襲擊王都的龍忽然間消失了身影。至少看起來是那樣。
王都並未遭受損害。因為傳說龍來襲,一開始有很多居民不回王都,但後來聽說所有人幾乎都在三天內回去了。由於原本就住在王都里,他們似乎早已習慣被龍襲擊。像是隔天旅館再度開張的巴斯凱特亭招牌女孩,她就擔心趁亂打劫的小偷更甚於龍。
我試著詢問龍少女為何襲擊王都時,她表示「飛到王都附近後,因為聞到一股香味,我便循著香味過來了」。而那個「香味」似乎就是拉麵的氣味。
我開發了特製鹽味拉麵,令大骨的氣味倍增後,結果似乎連嗅覺靈敏的龍少女都聞香而至的樣子。由於喜好隨著種族而有所不同,在這個世界裡,龍或許比人類更偏好拉麵的味道也不一定。
這種攤子通常會被立刻勒令停業並趕出王都吧。
可是龍少女恐嚇說「如果吃不到,路邊攤的拉麵,我真的會,把王都炸光喔?」,市公所跟王都商業公會便輕易地屈服了。我心想這樣好嗎?不過聽會長說明「如果有傳說龍當夥伴,就算被任何龍襲擊都不會有問題」,我只能說他不愧是生意人,精明程度真是一等一。
傳說龍的來襲與不可思議的消失一時間蔚為話題。畢竟它消失得無影無蹤,連骨頭都沒留下,更遑論屍體了。關於龍消失到哪裡去,市民之間眾說紛紜。其中最熱門的說法是公主用非凡的魔法將龍徹底消滅。
當然,沒有半個傳聞說中真相。
我曾看過黑斗蓬奮戰的模樣,所以無法接受眾人將一切都歸功於公主,不過黑斗蓬本人似乎完全不在意。不僅如此,她還一臉認真地說「因為老闆不願透露身份,只好讓公主頂替你羅?」,讓我感到相當困擾。
看來在黑斗蓬的認知里,我並非把龍召來王都的瘟神,而是馴服龍的救世主。這也太蠢了吧。
在那之後,傳聞中的龍一直以少女的姿態光顧我的攤子。
完全變成熟面孔的龍少女,如今被大家喚作龍子。她其實是頭龍的事實最近好像徹底被遺忘了。
每天跟據說數千年來吃遍全大陸珍奇美味的龍在攤位上聊天,對我來說是求之不得的大好機會。雖然龍子不擅長說話,也忘記了很多細節,不過龍子的經驗談還是讓我受益良多。
而在聽龍子描述的過程中,我做了個決定。
——去旅行吧。
除了各地的料理方式外,更重要的是那片土地特有的各種珍貴食材。
這些一定會化為我拉麵的養份。
※
龍襲擊王都後過了一個月的某天。
我向吃完第三碗叉燒面的龍子表達自己的決心。
「龍子,我想把攤子收起來,出去旅行。」
「那是,什麼意思?」
「因為跟龍子聊過後,我重新體認到這個世界的廣大,也知道了大陸各地都有類似拉麵的食物。我想要到處品嘗那些食物,藉此進行拉麵的修行。」
「那我,跟你一起去。」
「是嗎?」
我早就預料到龍子可能會跟來。
畢竟龍子好像很閑,搞不好一整天都待在攤子里。
而且龍子的提議也正合我意。因為我的知識幾乎都是向龍子現學現賣,她大概是最適合擔任導遊的人選吧。
「不過龍子,這樣好嗎?我可沒錢履用龍喔。」
「只要每天,給我大碗叉燒面,就夠了。」
「那就拜託你了。不過讓龍帶路還真奢侈呢。」
龍子噘起嘴唇反駁著說:
「我想當的,不是導遊,而是保鑣。」
「這樣就需要保鑣費吧。保鑣費可是很貴的喔?」
「我不要錢。在旅途中,擔任保鑣,感覺很帥。」
「可是這樣也無法解釋為什麼保鑣會是個小女孩啊。總不能說你的目的是食物,而且還是頭龍吧。事情會變得麻煩的。」
「——那就當導遊好了。相對地,我要,加量的湯。」
「我知道了。這樣契約就成立了。」
「太好了!」
龍子開心地高舉雙手。
