二〇二六年二月一日，星期日。
從中午開始，Gun Gale Online里的中心都市，SBC格洛肯的一個角落開始熱鬧了起來。
地點是寬敞大街上的某家大酒場。
雖說是酒場，同時也是餐廳與咖啡廳，而且地點就在購物中心旁邊，裡面也有遊戲區與賭場，深處甚至還有室內射擊場。
平常的星期日，這家店也會聚集不少喜歡這裡的老顧客，所以生意還算不錯，但今天可以說比平時更加熱鬧。
造成這種情況的理由只有一個。就是這裡是「第一屆Squad Jam」的大會本部。
因為不像BoB是舉整個GGO之力舉辦的大型活動，所以這次不是在被為「總統府」的中心設施，而是在這間酒場里舉行。
參加者都會先聚集在這裡，時間到了就會為了進行準備而整支小隊被傳送到「待機區域」裡頭。
在該處的十分鐘倒數中，把裝備從道具欄里拿出來並進行作戰會議。然後到了下午兩點整時，就會再被轉移到不知道是什麼地形的戰場上。
戰鬥畫面將由複數的攝影機進行轉播。
如果是像BoB這樣的大會，戰況就會由網路電視台的「MMO動向」進行轉播，只要連上網路在任何地方都能觀看，但SJ就沒有這樣的規模了。
不是在這家酒場內和大家一起熱熱鬧鬧地享受吊在天花板或牆壁上的大螢幕，就是看GGO內的轉播或者事後才看錄影轉播。
穿著斗篷的蓮進入店內時，左手腕上的小小數位手錶顯示著十二點四十五分。這隻和遊戲系統連動的手錶不可能會有誤差。
SJ參加者的集合時間是十三點四十分，和M約定好在十三點半碰面，所以還有相當寬裕的時間。
蓮進入熱鬧的店內，隨即開始尋找空的包廂。這是為了立刻躲進去，不讓對戰的對手獲得太多情報。
雖然也有幾名在酒場里炫耀愛槍的玩家，但M已經說過那是在告訴敵人如何對付自己的愚蠢行為，所以絕對不能那麼做。當然，也有可能是進行故意顯露較弱的槍械，等正式開始比賽才拿出強力稀有槍械的情報戰。
蓮進入某間包廂拉上布簾。然後照約定以電子郵件告訴M房間號碼。
等不到幾分鐘，在第一杯冰紅茶喝完前M就來到現場。雖然還是挺著一副像山一樣的巨大身軀，但蓮已經不再感到害怕了。
「嗨。今天一起加油吧。」
「請多指教。」
悠閑地等待比賽時間到來的兩個人，耳里也聽見店內熱鬧的聲音。
蛋幕畫面播放著成為這次大會贊助人的中年男子小說家，正以現實世界裡的樣貌接受訪問的模樣。
留著凌亂鬍鬚的邋遢男性，就這樣說著「哎呀～真的很令人期待」、「請大家盡情在遊戲里互相攻擊吧」等話，總之看起來相當高興。
「等等，說要辦活動的本人不參加大賽嗎！」
在酒場里的客人雖然這麼吐嘈，但馬上又有其他人說：
「不一定喔，雖然真實身分曝光了，但他在遊戲里的虛擬角色可沒曝光，接受完訪問後可能會偷偷參賽吧？」
「原來如此！和一般的情況相反嗎！」
「真是少見的情況……」
「那打倒那個傢伙有獎勵嗎？」
「當這個大會的主辦人，不知道出了多少錢喔？」
可以聽見現場有這樣的對話。
蓮和M從浮現在眼前的視窗上，看見了出場隊伍的名單。
全部共有二十三支隊伍。從BoB由幾百人的預賽里只選出三十人來看，在沒有預賽的情況下還只有這些隊伍，果然只能稱為小規模的賽事。
不過如果每支隊伍都登錄了上限的六名參賽者，那麼總參加人數就有一百三十八人，所以這場在和BoB同樣大小的戰場上進行的遊戲確實相當「擁擠」。
「希望開始之後酒場不會變得冷冷清清。」
M這麼說道。蓮想像著那種情形，忍不住發出竊笑。
不過自從蓮他們進入包廂之後玩家就不停湧入，所以看起來是不用擔心有這種情況發生了。第一屆Squad Jam比想像中還要來得受矚目。
