「你知道『Sword Art Online刀劍神域』嗎？」
聽見豪志的問題……
「當然了。」
香蓮立刻這麼回答。怎麼可能不知道呢。
Sword Art Online刀劍神域。簡稱SAO。
四年前，二〇二二年十一月六日正式開始營運的世界第一款VRMM（大規模多人數同時參加型線上角色扮演遊戲）。
而它同時也是當天就把潛行進去遊玩的約一萬名玩家囚禁在遊戲世界裡面的惡魔遊戲。
SAO被天才開發者茅場晶彥設置了恐怖的陷阱。
玩家無法主動登出遊戲，要是遊戲內的角色死亡，或者是外界的人想強行中斷完全潛行的話──
玩家就會因為大腦被戴在頭上的初代家庭用VR遊戲機器「NERvGear」所發出的強電磁脈衝波烤焦而死，可以說是名符其實的死亡遊戲。
茅場晶彥提出的獲救方法只有一種。就是完全攻略這款遊戲。
香蓮雖然不知道詳細情形，但經過兩年的漫長歲月之後SAO被完全攻略，被關在裡面的人們也得以回到現實世界。
但不是所有人都能得救。以結果來看，聽說有將近四千名的玩家因此喪命。
存活下來的人，簡直就像是經歷重大事故或者大規模災害的「生還者」──也就被稱為「SAO生還者」。
遊戲里的角色死亡，玩家本身也會死亡的真正死亡遊戲。這就是SAO。
豪志為什麼會突然問這種問題呢……
「啊！」
香蓮腦袋裡浮現出一種假設。
Pitohui是那麼地醉心於死亡，渴望進行賭上性命的無謂比試──
難道說她是……
但如果是這樣的話，她那麼強的理由，以及執著於死亡的理由就全部說得通了。
之前Pitohui說過「在SAO事件解決之前就開始玩VR遊戲了」，還是其實她指的就是SAO呢？
「那個……老實告訴我……Pito小姐她該不會是……SAO生還者吧……？兩年里在那款遊戲當中有了慘烈的經驗……所以心裡某個地方生病了……現在也還是無法忘記那種真正賭上性命的行為嗎……？」
面對畏畏縮縮地如此問道的香蓮……
「不是的。」
豪志確實地在她面前搖了搖頭。
「不是這樣。Pito她不是SAO生還者。」
什麼嘛。不是背負著殘酷的命運之類的嗎？
香蓮內心雖然因此而鬆了一口氣，但心情馬上又因為豪志接下來說的話而繃緊。
「剛好是完全相反。」
「啥──？」
聽不懂他在說什麼。也只能開口詢問了。
「什麼是『相反』？這是怎麼回事？」
「Pito是SAO生還者的相反──雖然不知道有沒有這樣的名詞，但真要說的話，她應該是『SAO失敗者』。」
「SAO失敗者……？」
「是的。」
豪志一臉認真地點了點頭。然後直接用足以登上流行雜誌封面的姣好臉龐對香蓮丟出問題：
「話題雖然有點跳躍，不過香蓮小姐你知道『封測版』或者『封測玩家』嗎？」
「嗯……大概只有在什麼地方聽過這樣的印象。」
「那麼我先說明一下。所謂的封測版呢，講簡單一點就是『雖然還在開發中，但已經完成一定程度的軟體』。試玩這種軟體就叫作封測，而試玩的人就稱為封測玩家。藉由封測可以找出軟體的問題點，然後回饋到正式版上。」
「原來如此……」
「SAO在正式營運之前也有一批封測玩家。只有藉由抽籤被選中的一千名玩家，可以比任何人都早一步玩到世界第一款VRMMO。而且這些人還擁有優先購買首批正式版的權利，所以很容易就能進入那一萬名玩家之中。」
如果是申請試玩封測版的狂熱玩家，那麼一定會在正式版營運當天的那一個瞬間就開始玩遊戲了吧，香蓮心裡這麼想著。
同時也想起……
「如果我事前就知道SAO的話？那當然會想盡辦法買到，然後一定會從開始營運就玩遊戲了。真是恐怖喲。」
