩具。說到這個，這傢伙以前就很喜歡日本動畫呢，還收藏了DVD。自己一直以為她早就改掉這個興趣了。
「蜜桃的香甜拯救世界！」
但沒想到反而變得更加惡化。一擺出招牌動作後，周圍的孩子們便對她報以鼓掌。好丟臉，就在盡量不對上她的目光打算偷偷溜走之際——
「啊，等一下，慧你要去哪裡？你也來幫忙吧，這個要和蘋果拉拉兩個人一起喊口號才有模有樣。」
「要我扮演魔法少女根本就不可能吧！這是什麼懲罰遊戲啊。」
「各位好孩子——？你們希望那位大哥哥扮演蘋果拉拉對吧——」
「嗯！」
「『嗯』什麼啊！你們不要回答得那麼起勁！」
愈是拚命拒絕，周圍的目光就愈是集中。最後，慧終於忍不住逃跑了。
「等等，別跑！」
「別跑——」
自己在前方推著購物車奔跑，帶著魔法少女裝備的女高中生和小孩子們則是在後追趕。周圍人對此究竟是如何看待，自己已經不敢去想了。
採購完剩下的東西後，兩人便走進遠食店。
由於中途發生了那樣的騷動，整個人已經精疲力竭。慧點了一杯果汁用來解渴，順便又點了一份薯條和蘋果派回到座位，打算詢問明華想吃哪一種再向對方收錢。
「謝謝招待。」
明華毫不在意地這麼說道，然後拿走蘋果派。啊，喂，等一下。謝謝招待？
「是兩人分攤吧？我今天可是負責提