我也必須跟梅和其他常客解釋清楚才行。
隔天,黑斗蓬來到了攤位上。梅、阿妮凱特和雅典娜也一起來了。
閑閑沒事的龍子理所當然似地賴在這裡,所以常客們全都到齊了。
「老闆,看你的表情好像很好奇為什麼我們會在一起呢。我們剛參加完王城裡舉辦的派對。因為在那裡喝了很多免錢的酒,我想吃碗拉麵收尾。不過只有我喝就是了。」
「我是有聽你說過要舉辦那種派對,印象中好像是為了絕念擊退龍族?」
「是啊。明明那頭龍就在這裡,根本就沒有擊退嘛。」
「好害羞。」
「要是老闆也來就好了。只要公開擊退龍族的真相,獎金跟勳章都隨你拿喔?為什麼你要隱瞞呢?」
「拉麵店是靠味道取勝,哪需要勳章啊?況且我也要保護客人的個人隱私。」
「因為老闆把功勞推掉,害公主變成連傳說龍都能擊斃的大天才,名聲甚至因此水漲船高呢。你可要好好負起這個責任喔。」
「我盡量啦。在我還留在王都的期間內。」
「這話是什麼意思?」
這下正好。既然常客都到齊了,我就趁這個機會說吧。
「我打算近期內把攤子收起來。雖然對幫忙開店的雅典娜很不好意思,不過我已經決定了。抱歉。」
我這麼說完後低下了頭,於是雅典娜連忙揮手。
「不,叉殿下不用道歉。雖然攤子倒了是很可惜,但其實我一直也很好奇這個攤子為什麼還沒收掉。再說我是名騎士,收入也很穩定,就算多養一個叉殿下也不成問題——」
梅打斷雅典娜的話。
「雖然我覺得兄長大人的拉麵非常具有獨創性,氣味也很強烈,但我並沒有那麼討厭喔!況且兄長大人的生活所需這點小事,身為妹妹的我會想辦法解決的!」
阿妮凱特疑惑地歪起了頭。
「不過師父接下來要靠什麼維生呢——啊,該不會是每天跟我一起盡情打獵吧!?師父,這想法太棒了!這種攤子就趕快倒一倒吧!」
最後黑斗蓬又補上一擊。
「老闆,如果金錢上有困難的話,我可以借你喔?話雖如此,反正你大概也還不了,就請你用身體償還吧。我會保障你的生活的。」
我被批評得一文不值。
而且這些傢伙好像都以為攤子要倒了。真是糟透了。這種人有資格吃我的拉麵嗎?
「話先說在前頭,我把攤子收起來可不是因為經營不善喔。我要跟龍子去旅行。」
「——什麼?」
梅面帶笑容僵住了。
「那個,兄長大人。請你解釋清楚。」
「我知道了。」
我重新面對眉毛動也不動的梅,開始說明今後的事情。
聽龍子講述的過程中,我確信要窮究拉麵道就應該在這世界裡四處遊歷,接觸各種食材。而且龍子會為我帶路,所以沒什麼好擔心的。
「——因此,我決定要離開王都了。承蒙大家的關照了。」
「不過叉殿下,梅的身體不要緊嗎?」
「大概不會有事吧。而且出發前我會再做一次精密檢查,只要稍有異狀,我就會延期出發。到時候我也會順便幫雅典娜檢查。」
「啊,是。」
阿妮凱特用力舉起了手。
「師父,我也要去!」
「阿妮凱特還是學生吧?身為師父,我不能容許你這麼做。」
「師父太過份了!這是濫權啊!」
「吵死了。所謂的師父就是不講道理,專門施行鐵拳教育。尤其是拉麵的師父。」
「我不懂你的意思啦!」
阿妮凱特含淚抗議。
連阿妮凱特都這副德性了,想到梅不僅稱我為兄長大人,甚至不避諱宣稱要一起死,她的反應就更令人害怕了。
她會哭得多慘呢?我戰戰兢兢地窺視著梅——
「敬祝兄長大人有個全新的開始。」
——哎呀?
原本一直像個能面的梅,這會兒對我綻放滿臉的笑容。
「路上小心,兄長大人。——視你旅途愉快。」
好奇怪。
姑且不說其他人,我以為梅絕對會反對的。