美優過去曾經這麼說過。
豪志又接著表示：
「但是，入手正式版的一萬人當中，也有人因為現實世界有重要的事情，結果實在無法在二〇二二年十一月六日正式營運當天就開始玩遊戲。他們只能在肝腸寸斷的情況下放棄在當天玩遊戲。」
「那……那麼……」
聽他說到這裡，加上SAO失敗者這個名詞，香蓮腦袋裡已經浮現出答案。她就像是要確認一樣對著豪志問道：
「Pito小姐也是封測玩家，而且購買了正式版，但是當天無法玩遊戲的其中一個人……」
這次豪志就確實地點了點頭。
「是的。Pito她是SAO的封測玩家。身為幸運的一千名玩家之一，頭上戴著NERvGear，像發瘋了一樣不斷玩著SAO。當然，也打算正式版一開始營運就要玩這款遊戲。」
「但是無法如願以償……」
「是的。不知道是什麼樣的命運捉弄，當天有了絕對無法錯開的事情。那正是一生只有一次，足以決定她今後人生的重要事情。Pito哭泣了許久之後，很聰明地選擇了今後的人生。她決定隔天才玩SAO。」
光是無法第一天玩遊戲就痛哭流涕，這樣的行為雖然讓人感受到她是貨真價實的遊戲廢人，但老實說香蓮實在無法理解這種心態。
除此之外，既然清楚地知道Pitohui這種模樣，就表示豪志從當時就跟Pitohui在一起了吧，香蓮這時又想到這種多餘的事情。
她努力把這種雜念趕到意識之外……
「但是，托沒有首日就玩遊戲的福……Pito小姐也得以不用被關在SAO裡面吧？」
香蓮出於真心地這麼問道。
「是的。因為從事件開始的瞬間，就沒有人能夠登入SAO了。」
「那不是……很幸運嗎……？」
「一般人都會這麼想吧。但Pito不一樣。她從以前就對死亡有強烈到難以隱藏的憧憬。這樣的人如果被強迫玩真正攸關生死的遊戲，你覺得會怎麼樣？」
「…………」
明明知道答案，香蓮卻沒有辦法說出口。
「覺得會像一般人那樣，害怕到難以承受嗎？」
「…………」
「不會吧。而是完全相反。應該會覺得『能夠玩到人生中最棒的遊戲！』並且由衷感到高興吧。然後──知道錯過了這個一輩子應該只有一次的機會的話呢？」
「…………」
「那天晚上。結束重要的事情回來之後，得知SAO變成真正死亡遊戲的瞬間，Pito整個人憤怒到快瘋狂了。她開始詛咒自己無法參加的命運，然後大叫、怨嘆、哭泣並大鬧。甚至出現自殘行為，想阻止她的我整個被打飛，肋骨與手指的骨頭各斷了三根。」
「…………」
香蓮沒有聽見這樣的內容還能夠點頭做反應的能力。
雖然Pitohui的行動很恐怖，但明明是相當疼痛的回憶，還是跟剛才一樣以平淡口氣訴說這一切的豪志也很恐怖。
「但是，已經一點辦法都沒有了。因為不可能事後才參加SAO。又哭又叫又鬧了一陣子後，可能是心情稍微平復了吧，之後Pito就開始進展自己的事業。應該是升華了成為SAO失敗者的憤怒吧。剛開始的事業立刻上了軌道，現在獲得很大的成功。」
「Pito小姐是公司的社長之類的嗎……？」
雖然詢問現實世界的情報是違反規定，但香蓮還是忍不住這麼問。豪志露出有點感到驚訝的表情……
「嗯，是啊。她是女社長。然後我是那間公司的幹部。」
拜託不要加一句「兼她的愛人」。
可能是香蓮的心電感應生效了吧，豪志沒有繼續說出Pito的私人情報。反而是……
「然後Pito在SAO事件解決之前就再次開始玩VR遊戲，她以及被強迫陪著她的我，把除了工作以外的時間全用來玩遊戲。把SAO失敗者的憤怒發泄在上面的Pito，不論是什麼遊戲都立刻變得跟鬼一樣強，但是『不會真正死亡』的遊戲還是無法讓她燃燒內心深處的熱血。