小比類卷香蓮回歸現實世界時──
掛在牆壁上的薄型數位電波時鐘正顯示著二〇二六年一月十八日，星期天，十七點四十九分這樣的時間。
這裡是沒有其他人的某個公寓單位。除了六張榻榻米大小的寢室外，橫移式房門外是十張榻榻米大小的客廳，整體來說算是相當寬敞的單位。窗外因為太陽已經下山而一片黑暗，吊在天上板上的LED燈點著微亮的常夜燈。
壁紙全是相當沉穩的白色。客廳地板上鋪了毛很長的奶油色絨毯，中央放著一張大矮桌與座墊。房間角落可以見到一面大全身鏡。
牆壁上的書架整齊地按照科目排列著教科書與參考書。由整理地井然有序的環境，就可窺看出房間主人的性格。
橫移式房門被打開而與客廳一體化的寢室里，放置了一張木製矮床。寬敞的衣櫥則擺設在窗戶對面的牆壁前方。
香蓮從床鋪撐起上半身。把戴在頭上那個遮住眼睛，把五感全帶進遊戲世界裡的機器──「AmuSphere」拿下來後，就小心翼翼地把它放在枕頭右側。
穿著淡黃色睡衣的香蓮從床的左側放下雙腳，將左手往牆邊伸去。該處的掃描器感應到她的手後，房間的電燈隨即慢慢亮了起來。
為了讓眼睛習慣亮光而等了五秒鐘左右，香蓮就緩緩站起身子。光著腳啪噠啪噠走了兩步，從寢室移動到客廳。全身鏡旁邊的衣架上，掛著一件「並非衣服」的東西。
香蓮拿起該樣物體，然後面對全身鏡。
「…………」
她看著一臉不高興的自己。
看著有一頭黑色長髮，身高一八三公分的高大女性。
看著讓手上拿著的黑色塑膠制空氣槍──到剛才都還抱在她胸口的P90變得非常嬌小的自己。
香蓮的嘴緩緩動了起來：
「Squad Jam……怎麼辦？小隊的對人戰鬥嗎……實在沒什麼意願耶……」
＊＊＊
小比類卷香蓮是在富裕的環境中長大。
青森縣出身的雙親，移居北海道後在該處經商並獲得成功。而且老天爺相當眷顧，讓他們平安生下兩男兩女，而數年後的二〇〇六年四月二十日，么女香蓮也出生在這個家中。
生長在北方大地的富裕家庭，被雙親以及年紀差相當多的四名兄姊當成掌上明珠般呵護下長大的香蓮──身高卻有些發育過頭了。
小學三年級左右就開始成長的身高，到了畢業時已經超過一七〇公分。雖然祈禱不要繼續長高了，但是神明卻像是完全沒有聽見香蓮的願望。
結果國中時期也持續成長的身高，到了十九歲的現在已經是一八三公分。國外的話應該有許多這種身高的女性吧。但這裡是日本。
兄姊與親近的友人因為都了解香蓮的心情，所以絕口不提身高的事情，但一般社會大眾就沒有那麼善良了。
不論是國中還是高中時期，總是不斷遭到不想參加的運動社團無謂的招募。那些只因為身材合適而不尊重本人意願的招募，讓香蓮感到非常困擾。
走在路上也經常被揶揄是「大隻女」，甚至還有很多傢伙說壞話時都故意讓她聽見。
但這件事情不論她再怎麼感嘆、悲傷也沒辦法改變了。
從思春期開始的身高自卑感，改變了她內在的性格。幼年時期天真爛漫，有著標準爽朗性格，有時甚至會被誤認為男孩子的香蓮，變得只與熟識的人交談，而且只沉溺於讀書與音樂欣賞當中，個性完全變成內向。
雖然為了增加一點女孩子氣息而把黑髮留長，但這樣根本無法改變什麼，而且錯失了剪短的時機，只造成每天早上要整理的困擾。
高大的身材也讓她能穿的衣服受到限制。
香蓮放棄所有帶著女孩氣息的服飾，選擇了較為輕鬆、簡單的服裝。
一年前，香蓮高中畢業之後就來到東京。原本應該就近就讀老家附近的大學，但她竟然在不抱希望的情況下，考取了日本屈指可數的貴族女校。她的父母親感到相當高興，於是在最年長的姊姊夫婦所居住的東京都內高級公寓里幫她租了一個單位。
從二〇二五年的四月開始，感覺應該會有一些改變的香蓮開始了在東京的獨居生活。
