看見分開布簾走進包廂的男人……
「…………」
蓮頓時有種熊闖進來的感覺。
那個男人是身高超過一九〇公分的巨漢。
身上穿的是由綠色、茶色與黑色的刺眼圓形所組成的迷彩長褲，以及單一茶色的T恤。
雖然身上沒有任何裝備，但這樣也更加凸顯出他強壯的肌肉。除了個子高之外，還有魁梧的體格與厚實的胸膛。他的胸口看起來就像皮膚下方裝了防彈板一樣。從T恤的袖子延伸而出的兩條手臂簡直跟圓木沒兩樣，它們大概比蓮的腰圍還要粗吧。
而男人的頭髮也讓他看起來更像一隻熊。蓋住整個頭部，帶著波浪狀的茂盛深茶色長發一直長到肩膀。沒有鬍鬚的臉龐，就如同一大塊岩石般稜角分明。兩顆眼睛雖然又圓又大，但是完全沒有溫柔的氣息。
他的年紀看起來相當大，至少已經超過四十歲了吧。當然虛擬角色的外表與真實世界的實際年齡完全無關，所以現實世界的他可能是個男高中生，也可能是個八十歲的老爺爺。
在GGO這款美國制的遊戲世界裡，這種類似健美先生的超強壯虛擬角色並不是太少見。雖然在街上也經常可以見到，但在如此近距離下面對面，還是讓蓮感到很恐怖。
但是，即使外表是這樣，如果他是剛開始玩這款遊戲而筋力值相當低的話，就會發生拿不動蓮都可以裝備的槍械這種非常有趣的狀況。不過Pitohui已經說他「很強」了，所以應該不可能會這樣吧。一般來說，男性最少也跟蓮差不多，不然就是比她花了更多時間在這款遊戲上。
「喔，太慢了吧，喂。」
「抱歉，Pito。我把事情全部處理完了。」
以渾厚的聲音冷冷回答的模樣，也讓蓮覺得很恐怖。長到這麼大，從來沒有和如此高大的人見面的經驗。她甚至想起幼年時期在動物園裡透過玻璃看見棕熊的記憶。
蓮浮現實在沒辦法和如此恐怖的搭檔合作，還是放棄參加SJ的想法。但這樣對Pitohui以及這名男性都相當失禮，而且這是自己決定好的事情，於是就又改變了想法。再加上他並不是敵人，而是會成為蓮的隊友的人。
「我知道了。來，坐到這裡來吧。」
Pitohui邊說邊站了起來，把自己坐的位子讓給了他。巨大身軀在包廂入口處和Pitohui交錯，從狹窄的座位邊緣往前進，最後坐到蓮面前。
「小蓮，我來跟你介紹！這個像笨蛋一樣，有著一副無謂巨大身軀的──」
聽到她這麼說的瞬間，蓮不禁感到有些心痛。因為現實世界裡，大家就是這樣看自己。當然，這不是Pitohui的錯。因為這本來就是隱藏真實身分的VR遊戲。
「就是這次要和你一起作戰的傢伙──喂，快點自我介紹啊。」
Pitohui對男人擺出一副極為高壓的姿態。蓮心裡想著雖然不知道兩人之間是什麼關係，但現實世界裡Pitohui的地位一定比他高出許多。
巨漢微微低下頭……
「初次見面。我叫作M。請多指教。」
然後做了這樣的自我介紹。外表看起來雖然恐怖，但對人的態度卻很客氣。在他的影響下，蓮也低下頭客氣地回答：
「初次見面。我叫作蓮。」
然後兩個人就安靜了下來。看來這名叫作M的男性，社交能力不像Pitohui那麼強。
真難對話耶。不過有Pito小姐在應該就沒問題吧。正當蓮這麼想時……
「那我還有點事，接下來就交給兩位年輕人了！」
在包廂入口處的Pitohui，留下一句相親時經常會聽見的台詞後……
「嗅？啊──」
蓮還來不及搭話，她就已經迅速溜走了。
剩下來的只有極為尷尬的氣氛。
不是因為單獨和男性相處而感到危險。VR遊戲裡面，系統將會對與異性的肉體接觸提出「性騷擾」警告。這時要是不遵從指示的話就會遭到處罰，最後還有可能被停止帳號。
香蓮自從青春期之後，就幾乎沒有單獨和異性對話的經驗。之所以不是完全沒經驗，是因為還有兩名年長許多的哥哥，以及和大姊結婚的姊夫在。托他們的福，蓮還不至於害怕男性到完全無法對話的地步。
