『開啟電池，啟動APU。操縱系統……確認，無線電……確認，各種類電子儀器……設定全數正常。』
擴音器里傳來格里芬的聲音。
周圍的氣氛緊張而凝重，作業服打扮的男女正注視監視器。微弱的燈光下，無數的指示器在閃動著。
其中一個畫面映出駕駛艙內的少女。邊緣襯托著長長睫毛的眼睛、流泄的淺桃紅色長髮，其雙手放在左右的控制面板上，目光注視著正前方的屏幕。
『發動機啟動。』
另一個畫面里，CG繪製的機體開始震動。不久，或許是解除了停機煞車，機體開始在跑道緩緩移動。外頭不斷變換的景色是小松機場，遠方隱約浮現一座管制塔台。
格里芬將目光轉向攝影機：
『可以了。』
「好，飛吧。」
八代通透過麥克風這麼告知。機體加速。從V1（決定起飛速度）到VR（旋轉速度），升降副翼升起，機首上抬，主起落架的輪胎離開跑道。
『V2（安全起飛速度）。』
機體背景是一片天藍色。起飛成功，監控室內的氣氛瞬間變得輕鬆。
「很順利呢。」
慧愉快地這麼說道。玻璃窗外，看似倉庫的空間里可以見到一個圓頂狀的物體。它被黑色的圓環支撐著不斷上下移動。
八代通用鼻子「哼」了一聲：
「那當然了。再怎麼說，在『模擬器』階段失敗的話就傷腦筋了。」
「不過超過平均覺醒時間後還能操縱喔。完全沒有出錯，意識好像也十分穩定。」
「是啊。」
其反應前所未有地坦率。事實上，實驗的進展也順利得令人錯愕。
歷經安宅海岸的互動之後過了一晚，慧再度造訪小松基地，目的是格里芬的測試飛行。此次要嘗試向超過平均覺醒時間的她指派各種任務並加以觀察。從簡單的問答到非語言測驗和運動，最後進入模擬器操縱的階段。倘若本次的結果圓滿，預計將著手進行實機搭乘。
八代通拿起麥克風：
「好，進入2A情境。格里芬，飛行模式變更為戰鬥。三十秒後過敵，產生EPCM。」
『了解，飛行模式變更為戰鬥。由於在EPCM影響下，將根據自主判斷行動。』
「情境開始。」
隋境開始——操作手這麼復誦。
戰區地圖產生強烈的雜訊。複數光點如包圍格里芬一般出現，標識符為Unknown02、02、03，每一光點都跳躍一般在地圖上不斷改變位置。
『遇敵。』
飛彈警報響徹現場。做出防禦動作的格里芬身旁有多支光箭掠過，看似箭鏃的機體急爬升，以準備俯衝的姿態捕捉到敵方編隊的蹤影。
『確認「災」Unknown01至03的稱呼變更為Bogie。FO2，開始子體引導修正。』
翼端的飛彈發射，吐出煙霧的同時沖向敵方編隊，其中的一架在雷達顯示上……並未消失。
「Bogie01至03健在。」
操作手的聲音無情地響起。格里芬扭曲面容：
『重新計算，修正EPCM影響度。鎖定目標。』
FO2。
飛彈再次射出。但這次也並未打中，敵方編隊交錯著複雜的飛行軌跡朝格里芬飛來，接下來便是無法分清究竟誰佔據上風的纏鬥戰。
（為什麼？）
和上海逃難戰時明顯不同，動作顯得很遲鈍。光是鎖定一個飛彈就磨磨蹭蹭的，彷彿機翼被裝上了重物一樣。
難道是意識障礙？慧這麼認為的瞬間，忽然聽見八代通對著麥克風咆哮。
「喂，笨手笨腳的傢伙。你在幹什麼？趕快擊落啊。」
『辦不到。』
不悅的聲音這麼回答。
『這個模擬器，和子體的感覺完全不同。我無法靠這種東西正常飛行。』
「沒預算了。這是拿現有的格里芬模擬器改造的，操作起來當然會不一樣。少在那裡找借口了。」
『窮鬼，小氣的遙。』
「你說什麼？你這沒用的女孩！」