結果開始在名門女子大學上課的香蓮，果然還是面臨了讓人高興不起來的現實。
到了這個年紀，當然也沒有明顯揶揄她身高的同學了──但是香蓮實在不適合什麼打扮啦、社團啦約會啦等等歌頌青春的「一般女大學生生活」。
而且這所大學大部分的學生都是從國中或者高中一路直升上來。結果也無法像期待的那樣交到知心好友。當然，受阻於內向的性格，無法主動找人攀談的香蓮也是造成這種狀況的原因之一。
香蓮就過著確實到學校上課，一個人吃完午餐，休息時間一直戴著耳機，然後回到公寓過著獨居生活的每一天。
與其他人的交流僅限於家人與老家的朋友。能夠放心談笑的，大概就只有時常叫她過去一起吃晚餐的姊姊夫妻與侄子而已。至於打工則遭到父母親的禁止。但他們也因此而給她幾乎用不完的零用錢。
不增加一些社交性的話，可能連怎麼跟人相處的方法都要忘了──
帶有這種顧慮的香蓮，在放暑假回鄉省親，利用網路茫然看著新聞時，注意力就被其中一則新聞吸引住了。
它的標題是這樣的──「Virtual Reality（VR）網路遊戲，由復活進入興盛。人類享受另一種人生的慾望之火無法熄滅」。
頭上戴著特殊器具，藉由大腦與電流訊號交流來獲得感覺，讓人的五感有身歷其境的體驗──這就是VR技術。
使用這種完全潛行技術，多數人能夠透過網路一起參加的遊戲就是VR遊戲。
香蓮也知道這種遊戲的存在。
其實應該沒有人不知道才對。因為三年前的二〇二二年，香蓮還是高中一年級時的十一月，發生了不只是日本，甚至是全世界都為之撼動的大事件。
「Sword Art Online刀劍神域」，簡稱SAO。
冠上這個名稱的世界上第一款VRMM（大規模多人數同時參加型線上角色扮演遊戲）──
因為一名天才開發者的惡意，變成了恐怖的牢籠。
開始正式營運當天登入的一萬名玩家，全被關進那個VR世界裡。
他們無法依自己的意願離開遊戲。
而且還不只是這樣。角色在遊戲內死亡，或是在現實世界的某人把玩家戴在頭上的機械硬拔下來的話，玩家的腦也會被燒焦而真的喪生，他們全都被迫參加名符其實的「死亡遊戲」。
事件發生後新聞每天都大幅報導，而時間就在找不出解決辦法的情況下慢慢過去。最後變成每當有新的死者出現，就只會出現類似報告般的新聞。
到頭來，除了身邊重要的人被關在裡面的受害者之外，人們都慢慢地忘記這件事情。
兩年後的二〇二四年十一月，當香蓮正因為準備學測而死命用功時，SAO再次躍上新聞版面。這次是被關在死亡遊戲里的人獲得解放的好消息。
但是，最後有多達四千名玩家喪命，SAO也成為「世界上殺了最多人的遊戲」，在歷史上留下了燦爛的紀錄。
這麼危險的遊戲乾脆消失算了，結果這麼想的只有不喜歡VR遊戲的人而已。在人們依然被囚禁在遊戲里時，就已經有標榜「這次絕對安全」的遊戲機發售，同時發表了新的遊戲。
當時的報導內容是這樣寫的：
「二〇二五年夏天的現在，VR遊戲的數量依然持續增加當中。遊戲人口當然也急速上升，受到歡迎的程度就像大家都遺忘不久前的過去曾發生過那麼恐怖的事件一樣。
能以五感享受的遊戲帶來了前所未見的假想現實，簡單就能入手的『另一個人生』，真的能給那個人帶來人格的成長與真正的幸福嗎？想以五感來感受世界，只要捨棄電腦親自走到戶外不就可以了嗎？就像過去的小孩子都元氣十足地在山野里遊戲一樣。
無法感受真正痛楚，習慣虛構世界的年輕人，最後是不是有可能引起連大人都難以想像的犯罪呢？這還需要社會大眾冷靜的議論。」
當然，這是充滿記者偏見與厭惡感，打從正面批評VR遊戲的新聞，但是……
「『另一個自己』……」
卻給了香蓮完全相反的衝擊。
香蓮頓時有了這樣的想法。
在遊戲中變成另一個自己的話，或許就能稍微積極地與其他人交流了