「…………」
但目前實在不是能主動積極說些什麼的氣氛。因為對方是個宛如能把自己從頭直接吞食掉的巨漢。
蓮同時也深刻體認到現實世界其他人看見自己時有什麼樣的心情，這也讓她再次感到有點憂鬱。
真想直接登出逃走，帶著這種念頭而低下頭的蓮，耳朵里……
「那個……嗯，請……請……不要這麼緊張。不對，應該說不要這麼緊張啦……太客氣的話，之後又會……被Pito那傢伙痛扁一頓。」
就聽見了結結巴巴的說話聲。聲音當然是來自於M。
啊，原來不是只有自己害怕嗎？想到這裡蓮的心情就稍微放鬆了。想像這個巨漢被Pitohui痛扁的模樣──雖然暴力是不好的行為，但那確實是會讓人露出微笑的光景。
「啊──是的。不對，嗯，那大家就別那麼客氣吧。」
與人說話時要看著對方的眼睛，這是小比類卷家的規矩。經商的父母親嚴格地訓練她要這麼做。這時蓮一邊看著M嚴肅的臉孔……
「既然決定要參加，我就會努力戰鬥──還請多多指教嘍，M先生。」
「多多指教。我是以優勝為目標，讓我們一起努力吧。蓮──可以直接這樣稱呼你嗎？我實在不習慣……在名字前加個『小』字。」
蓮點了點頭。看來M的個性不像外表那麼恐怖。
操縱這個魁梧角色的，在真實世界裡究竟是什麼樣的人呢？蓮雖然再次湧出興趣，但還是努力把它丟出思緒之外。繼續想下去的話，似乎又會不小心問出口。
「你從Pito那裡聽到些什麼？在我來之前，你們在談論什麼話題？」
這時候M可能也終於從緊張當中解放出來了吧，只見他一隻手拿著點餐後就立刻從洞里冒出來的冰咖啡，然後以極為正常的態度向蓮搭話。
蓮則是以「這個人是我叔叔。可以不用這麼客氣的長輩」這樣的概念來和他對話。
「我們再次確認了SJ的規則，還提到使用無線道具，以及不知道為什麼是由我擔任隊長等話題。」
「這樣啊。那有談到今天像這樣讓我們見面的理由嗎？」
「這都還沒提到。」
蓮搖了搖頭這麼回答。
話說回來，到底是為什麼？
Pitohui也沒有說理由，只是詢問可不可以從星期五晚上九點起撥出三個小時左右的時間。大會當天Pitohui應該會因為參加婚禮而相當忙碌，所以趁現在先介紹M給自己認識當然相當令人高興，但怎麼樣也不用三個小時吧？本來以為是為了加深默契而要三個人一起去狩獵，但是Pitohui卻又立刻就離開了。
蓮的回答……
「真是的。」
讓M丟出這麼一句話並輕笑起來。他嚴肅的臉龐也稍微變得比較放鬆，這時蓮則產生「啊，這個角色也會笑啊，竟然也準備了笑容用的圖形」這種不可思議的感想。
「我們都不知道對方有多少能力。雖然我已經從Pito那裡聽說了，但接下來想到演習場去確認一下。」
演習場是正如字面上意思的地點。
與室內射擊場不同，在該處可以選擇包含各種地形與建築物的戰場，然後利用地形來進行等同於實戰的移動與長距離射擊的練習，只要設定彼此不會受到傷害，就可以進行戰鬥演練。而在這段期間都不必擔心會被怪物或者其他玩家襲擊與殺害。只不過，想使用的話就得預約並付費，而且費用相當貴。
「原來如此。但是──有一件事讓我很在意……」
「什麼事？」
「為什麼由我當隊長？那個……不用確定也可以知道，我沒有那種能力喔。」
蓮以嬌小的身軀拚命傳達自己的想法，而M則是再度微微笑了起來。
「不要緊。就是因為有策略，才會這麼做。實際的作戰指揮就交給我吧。」
在星期五快要變成星期六之前，香蓮回到現實世界當中。
她用力伸直高大的身軀，慢慢確認現實的感觸後才站起身子，打開了房間的照明。
茫然看著掛在衣櫥上的黑色P90……
「算是……入隊