雙方不顧旁人目光開始吵了起來，實在是非常幼稚的一段對話。
工作人員一臉傻眼地變更模擬器設定。敵人數量從三減為二，EPCM的雜訊也降低了將近一半。
在這之後又進行了大約兩次的難易度調整，格里芬終於得以完成任務。
八代通猛抓著頭髮：
「開始檢查數據，三十分鐘後實施3B情境。沒事的人就去休息，接下來可要連續模擬兩個小時喔。」
他大聲說道，然後走過監控室。玻璃窗另一端的模擬器背蓋打開，撥開黏在臉頰上的頭髮，格里芬走了下來。她翹起嘴唇，面露一副嘔氣的表情。隔離門開啟，工作人員開始對模擬器進行檢查。
……我也可以休息了吧。
離開殺氣騰騰的監控室，慧來到格里芬身旁，極力保持平靜說了一句：「辛苦了。」
對方板著臉瞪向這邊：
「這是很無奈的。」
「是……是嗎？」
「如果你認為這就是我的實力，那就傷腦筋了。」
「……」
心情看起來挺差的。想不到她的個性這麼不服輸，那白皙的臉頰就像河豚一樣鼓起。
慧打量著模擬器的內部，球狀的筐體里放入戰鬥機的前半部機身。駕駛艙相當精緻，具備了顯示器、油門以及操縱桿。筐體內部完全呈現出外面的景色，也就是所謂的全視野屏幕嗎？
「設備很齊全嘛，有什麼不滿意的？」
「操縱系統完全不同。反應遲鈍，對於外部刺激也毫無反映。」
「……呃——」
慧再次注視筐體內部。聽對方這麼一說，的確和上海逃難戰時的駕駛艙不同，當時機體內部幾乎沒有儀錶類裝置。唔，好像也沒有油門桿以及方向舵踏板。格里芬當初看似睡著了一般坐在座位上，雙手……是怎麼了？似乎放在座椅旁邊的樣子。
「你是怎麼操縱的？」
慧提出這個疑問。格里芬小跑步靠近：
「那個。」
座位左右方嵌有壓克力板。不同於其他部件，有點像另外改造而成的。剛才透過屏幕觀看時還以為是某種控制面板，但表面卻不見任何的按鈕。
「神經融合介面，藉由那個連接符體的控制系統和自己的感覺器官。」
「連接？」
「將類神經網路擴展至機體的終端。」
「……」
這些專業用語聽不太懂。總而言之——
「意思是，光用思考就能操縱飛機嗎？」
「有點不一樣。不需要思考，而是像人類活動自己的手腳那樣。想右轉的話方向舵會動作，想減速的話發動機的推力就會下降。」
「聽起來很厲害呢。」
完全超乎想像。人類的科技什麼時候進展到這種地步了？唔，剛才的那些話，說不定就證明八代通是個天才吧。
無論如何，總算知道她狀況不佳的原因了。就像習慣使用計算器的現代人某天突然拿到算盤一樣不知所措吧。哎，在安裝了那個什麼「融合介面」之後，大概就很類似子體的操縱系統了，然而動作依然與實機完全不同。所以她才會聲稱很難操縱。
嗯？
奇怪？這麼說的話——
「要是讓你操縱普通的飛機，技術豈不是很爛了？」
「……！」
格里芬面帶錯愕的表情注視這邊，一副太出乎意料而忘了呼吸的樣子。
「慧的理解力真是令人驚嘆。」
「驚嘆……」
「我對你超乎想像的無知程度感到氣憤。」
她伸手指向模擬器：
「既然說到這個地步，慧就應該實際操縱看看。這麼一來就能了解這台模擬器是瑕疵品。」
「唔，實際操縱啊——」
大概不會獲得許可吧，像自己這種局外人的話——
「沒關係喔。」
作業中的工作人員悠哉地這麼插嘴道。或許是從剛才就一直將我們的互動看在眼裡，那長滿鬍鬚的嘴角保持著微笑。對方的胸前掛著「舟戶」字樣的名牌。話說回來，周圍的人從剛才似乎叫他「舟先生」的樣子。雖然他的長相與其說是鯽魚，其實更像是鯰魚吧。（註：舟和