至於出場名單里的小隊名稱，蓮他們的隊伍是叫作「LM」。
是由蓮和M的名字直接組成。蓮之所以排在前面，不知道純粹是因為英文字母順序，還是為了向隊長表達敬意？
其他的小隊也全是像「DDL」、「ZEMAL」、「SYOJI」、「CHBYS」、
「DANG」或者「SHING」等簡短的名稱。
由於許多看起來都像是縮寫，應該是在登錄時把名字省略掉了吧。一想到這裡，蓮便覺得LM是相當簡潔的好隊名。
重要的是上面看不見任何小隊人數的紀錄。
這樣的話，只有把所有小隊都當成有六個人來戰鬥了。反過來說，只有兩個人的蓮他們，也可以利用這一點來讓敵人掉以輕心。
這次不像BoB那樣開了將由誰獲得優勢的賭盤。相對的……
「猜猜大會分出勝負為止總共開了多少槍吧！一次500點。」
舉行了BoB時沒有的預測遊戲，而且相當受到歡迎。
因為是遊戲世界，所以系統可以正確計算出參加角色的開槍次數。這是猜測決定勝負時，所有人消費了多少子彈的企畫。
連個位數都完全正確的話──就能夠獲得自己想要的同數量子彈。不過上限是到7.62毫米為止。
由於GGO的彈藥都得自己購買（或者購買材料製作），所以能夠獲得大量彈藥的話，今後就有好一陣子玩遊戲都不必擔心購買子彈的費用。當然，也可以把它們讓給同一個中隊的夥伴或者賣給商店。
如果沒有完全猜中的人，那麼最接近的五個人將可以獲得獎品，但是獎品等級將隨著猜中十位數、百位數而降低。
就算是這樣，依然有衝鋒槍以及以打為單位的手榴彈等相當不錯的獎品。也難怪賭局會如此熱絡了。
不過總共發射多少子彈並不是那麼容易預測。參加者只要在加入賭局的機器上隨意打進數千到數萬的數字，然後在視窗上按上手掌就能夠參加。
不理會這樣的騷動……
「Pito小姐現在應該穿著禮服吧。」
蓮想像著參加婚禮的Pitohui並這麼說，結果……
「我想是吧。無法參加SJ應該讓她懊悔到咬牙切齒吧。希望不會造成周圍的人有『為什麼那個新娘的朋友會這麼懊悔？難道說？』的誤解就好了。」
M淡淡地這麼說完，蓮就忍不住噗哧一笑。
笑完之後，蓮就靠攏膝蓋挺起背桿……
「M先生，今天請您多多指教。我當初為了要不要參加而拖拖拉拉地煩惱了一陣子，但現在已經決定更認真一點來玩GGO了。」
向對方說出這樣客氣的發言。
「我知道了。不過不要再這麼客氣了。」
「啊──了解了。」
有著嚴肅臉龐與魁梧身軀的M以溫柔的口氣這麼說道：
「Pito那個傢伙對我說『一定要贏得優勝！』。」
「嗯，很像Pito小姐會說的話。」
「我回答會盡量努力。不過，怎麼說我們也只有兩個人。說起來打從一開始就相當不利了。也跟她說了如果蓮戰死，而且對手人數相當多的話，我可能就會投降了。而Pito也說那也是沒辦法的事。」
「嗯，那就這麼說定嘍。剛才雖然說要全力以赴，但遊戲畢竟是遊戲。何況就算是真正的戰爭，知道打不過對方後也可以投降。如果只剩下我一個人，我也想馬上投降啊。」
「但還是要儘可能追求上面一點的名次。讓我們試著期待看只有兩個人可以努力到什麼樣的地步吧。」
聽見M自言自語般的發言……
「了解！」
當蓮開朗地這麼回答時，酒場里就響起了女性播報員的聲音。
「各位參加squad Jam的選手們！讓大家久等了！一分鐘後，將開始把大家傳送到待機區域。同伴都到齊了嗎？」
十三點五十分時，蓮與M就被傳送到一個微暗的狹窄房間里。
眼前可以看到「待機時間09：59」的倒數時鐘。時間正一秒一秒地減少。當它變成00：00的時候，他們就會被傳送到戰場的某個地方並開始戰鬥。
「好吧！」